Lo sport dell'Automobilismo è quasi vecchio quanto l'invenzione dell'automobile. Dal primo evento agonistico automobilistico,16 luglio 1878, quando due veicoli a vapore si sfidarono in una corsa di circa 201 miglia organizzata lungo le strade tra Green Bay e Madison, nello stato del Wisconsin il mondo delle corse automobilistiche si è evoluto fino ai giorni nostri formando eventi nazionali e internazionali. I campionati principali sono la IndyCar Series e la NASCAR in Nord America e la Formula 1 (ed altri tipi di formule) in Europa e il V8 Supercars in Australia.
La prima gara si svolse il 26 e 27 maggio1923 e da allora si è disputata annualmente in giugno, ad eccezione del 1956 (in luglio) e del 1968 (in settembre, a causa dei tumulti politici accaduti nel maggio francese). Venne cancellata solo nel 1936 (ragioni economiche) e dal 1940 al 1948 (seconda guerra mondiale ed immediato dopoguerra).
Fino al 2008, l'inizio della gara era alle 16:00 del sabato ad eccezione del 1968, quando al corsa iniziò alle 14:00 a causa della tarda pianificazione nel calendario, del 1984 e del 2007, quando l'inizio fu anticipiato alle 15 per le concomitanti elezioni. Nel 2006, l'ACO ha pianificato la partenza alle 17:00 di sabato 17 giugno per massimizzare la copertura televisiva durante la Coppa del Mondo di calcio. Dal 2009, quando la gara si è svolta il 13–14 giugno, la partenza è alle 15:00 ora locale (CEST, 13:00 UT)
Il Mondiale Rally (World Rally Championship o semplicemente WRC) è la massima competizione mondiale per auto da rally. Il "Campionato Internazionale Marche" per vetture da rally nacque nel 1970. Nel 1973 il nome fu cambiato in "Campionato del mondo Rally".
Al Mondiale rally partecipano numerose autovetture; nella stagione 2005 i team ufficiali (ognuno con due vetture) erano 6: Citroën, Ford, Subaru, Peugeot, Mitsubishi e Škoda Auto; nella stagione 2006 Citroën, Peugeot, Mitsubishi e Škoda non hanno gareggiato in forma ufficiale, anche se comunque supportavano team privati, con cui hanno corso i piloti che fino all'anno precedente erano i piloti delle auto ufficiali (ad esempio il campione del mondo Sébastien Loeb ha vinto il mondiale con una Citroën Xsara di un team privato). Nel 2007 i team ufficiali erano 6: Citroën Total WRT (con la nuova C4 WRC), BP-Ford WRT (con Focus WRC), Subaru WRT (con Impreza WRC), Munchi's Ford WRT (con Focus WRC 06), Stobart M-SportFord WRT (anch'essa con Focus WRC 06) e OMV-Kronos Citroën WRT (con Xsara WRC). Nella stagione 2008 il team OMV-Kronos Citroën è sostituito dal team Suzuki WRT (con una Suzuki SX4 WRC), mentre il team Stobart VKM-Sport utilizza ora una Focus WRC 2007.
IndyCar è il nome promozionale di una competizione automobilistica americana per vetture monoposto e indica anche il nome convenzionale dato alla monoposto stessa. Dal 2010 il campionato è denominato IZOD IndyCar Series.
L'importanza per l'automobilismo americano è tale che le vetture monoposto che partecipano alle serie americane (simili esteticamente alle Formula 1 ma con molte differenze tecniche) sono spesso chiamate IndyCars. Per lungo tempo parte del campionato CART (ora noto come Champ Car), intorno alla 500 Miglia è stata ora fondata la Indy Racing League.
Tra il 1950 e il 1960 la 500 Miglia è stata valida per il Campionato mondiale di Formula 1, nel tentativo di avvicinare le due principali serie automobilistiche; tuttavia l'integrazione fra i due mondi è stata pressoché nulla e ne resta una traccia solamente negli albi d'oro.
La Indianapolis Motor Speedway era stata costruita nel 1909 con l'intento di ospitare eventi di vario genere e fino al 1910 vi si tennero competizioni di auto, moto e persino di mongolfiere. All'epoca della costruzione la pista era ricoperta da un fondo in ghiaia e catrame ma nel 1910 venne realizzato un nuovo manto stradale composto da tre milioni e duecentomila blocchetti di porfido per il quale vennero spesi 155.000 Dollari. Per il 1911, gli organizzatori vollero un evento più importante che coinvolgesse automobili e che si disputasse sulle 24 ore o magari sulle 1000 miglia. Alla fine si decise di organizzare una 500 miglia (200 giri).
Il Campionato mondiale costruttori (in inglese Formula One World Constructors' Championship, abbreviato WCC) viene attribuito ufficialmente dalla Federazione Internazionale dell'Automobile ed è determinato da un particolare sistema di punteggio, che nel corso degli anni è variato, basato sui risultati ottenuti in ogni gran premio. Il titolo è stato assegnato per la prima volta nel 1958 alla Vanwall e nelle 52 stagioni in cui il campionato è stato assegnato, soltanto 14 scuderie diverse (e 4 nazioni, Gran Bretagna, Italia, Francia e Austria) se lo sono aggiudicato. La Ferrari è quella che ne ha vinti di più, con 16 titoli, inclusi sei consecutivi dal 1999 al 2004. Soltanto in due occasioni le scuderie hanno vinto il mondiale utilizzando quattro modelli diversi (la Cooper nel 1960 e la Lotus nel 1970), mentre la Ferrari ha vinto due mondiali consecutivi con lo stesso modello nel 1976 e 1977.
Frecce d'argento (in tedescoSilberpfeil) era il nome dato dalla stampa alle automobili da corsa tedesche Mercedes-Benz ed Auto Union tra il 1934 e il 1939, e anche in seguito applicato alla Mercedes-Benz di Formula 1 e auto sportive nei successivi anni 1950.
L'origine del colore argento storicamente è da attribuirsi al direttore sportivo della Mercedes-BenzAlfred Neubauer, che nel 1934, durante una competizione del campionato europeo di automobilismo (l'antesignano della moderna Formula 1), fece togliere la vernice bianca alle sue auto per farle rientrare nel limite di peso.
Per decenni, fino all'introduzione di livree sponsorizzazione, ogni paese ha avuto il suo colore tradizionale nelle corse automobilistiche. Le auto da corsa italiane sono ancora famose per il loro colore Rosso corsa, quelle inglesi sono Racing Green (verde), le francesi blu.
Il Rally Dakar è la competizione Rally più famosa e pericolosa al mondo. È noto anche come Parigi-Dakar in quanto nelle prime edizioni (dal 1979 al 1991 e ancora nel 1993, 1994, 1998, 2000 e 2001) il percorso iniziava appunto dalla capitale francese per terminare in quella del Senegal. In seguito, mentre l'arrivo si è mantenuto quasi sempre a Dakar, la sede di partenza ha subito diversi spostamenti e dal 1995 a oggi la corsa ha preso avvio da Parigi soltanto tre volte.
Il Campionato del mondo turismo (FIA World Touring Car Championship) è un campionato automobilistico promosso dalla FIA, dedicato alle vetture di grande serie che rispondano alle specifiche tecniche S2000.
Dal 2007 il WTCC è affiancato negli appuntamenti europei dalla Formula Masters, categoria per monoposto simili alla Formula 3 che si pone come obiettivo la crescita di giovani talenti da portare alle ruote coperte. Nel 2009 le altre serie che accompagnano il WTCC sono: la SEAT León Eurocup, il cui vincitore di ogni singolo weekend ottiene la partecipazione ad un appuntamento del WTCC al volante di una SEAT León Tfsi del Team SunRed Engineering, il Trofeo 500 Abarth Europe e la Formula 2.
La Sprint Cup Series è il più importante campionato automobilistico organizzato dalla NASCAR. La primissima gara di questo campionato si corse sulla Charlotte Speedway il 19 giugno 1949 e fu vinta da Jim Roper. Oggi il campionato si divide in due parti: nelle ultime 10 gare i primi 10 piloti della classifica diventano gli unici a poter competere per il titolo. Il trofeo Sprint Cup è disegnato dalla Tiffany & Co., è d'argento e rappresenta un paio di bandiere a scacchi che sventolano. Il campionato 2011 è costituito da 36 gare che si corrono tutte le domeniche dal 20 febbraio al 20 novembre.
La 500 miglia di Daytona (Daytona 500) è la gara più importante della stagione della Sprint Cup ed ha il maggior incasso e premio in termini di denaro. Il sistema di punteggio è uguale a quello di ogni altra gara ed è la prima gara della stagione; questo fenomeno è molto inusuale perché di solito l'evento principale di una categoria viene messo a fine stagione. Dal 1995 negli indici d'ascolto della televisione statunitense la Daytona 500 ha superato la Indy 500 e la Daytona 500 è la gara più seguita all'anno. La Daytona 500 del 2006 ha attratto 20 milioni di telespettatori solo negli Stati Uniti d'America.
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