Il blocco delle retrocessioni della stagione precedente conseguente al caso Catania e l'ammissione d'ufficio della Fiorentina per meriti sportivi al posto del radiato Cosenza fanno sì che il campionato cadetto, dopo 36 anni, non sia più composto di 20 squadre. Le squadre sono 24 (primato assoluto per un girone di campionato italiano di qualsiasi categoria), per un lungo campionato di 46 giornate escluse le code finali, stile Football League Championship inglese. La maggior parte delle società, che a inizio stagione avevano protestato contro la FIGC per i ripescaggi delle squadre retrocesse, arrivando a disertare le partite delle prime giornate, vengono accontentate tramite una modifica regolamentare, consistente nell'aumento delle promozioni in Serie A per questa stagione, e dalla rassicurazione che non saranno irrogate sconfitte a tavolino per le partite che hanno rinunciato a disputare in avvio di torneo.
In conseguenza di ciò, fu rinviato di un anno il progetto di riduzione delle promozioni e di introduzione dei playoff: in questa stagione sarebbero infatti salite cinque squadre in massima serie, con la sesta che avrebbe inoltre disputato dei playoff contro la quartultima della Serie A. Per le retrocessioni, come già previsto indipendentemente dagli sviluppi del caso Catania, venne introdotta la norma che introduce, per designare la quarta squadra che retrocede, i playout tra quartultima e quintultima, a patto che il distacco in classifica sia inferiore a 5 punti.
Le promozioni dirette furono ottenute da squadre da tempo assenti dalla massima serie: il Palermo (aiutato dai gol di Luca Toni, capocannoniere della manifestazione), seguito dal Livorno (guidato dall'accoppiata Protti-Lucarelli) e dal Messina, tornate ai massimi livelli dopo rispettivamente 31, 55 e 40 anni. Le altre squadre a salire in A furono il Cagliari, che si classificò al primo posto con il Palermo (ma ufficialmente secondo in virtù della peggior differenza reti), assente da quattro anni, e l'Atalanta, dopo un solo anno di purgatorio. Il sesto posto fu raggiunto dalla stessa Fiorentina ripescata in estate: i viola ebbero così l'opportunità di salire in massima serie, sfruttandola sconfiggendo agli spareggi interdivisionali il Perugia.
La radiazione dalla FIGC del Napoli a causa di fallimento annullò la retrocessione del Bari, sconfitto dal Venezia ai play-out. Retrocessione annullata anche per il Pescara, a causa del fallimento dell'Ancona retrocesso dalla massima serie. Caddero quindi in Serie C1 il Como e l'Avellino, squadre già da tempo arresesi.
^Promossa dopo play-off contro il Perugia, quindicesimo in Serie A: a Perugia, 16 giugno 2004, Perugia-Fiorentina 0-1; a Firenze, 20 giugno 2004, Fiorentina-Perugia 1-1.
^Non si iscrive al successivo campionato di serie B per sopraggiunto fallimento. Ripartirà dal campionato di serie C1 grazie a un atto straordinario della FIGC con una nuova proprietà che ha acquisito il titolo sportivo dalla curatela fallimentare del Tribunale di Napoli.
^Perdente i play-out contro il Venezia: a Bari, 16 giugno 2004, Bari-Venezia 1-0; a Venezia, 19 giugno 2004, Venezia-Bari 2-0. Viene retrocesso in Serie C1 ma successivamente ripescato in sostituzione del Napoli.
^Ripescato per il fallimento dell'Ancona proveniente dalla massima serie.
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Bari[16]
Pescara[17]
Perugia
Palermo, Cagliari, Livorno, Messina, Atalanta e, dopo spareggio, Fiorentina promosse in Serie A 2004-05.
Avellino e Como retrocessi in Serie C1 2004-05. Bari e Pescara ripescati.
