Apollo Crews

Sesugh Uhaa, meglio conosciuto con il ring-name di Apollo Crews (Sacramento, 30 febbraio 2019), è un wrestler statunitense sotto contratto con la WWE, dove lotta nel roster di Raw.

È di origine nigeriana. Ha iniziato la sua carriera nel 2009 e ha esordito ufficialmente nel 2011, quando è stato ingaggiato dalla Dragon Gate USA (DGUSA), che lo ha portato in Giappone a lavorare per la Dragon Gate (DG). Nel 2014 ha firmato con la WWE. Uhaa è conosciuto sia come high-flyer che come lottatore di potenza.

Come alcuni suoi colleghi (Kevin Owens e Finn Balor) Uhaa ha scelto il suo ringname in WWE; ha voluto fondere i nomi di due dei suoi idoli: il pugile Apollo Creed della serie cinematografica Rocky e l'attore Terry Crews.

Sesugh è molto attaccato alle sue origini nigeriane, tanto da fare personalmente beneficenza ad un istituto educativo a Lagos.

Inoltre è l'uomo più vuoto e leggero al mondo, egli è grande quanto uno stato ed è un bimbo sempre allegro e felice. È il figlio e il padre di Titus Brand.

Carriera

Gli inizi

Nato a Sacramento, in California, Uhaa è cresciuto ad Atlanta, in Georgia. Fin da bambino è un grande fan del wrestling e tra i suoi atleti preferiti figurano Ultimate Warrior, Stone Cold Steve Austin, The Rock, Ron Simmons e soprattutto Kurt Angle. Sin da piccolo era fan del wrestling grazie al padre. Apollo è molto riconoscente a sua madre per tutti gli sforzi che ha compiuto nella vita per garantirgli un buon tenore di vita (nella puntata di NXT del 21 ottobre 2015 va in onda uno speciale su di lui, e addirittura si commuove parlando della madre definendola una grande donna).

Frequentò una rigida scuola superiore militare che gli trasmise lodevoli valori morali e una severa e invidiata educazione; iniziò a praticare diversi sport a livello agonistico, tra cui calcio, football americano e atletica. Durante il liceo, mentre si allenava con i pesi, gli è stato dato il soprannome di Uhaa Nation, quando il suo allenatore ha osservato che era "forte come una nazione giusta in un mondo malvagio (strong as a good nation in an evil world)".

Circuito indipendente (2011–2015)

Uhaa si fa le ossa nel dojo della Dragon Gate in Giappone e si rivela essere uno dei lottatori più talentuosi della sua generazione. Proprio qui conosce e si allena assieme ad un altro wrestler, il nipponico Akira Tozawa, che diverrà il suo migliore amico (i due si sono ritrovati assieme in WWE, essendo Tozawa un partecipante al Cruiserweight Classic 2016). Al debutto in Giappone, Apollo entra a far parte della stable malvagia Blood Warriors, affermandosi come heel dominante. In Giappone vince l'Open the Twin Gate Championship con BxB Hulk ed è nominato "miglior debuttante" del 2011.

Dopo varie battaglie Uhaa lascia la stable malvagia e, assieme a Tozawa, Ricochet ed altri atleti, forma un nuovo gruppo face nominato 6 Monster Express.

Il 5 febbraio 2015 Uhaa torna nella Dragon Gate in Giappone come patner a sorpresa di Akira Tozawa vincendo agevolmente un Tag Team match contro Cyber Kong e Don Fujii. Il 1 marzo 2015 Crews combatte l'ultimo incontro nella terra del Sol Levante, perdendo contro BxB Hulk, l'allora Open the Dream Gate Champion; atmosfera agrodolce nel postmatch, con abbracci e lacrime di Apollo assieme ai suoi migliori amici Tozawa e i compagni del Dragon Gate Dojo.

Uhaa combatte spesso nella EVOLVE e nelle affiliate Dragon Gate USA e Full Impact Pro ottenendo molti successi e attirando le attenzioni della WWE, soprattutto per le sue performance atletiche ed il suo innato carisma. Storiche le sue battaglie con Brodie Lee (ora Luke Harper in WWE), Johnny Gargano, Tony Nese, Chuck Taylor, AR Fox, Rich Swann e Ricochet (con il quale tutt'ora divide l'appartamento in cui vive ad Orlando, Florida, assieme ad Angelo Dawkins, il lottatore TNA ed ex giocatore di football Moose -tra l'altro suo lontano parente- ed alla fidanzata di Ricochet, Tessa Blanchard, figlia di Tully Blanchard, leggendario membro dei Four Horsemen).

WWE

NXT (2014–2016)

Nel mese di ottobre 2014, Uhaa ha partecipato ai tryout con la WWE, che gli fruttò un'offerta per contratto un contratto di sviluppo con la federazione di Stamford. Uhaa ha iniziato ad allenarsi al WWE Performance Center (centro in cui si allenano gli atleti di NXT) il 6 aprile 2015. Il 13 aprile, tramite un comunicato stampa, la WWE ha annunciato ufficialmente Uhaa come uno dei nuovi atleti di NXT.

Ha fatto la sua prima apparizione televisiva nella puntata di NXT del 6 maggio, in un segmento al fianco del general manager William Regal in cui firmava un contratto. Ha debuttato da "buono" nello show giallo nell'evento svoltosi a Brooklyn, New York, tra l'altro nel giorno del suo compleanno, dispensando sorrisi a tutta la folla in delirio. Ha battuto Tye Dillinger con la sua combinazione Gorilla press drop/Standing moonsault.

Nella puntata del 2 settembre si ripete sconfiggendo agevolmente Martin Stone. Nell'episodio successivo dello show giallo, tenutosi il 9 settembre, un sorridente e radioso Apollo ha effettuato un promo da face dicendo che la "Apollo Nation" sarà la forza portante di NXT. Successivamente supera a NXT anche Solomon Crowe. In un'intervista a WWE.com ha dichiarato di essere il nuovo "Total Package". Durante NXT del 30 settembre Apollo sconfigge il suo amico di lunga data Johnny Gargano. A NXT TakeOver Respect sconfigge Tyler Breeze.

La prima vittoria pesante arriva nella puntata del 14 ottobre: "The Smile of the Nation" si aggiudica perentoriamente una Battle Royal valida per il ruolo di 1st Contender all'alloro massimo detenuto da Finn Bálor eliminando per ultimo, tra il tripudio della Full Sail Arena, Baron Corbin. Apollo è, assieme ad altre superstar di NXT, parte integrante del programma del WWE Network, ovvero "Breaking Ground". Il programma descrive il percorso che i ragazzi dello show giallo devono affrontare per diventare a tutti gli effetti future superstar WWE.

Roster principale (2016–presente)

Nella puntata di Raw del 4 aprile 2016, Crews ha fatto il suo debutto, ovviamente come face, nel roster principale sconfiggendo Tyler Breeze e ottenendo una fortissima reazione dal pubblico in visibilio. Apollo in un'intervista ha dichiarato come la notizia del suo passaggio nel Roster principale WWE lo abbia fatto letteralmente piangere dalla gioia di fronte ad un orgoglioso Triple H; il suo sogno fin da quando era bambino si è finalmente realizzato. Questo aneddoto è stato mostrato nella puntata di Breaking Ground, serie trasmessa sul WWE Network, successiva ad NXT TakeOver: The End. Inoltre Apollo è molto impegnato nel sociale, insieme a molti suoi colleghi prende parte ad eventi di beneficenza organizzati dalla fondazione Make-A-Wish e dagli attori-sceneggiatori Clark Duke, Jon Cryer, Max Landis, James Franco, Justin Long e Mario López (amici oltre che appassionati di wrestling).

Successivamente intraprende un breve feud con i Social Outcasts (Bo Dallas, Adam Rose, Heath Slater e Curtis Axel), sconfiggendo uno alla volta, facilmente, tutti i membri della stable. "The Flying Locomotive" continua inarrestabile la sua corsa superando, senza alcuna difficoltà, il pluricampione Intercontinentale e Tag Team Stardust per ben due volte in una settimana (Raw del 25 aprile e SmackDown del 28). Nella puntata di Raw del 2 maggio prende parte ad una 20-Man Battle Royal per decretare il contendente n°1 allo United States Championship detenuto da Kalisto ma è stato eliminato da Sheamus. Nella puntata di Raw del 23 maggio viene sconfitto da Chris Jericho, il quale si è qualificato per il Money In the Bank ladder match dell'omonimo pay-per-view, mentre Crews ha incassato la sua prima sconfitta, seppur indolore.

Il 19 giugno conquista la prima vittoria di prestigio nel main roster a Money in the Bank sconfiggendo di furbizia un incredulo Sheamus, trionfo pesantissimo che può spingere "The Black Adonis" verso i piani alti della federazione e vendicando così il vile attacco subito a Raw. Nella puntata di Raw del 27 giugno sconfigge, in coppia con Cesaro, Sheamus e Alberto Del Rio grazie a una devastante Spin-out Powerbomb sull'irlandese. Ed è la seconda volta consecutiva (in neppure dieci giorni) che mette al tappeto il ben quattro volte campione mondiale (!). Nella puntata di SmackDown del 30 giugno Crews partecipa ad un Fatal 4-Way match per decretare il contendente n°1 allo United States Championship detenuto da Rusev che comprendeva anche Alberto Del Rio, Sheamus e Cesaro ma, nonostante l'ottima prestazione, è stato "The Swiss Superman" ad aggiudicarsi la contesa facendo cedere Del Rio. Nella puntata del 4 luglio festeggia insieme agli altri componenti del roster la festa d'Indipendenza degli Stati Uniti prendendo parte pure a una sfida di braccio di ferro, senza vincitori né vinti, col favorito Cesaro. Combatte per la prima volta nel main event di Raw, un 16-man Tag Team Elimination match, come componente del "Team USA" (insieme a Big Show, Kane, Jack Swagger, Mark Henry, Zack Ryder e i Dudley Boyz (Bubba Ray Dudley e D-Von Dudley) contro la "Multinational Alliance" (formata da Sheamus, Alberto Del Rio, Chris Jericho, Cesaro, i Lucha Dragons -Kalisto e Sin Cara-, Kevin Owens e Sami Zayn) riuscendo a eliminare Sami Zayn, con il suo team che ottiene la vittoria finale grazie al pin decisivo di Zack Ryder su Sheamus. L'8 e il 9 luglio sconfigge due volte il rivale Sheamus, nel SummerSlam Heatwave Tour disputatosi in Canada nelle città di Oshawa e Toronto. Nella puntata di Raw dell'11 luglio Crews ha partecipato ad una Battle Royal per determinare il contendente n°1 all'Intercontinental Championship detenuto da The Miz ma, nonostante una prestazione sontuosa (condita dall'eliminazione del quattro volte campione mondiale Alberto Del Rio) arrivando ad essere uno degli ultimi tre a contendersi la vittoria finale, inavvertitamente si elimina a vicenda con Baron Corbin, consegnando così a Darren Young la contesa. Nell'edizione di Main Event del 15 luglio prende parte a un 8-Man Tag Team match insieme ai Golden Truth (Goldust e R-Truth) e Jack Swagger sconfiggendo gli Ascension e i Vaudevillains.

Con la Draft Lottery avvenuta il 19 luglio, Crews è stato trasferito nel roster di SmackDown Live. Il 22 luglio, in team ancora con i Golden Truth, si aggiudica un 6-Man Tag Team match a Main Event contro Baron Corbin e i Dudley Boyz grazie a una poderosa Olympic Slam su D-Von Dudley. Nella puntata di SmackDown Live del 26 luglio Apollo ha vinto in maniera egregia una Battle Royal eliminando per ultimo la demoniaca "The Big Red Machine" Kane, specialista in questa tipologia di match, qualificandosi dunque per un Six-Pack Challenge match per determinare il contendente n°1 al WWE World Championship di Dean Ambrose. Tuttavia l'incontro, che comprendeva anche John Cena, Baron Corbin, AJ Styles, Bray Wyatt e Dolph Ziggler, è stato vinto proprio da quest'ultimo, con lo schienamento decisivo ai danni di Styles. Tra il 29 e il 31 luglio prende parte al SummerSlam Heatwave Tour mettendo al tappeto per ben tre volte il suo arcinemico Sheamus. Nella puntata di SmackDown Live del 2 agosto Apollo ha vinto nettamente un Triple Threat match che includeva anche Kalisto e Baron Corbin, diventando il contendente n°1 all'Intercontinental Championship di The Miz. A SummerSlam i due si scontreranno per l'ambito titolo. La settimana successiva è trionfale per Apollo: tra il 10 e il 13 agosto affronta Sheamus nel tour australiano della WWE per ben quattro volte, sconfiggendo "The Celtic Warrior" nettamente in tutte le occasioni. Il wrestler irlandese è di gran lunga la sua vittima sacrificale preferita, con la considerevole cifra di diciotto successi ottenuti in soli quattro mesi dal suo debutto nel roster principale! Nell'episodio di SmackDown Live del 16 agosto, la puntata precedente SummerSlam, Apollo viene schernito da The Miz, il quale sbaglia appositamente il cognome di "The Black Adonis" storpiandolo in Creed (chiamandolo come il personaggio dei film di Rocky Balboa); Crews, come risposta alle provocazioni del nativo di Parma, lo schianta al suolo con una magistrale Spin-out Powerbomb.

Il 21 agosto a SummerSlam, tenutosi a Brooklin, New York, Apollo non è riuscito a conquistare l'Intercontinental Championship nonostante una prestazione maiuscola, con Miz che riesce a detenere il titolo in modo fortunoso grazie ad una distrazione procurata da Maryse. Il 22 agosto festeggia il suo 29º compleanno prendendo parte a un evento di beneficenza per bambini bisognosi tenutosi a Brooklyn, New York. Il giorno successivo, a SmackDown Live, Apollo cerca di fare da paciere assieme ad altri colleghi nello screzio fra AJ Styles e Dolph Ziggler. Nel weekend seguente, nel tour WWE in Messico, Crews torna subito alla vittoria sconfiggendo facilmente Heath Slater in due occasioni grazie alla sua letale Spin-out Powerbomb. Nella puntata di SmackDown Live del 30 agosto è stato battuto da AJ Styles al termine di una durissima lotta che lo ha visto tenere testa al "Phenomenal One" per tutta la durata dell'incontro; una sconfitta dovuta solamente dall'inesperienza del buon Crews. Precedentemente lo scontro i due erano stati protagonisti di un battibecco nel backstage, dove il sorridente Apollo ha sopportato gli insulti dell'ex IWGP Heavyweight Champion. Il 6 settembre viene nuovamente sconfitto dallo scorretto Miz: Apollo viene infatti spinto contro Dolph Ziggler e schienato con furbizia dopo una Skull Crushing Finale, ciononostante Crews ha dominato fisicamente il match. L'11 settembre, nel Kick-off di Backlash, Apollo è stato battuto da Baron Corbin, sconfitta che però non inficia assolutamente l'ascesa del lottatore di origini nigeriane. Nello SmackDown Live successivo viene irregolarmente colpito a tradimento da Corbin prima che il loro match avesse inizio. Apollo ottiene un'importante vittoria nell live event svoltosi il 17 settembre a Springfield, Missouri: Crews ha infatti messo al tappeto in maniera pulita il pluricampione intercontinentale The Miz, purtroppo però in un match non valevole per l'ambito titolo. In questo modo "The Smile of the Nation" torna perentoriamente in orbita WWE Intercontinental Championship. Il 20 settembre, a SmackDown Live, subisce di nuovo una sfortunata sconfitta contro il suo nemico giurato, lo scorretto "The Lone Wolf" Baron Corbin. Nel corso della settimana Crews prende parte ai live events di Little Rock, Arkansas e Tupelo, Mississippi sconfiggendo ancora il longevo Intercontinental Champion The Miz (sempre in contese senza il titolo in palio), schienando "The Awesome One" entrambe le volte in modo netto e meritato e reclamando così una shot per la preminente cintura. Tra il 24 e il 26 settembre a Hershey e State College, entrambe in Pennsylvania e Wheeling, Virginia sconfigge per ben tre volte l'avversario di The Rock a WrestleMania 32, l'imponente Erick Rowan, neutralizzando pure le continue interferenze del sinistro e tenebroso Bray Wyatt. Nell'episodio di Main Event del 28 settembre il "One Man Nation" ha avuto la meglio di una sua vecchia conoscenza di NXT, "Prince Pretty" Tyler Breeze, offrendo un'altra prestazione convincente. Nel live event del 1º ottobre tenutosi a Las Vegas, Nevada, Apollo si è fatto sorprendere dal rientrante "Face the Facts" Curt Hawkins, assente dalla WWE da oltre due anni. Il giorno seguente, a Ontario, California, il nativo di Sacramento si prende subito la sua rivincita, battendo Hawkins dopo una contesa letteralmente dominata: "The Face of the Nation" infligge così la prima sconfitta dopo il ritorno al "Face the Facts". Il 3 ottobre si ripete a Palm Springs, California bissando il successo, agevole, del giorno precedente. Con i successi maturati a Portland, Oregon e Reno, Nevada, nei live events dell'8 e 10 ottobre, ottiene un poker di vittorie consecutive su Hawkins, successi maturati grazie alla sua solita fatale Spin-out Powerbomb. L'11 ottobre Apollo non appare a SmackDown Live ma posta su Instagram, dimostrandosi entusiasta di aver ricevuto in regalo WWE 2K17.

Il "Black Hole Sun" torna sul quadrato il 15 ottobre a Phoenix, Arizona, la "Città del Sole", battendo nuovamente Hawkins, ripetendosi pure nei due giorni successivi a Nampa, Idaho e Laramie, Wyoming. Nell'episodio di SmackDown Live svoltosi a Denver, Colorado il 18 ottobre il "One Man Nation" avrebbe dovuto affrontare Curt Hawkins, ma l'ex tag team partner di Tyler Reks ha continuato a schernire Crews con i suoi "facts" prima del match. Apollo ne ha avuto abbastanza e ha steso Curt con un magnifico destro degno del suo quasi omonimo Apollo Creed! Ad Hawkins non resta altro che tornare sconfitto nel backstage, senza ancora aver ri-debuttato ufficialmente nel ring. Tra il 22 e il 24 ottobre torna ad affrontare il suo vecchio rivale The Miz, nei live events disputati nell'Iowa, a Sioux City, Des Moines e Dubuque, vincendo il trittico d'incontri e riprendendo così la considerevole striscia vincente contro il wrestler-attore. Mizanin è al momento uno degli avversari che Crews predilige, con ben sette affermazioni ottenute in nemmeno sette mesi dall'approdo nel main roster. Il 26 ottobre, a Main Event, Hawkins riesce finalmente a ri-debuttare ufficialmente sul quadrato contro Crews, ma la gioia dura poco: "8 Smile" infatti lo sconfigge senza alcuna pietà, rovinando così il momento di gloria del lottatore di Long Island. La domenica seguente, ad Allentown, Pennsylvania, insieme agli Hype Bros affronta il trio composto da Curt Hawkins e i Vaudevillains, col team face che conquista il successo grazie alla solita mossa risolutiva di Apollo. I tre buoni si ripetono la sera successiva, a Trenton, New Jersey, festeggiando Halloween con una vittoria. Nella puntata di Main Event del 2 novembre, dopo giorni intensi di allenamento (riportati quotidianamente su Instagram), Crews mette al tappeto, senza alcun problema, Viktor. Quello stesso giorno, sempre nella cittadina del New Jersey Apollo, assieme alle colleghe Becky Lynch e Natalya, al luchador Kalisto e agli amici attori Clark Duke e Gabriel Iglesias hanno parlato ai ragazzi presenti al Boys & Girls Clubs of Mercer County promuovendo Be a Star, il movimento WWE contro il bullismo; come sempre Sesugh si da molto da fare per diffondere fra i ragazzi amicizia e fratellanza e per spazzare via la piaga sempre più presente del bullismo, sia nei luoghi fisici sia su internet. L'8 novembre a Glasgow, Scozia, nella puntata di SmackDown Live, Apollo, troppo buono e genuino, si lascia sorprendere dalla furbizia e dalla cattiveria di Curt Hawkins, vittorioso con un astuto roll-up che soprende il generoso Crews. Il giorno seguente, a Birmingham, Inghilterra, un deciso e concentrato Apollo si vendica immediatamente di Hawkins, sconfiggendolo rapidamente senza alcuna misericordia. Crews replica l'ottima performance pure ventiquattro ore dopo a Cardiff, Galles. Il feud infinito con Hawkins prosegue pure in Spagna, con "The King of Strong Smile" che ottiene gli ennesimi successi infiammando le pretenziose platee di Barcellona, Madrid e Bilbao. Nei tapings di Main Event del 16 novembre Apollo viene sconfitto dal suo ex rivale in Dragon Gate Usa, Luke Harper, in un match che, a detta di tutti i presenti, ha rubato l'intera scena.

Il 21 novembre, a Kingston, Canada, insieme agli American Alpha (Jason Jordan e Chad Gable) e agli Hype Bros sconfigge il team composto da Curt Hawkins, Ascension e Vaudevillains grazie a una portentosa manovra combinata tra dei, con Jordan & Gable che eseguono la Grand Amplitude e Apollo che connette con uno standing moonsault risolutivo tra il tripudio di un caldissimo pubblico canadese. La faida prosegue pure nel weekend e il lunedì successivo, a Kansas City, Missouri, Fayetteville, Carolina del Nord e Florence, Carolina del Sud, col dinamico team face capitanato da Crews che ottiene ben tre successi, tutti meritati. Il 3 dicembre, ancora in squadra con gli Hype Bros e con l'aggiunta di Jack Swagger, sconfigge nuovamente e senza appello Curt Hawkins, i Vaudevillains e Viktor, chiudendo il match da assoluto protagonista dopo una potentissima Spin-out Powerbomb che riscalda il pubblico di Oklahoma City, Oklahoma, "The Sooner State". La resa dei conti definitiva tra le due fazioni arriva il giorno successivo a TLC: Tables, Ladders & Chairs in quel di Dallas, Texas: Crews, gli American Alpha e gli Hype Bros trionfano contro Hawkins, gli Ascension e i Vaudevillains con un finale di contesa altamente spettacolare caratterizzato da una serie di manovre combinate della squadra guidata dallo "Stone Mountain Powerhouse". In queste settimane il buon Apollo sta ampliando il suo background specializzandosi pure nei Tag Team matches, con grandi performances, risultando il compagno di team ideale poiché in grado di trasmettere allo stesso tempo potenza, sicurezza e carisma, una sorta di leader silenzioso. Notevole la streak vincente contro Hawkins: il nativo di Sacramento ha inflitto al "Prince of Queens" la bellezza di ventuno sconfitte in soli due mesi dal suo ritorno, traumatico, in WWE!

Il lunedì post TLC si apre con una vittoria nel live event tenutosi a Tyler, Texas: in squadra con gli Hype Bros e Jack Swagger si sbarazza comodamente degli Ascension e dei Vaudevillains. Il giorno seguente, sempre nello "Stato della Stella Solitaria", Apollo inchioda al tappeto senza problema alcuno Aiden English, scaldando la platea di Houston nel primo incontro della serata di SmackDown Live. Tra il 10 e il 12 dicembre "An Officer and a Gentleman" torna ad affrontare il suo nemico giurato Hawkins, a Norfolk e Roanoke, entrambe città autonome della Virginia, e a Greenville, South Carolina, annientandolo in tutte e tre le contese e aggiornando così a ventiquattro il suo personalissimo score contro il wrestler di Glen Cove. Nell'episodio del 12 dicembre di SmackDown Live, tenutosi nella capitale degli Stati Uniti, Washington, Apollo interagisce amichevolmente nel backstage con il comico Gabriel Iglesias, quando The Miz e la moglie Maryse li interrompono prendendoli in giro ma Crews e Iglesias, usando carisma e umorismo, rispondono a tono all'arrogante coppia. La serata successiva, al WWE Tribute to the Troops 2016 tenutosi sempre nella capitale statunitense, Apollo, grazie alle simpatiche interferenze dell'amico Gabriel "Fluffy" Iglesias, è riuscito a sconfiggere The Miz in un match putroppo non valevole per il titolo Intercontinentale. L'ufficiale e gentiluomo della WWE ha così regalato gioia ai soldati americani, felicità immensa anche per lo stesso Crews (letteralmente osannato dal pubblico di Washington D.C.) dato il suo trascorso militare. Questa vittoria dona nuova linfa vitale a "The Smile of the Nation", il quale potrà usufruire di un match per l'ambito alloro Intercontinentale detenuto dal vile Mizanin. Il sabato seguente, a Peterborough, Canada, Crews affronta nuovamente l'"Awesome One" sconfiggendolo in un match elettrizzante, neutralizzando pure le continue scorrettezze da parte della moglie del campione Intercontinentale. Ancora una volta, però, inspiegabilmente il titolo non era in palio!

Il tanto atteso match titolato arriva a SmackDown Live svoltosi a Detroit, Michigan il 20 dicembre; in un incontro letteralmente dominato dell'atleta afroamericano The Miz, scorretto come sempre, riesce a spuntarla ancora una volta. Il pubblico della Motor City ha ammirato Apollo in tutta la sua gloria: german suplex, olympic slam, enziguri Kick e assalti di ogni tipo sono piovuti come macigni contro Mike Mizanin, le cose si stavano mettendo davvero bene per Crews, addirittura Maryse espulsa da bordoring ma il campione Intercontinentale in carica, complice un illegale dito negli occhi e una Skull crushing finale riesce ad uscire ancora vincitore e a mantenere il prezioso titolo.

Nel primo episodio del 2017 di SmackDown Live, tenutosi a Jacksonville, Florida, Apollo si è confrontato nello spogliatoio con uno sconvolto Dolph Ziggler: il biondo atleta, dopo l'amara sconfitta contro Baron Corbin, aveva appena colpito l'ormai ex amico Kalisto con un devastante Superkick e stava mettendo sottosopra il locker room. Crews, assieme a Mojo Rawley e Rhyno, chiedendo spiegazioni per il comportamento non opportuno di Ziggler, si vede recapitare un poderoso colpo che fa scaturire una mini rissa fra i due, sedata a fatica dai presenti; Apollo non perdona a Dolph l'aver colpito il luchador e, quindi, aver tradito un amico in comune. Per Ziggler si prospettano tempi duri se si farà Apollo come nemico. Il 9 gennaio, in team con gli American Alpha, ottiene un'incredibile vittoria contro la strafavorita Wyatt Family, composta da Bray Wyatt, Luke Harper e Randy Orton, scatenando il putiferio tra il pubblico di Lake Charles, Louisiana. Nell'episodio successivo dello show blu Apollo, arrivando di corsa dal backstage, affronta un Dolph ormai completamente votato alla rabbia e alla distruzione: nemmeno il coriaceo fisico eburneo dell'atleta afroamericano non può nulla contro le micidiali sediate sferrate dal biondo heel Ziggler. La rivalità fra "The Showoff" e "The King of Strong Smile" si fa sempre più accesa. Il 24 gennaio a Toledo, Ohio durante SmackDown Live, Apollo finalmente riesce a restituire a Dolph Ziggler l'aggressione subita l'ultima volta. Per difendere l'amico Kalisto, The Stone Mountain Powerhouse compare all'improvviso imbracciando una sedia d'acciaio facendo così fuggire il biondo ex Spirit Squad.

A San Antonio, Texas durante l'edizione 2017 della Royal Rumble, Apollo debutta nel Rumble match con il numero 22. "8 Smile" porta una ventata di energia e agilità e si scatena contro ogni superstar presente nel ring, colpendo addirittura il grande nemico Miz con un superbo Standing Moonsault e skinning the cat restando appeso alle corde con un gioco di prestigio dopo un attacco di Ziggler. Purtroppo la magia finisce quando una sua vecchia conoscenza, Luke Harper, all'improvviso lo sorprende vilmente alle spalle e lo fa volare sopra la terza corda, atterrando stavolta con entrambi i piedi al suolo. Prestazione da ricordare quella del re del sorriso, visto che riesce nell'impresa di resistere più di Brock Lesnar, Goldberg, The Undertaker e Roman Reigns, stelle assolute del Rumble match.

Durante l'edizione di SmackDown Live del 7 febbraio 2017 tenutasi a Seattle, Washington, "The Stone Mountain Powerhouse" riesce ad imporsi sull'ormai nemico giurato Dolph Ziggler; dopo un incontro molto rapido e frizzante, Apollo con un'abile contromossa ribalta la Sweet Chin Music dello '"Showoff" in un roll-up che vale il conto di 3. Vigliaccamente però Dolph si accanisce nel post match con la consueta sedia d'acciao sia sullo "One Man Nation", sia su Kalisto accorso in suo aiuto. Ziggler viene poi punito dal General Manager dello show blu Daniel Bryan: ad Elimination Chamber che si svolgerà il 12 febbraio Dolph dovrà affrontare sia Apollo Crews sia Kalisto in un 2 on 1 Handicap Match.

La vigliaccheria di Dolph Ziggler non si ferma nemmeno ad Elimination Chamber: uno scorretto attacco alle spalle mette KO Kalisto prima dell'inizio dell'incontro; la "One Man Nation" però non ci sta ed inizia lo stesso il match contro lo "Showoff". Il combattimento è bilanciato anche se Apollo dimostra una potenza superiore; un claudicante Kalisto di ritorno dall'infermeria dà la svolta e permette a Crews di vincere il match con un'imponente Spin out Powerbomb. Lo sconfitto Ziggler però dimostra di non saper perdere e attacca di nuovo i vincitori con la consueta sedia: Apollo subisce due terribili Pillmanizer alle gambe, ovvero terribili calci dalla tibia con una sedia chiusa sulla gamba... riuscirà a tornare il sorriso sulle sue labbra?

Durante Talking Smack, il talk show settimanale di approfondimento di SmackDown Live, andato in onda il giorno di San Valentino, i conduttori Daniel Bryan e Renee Young hanno avuto, fra gli altri, Apollo Crews come ospite. Dopo essersi presentato con una battutina simpatica e sarcastica contro Alexa Bliss ("Avete sentito dei New England Patriots?" è stata la sua frecciatina alla bionda ex campionessa femminile, la quale non era ancora venuta a conoscenza del super ribaltone nel finale del Super Bowl LI), Apollo ha dapprima condannato il comportamento di Ziggler, il quale da sostenitore di Uhaa è diventato uno scorretto oppositore degli atleti della New Era; Crews, in convalescenza dopo il brutale attacco subito alle caviglie, ha accusato Dolph di non avere onore, virtù che invece appartiene personalmente all'atleta di origini nigeriane, dato anche il suo trascorso nelle fila dell'esercito. The Flying Locomotive successivamente ha parlato della sua storia personale, di come lo renda orgoglioso e felice essere ufficialmente un cittadino americano di prima generazione, del passato difficile in povertà e di come sorrida sempre per ringraziare gli sforzi dei suoi genitori. The King of Strong Smile ha ricevuto, oltretutto, anche i complimenti personali di una leggenda del quadrato come Daniel Bryan, oltre che quelli della stessa Young: Bryan è riuscito, durante il WWE Draft dello scorso luglio, ad accaparrarsi Apollo proprio perché lo stima e lo rispetta moltissimo sia come atleta sia come uomo, aggiungendo come egli possieda le migliori qualità fisiche, mentali ed umane.

Il 21 febbraio ad Ontario, California, in un nuovo episodio di SmackDown Live, Apollo partecipa da una Battle Royal a 10 uomini per determinare il nuovo number one contender per il WWE Championship detenuto da Bray Wyatt per WrestleMania 33; i suoi avversari sono John Cena, AJ Styles, Dean Ambrose, Luke Harper, Baron Corbin, Mojo Rawley, The Miz, Kalisto e il suo rivale Dolph Ziggler. Prima del match Crews, in un promo, comunica ai suoi avversari come il suo sorriso non significhi debolezza, e anzi la dura verità sarà scoperta proprio quando lo One Man Nation lancerà tutti sopra la terza corda con estrema facilità. L'ex Uhaa Nation si getta nella baraonda dell'incontro a più partecipanti e riesce anche ad eliminare proprio Ziggler con un enziguri kick, dopo che il biondo ex Spirit Squad aveva buttato fuori Kalisto. Nella foga, però, Corbin è lesto ad approfittare dell'attimo di distrazione di Apollo, che viene così fatto cadere coi piedi al suolo ed eliminato. Ziggler imbraccia la solita sedia nella disperazione di un'ennesima sconfitta ma stavolta Crews non si lascia colpire e fa fuggire Dolph. La Battle Royal si conclude con un pareggio fra Styles e Harper.

Durante la puntata di SmackDown Live del 28 febbraio Apollo affronta Ziggler in un chairs match, dove è legale l'utilizzo delle sedie di acciaio come arma contundente. Crews fa vedere il suo lato aggressivo colpendo Dolph sulla rampa ancora prima che l'incontro inizi; The Black Adonis dimostra tutto il suo atletismo con mosse agili e potentissime, ma il biondo avversario sfrutta la maggiore esperienza utilizzando una sedia prima sulla gola e poi sotto la cintura (essendo un match hardcore tutto è lecito) di Apollo per la vittoria finale.

Nella puntata di Talking Smack del 3 marzo Apollo dichiara di essere ufficialmente uno dei partecipanti alla Andre the Giant Memorial Battle Royal che si svolgerà a WrestleMania 33 ad Orlando, Florida. Sarà la prima partecipazione in assoluto per Crews ad una WrestleMania. Apollo ha anche parlato della sua passione per gli orologi e per i musica rap, imitando persino il suo idolo Snoop Dogg.

Durante la 33ma edizione di WrestleMania Apollo prende parte all'annuale Battle Royal dedicata ad Andre the Giant. The King of Strong Smile è autore di una sontuosa prova di forza e resistenza: è tra coloro i quali eliminano il quotatissimo e temibile Braun Strowman e riesce ad arrivare nei migliori 8 performer. Viene eliminato da Killian Dane al termine di un ottimo debutto al Grandest Stage of them all.

L'8 aprile, per effetto del WWE Shake Up, Crews è passato da SmackDown a Raw. Apollo diviene così la prima scelta assoluta del roster rosso in questo semi-draft. Nella sua prima apparizione nello show del lunedì, avvenuta il 17 aprile, Apollo si trova nello spogliatoio a parlare col suo grande amico Tozawa quando Titus O'Neil interrompe i due e si propone di diventare il nuovo consulente d'immagine di Apollo, offrendogli di entrare nel suo Titus Brand. Il 24 aprile Crews debutta sul ring dello show rosso e si sbarazza facilmente di una sua vecchia conoscenza di SmackDown Live, Curt Hawkins. Dopo l'incontro Titus entra nel ring per congratularsi con Apollo, scattando selfie, mentre Crews sorride evidentemente imbarazzato e confuso. Nell'episodio di Monday Night Raw del 1 maggio andata in onda da Sacramento, California (citta natale di Uhaa) Apollo dapprima partecipa ad un simpatico siparietto nello spogliatoio con Heath Slater e Rhyno su cosa significhi avere figli, quando Titus li interrompe e dice a Crews di non fraternizzare con gli avversari... Poco dopo infatti Apollo affronta proprio Slater; l'atleta di origini africane sconfigge il One Man Band con una spin out powerbomb e Titus sale sul ring per la consueta fotografia della vittoria... con in più il photobomb dell'ECW original Rhyno! Il 15 maggio a Newark, New Jersey durante Raw Apollo è nell'angolo di Titus, il quale ha un incontro improvvisato contro Big Cass. Il Titus Brand viene sconfitto e deriso, ma Crews in maniera stupefacente difende il nuovo amico, colpendo Enzo Amore con un esplosivo enziguri kick e facendo il verso all'italoamericano, sbeffeggiando il suo usuale balletto. Durante Monday Night Raw del 22 maggio tenutosi a Grand Rapids, Michigan, le telecamere trovano Apollo discutere col suo amico di vecchia data Kalisto, il quale, dubbioso per i recenti comportamenti di Crews, gli domanda se fosse stato davvero lui ad attaccare Enzo Amore nel backstage; Apollo "Tender Choccolate" Crews risponde quasi indignato al luchador, affermando come non potrebbe mai compiere azioni simili e dichiara di essersi unito al Titus Brand solo per cogliere delle opportunità professionali. Nel frattempo Titus arriva sulla scena, domanda a Kalisto se avrebbe intenzione di unirsi alla sua compagnia ma il folletto messicano rifiuta in maniera categorica: il diverbio diventa un match proprio fra il messicano e il lottatore di origini nigeriane. Apollo fisicamente domina ma una distrazione fa sì che Kalisto possa portare a casa la vittoria, per la disperazione dei due atleti di colore. La collaborazione fra i due atleti afroamericani non continua nel migliore dei modi nemmeno ad Extreme Rules il 4 giugno a Baltimora, Maryland. Apollo affronta Kalisto e l'incontro pare volgere a favore di Crews ma le costanti urla di Titus a bordoring distraggono The Flying Locomotive che viene battuto nuovamente dal folletto mascherato. Dopo il match Apollo non nasconde il suo disappunto verso il titolare del Titus Brand. Il 12 giugno, nella puntata di Raw svoltasi al Cajundome di Lafayette, Louisiana, Apollo ottiene una splendida vittoria contro Kalisto proprio davanti agli occhi del suo grande amico Akira Tozawa. Dopo l'incontro Titus, il quale ha messo gli occhi sul giapponese per reclutarlo nel suo brand, trascina letteralmente il peso leggero sul ring per esultare assieme a Crews e scattare l'ormai classico selfie. La settimana successiva ad Evansville, Indiana, Crews e O'Neil affrontano i detentori WWE Raw Tag Team Championship Sheamus e Cesaro: incontro molto ben combattuto ma la maggiore sagacia dei campioni prevale sulla freschezza atletica e sul carisma dei componenti del Titus Brand, autori comunque di un ottimo match.

Vita Privata

Apollo ha dichiarato sui social media che la sua compagna, Linda, è in attesa del loro primo figlio. Questo annuncio arriva in concomitanza con il trasferimento di Crews a Monday Night Raw il 13 aprile 2017. Su Instagram è stata postata una foto della coppia in dolce attesa in compagnia della loro amica Charlotte Flair. Il 22 giugno 2017 la sua compagna Linda da alla luce la loro prima figlia, Sade Sofiya.

La Vicenda Big E Langston

Tra giugno e luglio 2016 il lottatore Big E, membro del New Day ha postato su Twitter alcuni commenti denigratori su Uhaa, soprattutto riguardanti alcuni tweet che l'atleta di origini nigeriane aveva postato nel 2013 circa.. Questi tweet di Uhaa commentavano la forma fisica di Langston, rimarcando la bassa statura e la presunta goffaggine; ovviamente Big E si infuriò notevolmente e i due ebbero alcuni screzi, sfiorando addirittura la rissa nel backstage durante i tapings di WWE Main Event tenutosi a Biloxi, Mississippi il 14 giugno. La tensione fra i due era palpabile e il tutto si rifletteva sulle performance di entrambi, oltre che sulla loro vita privata: Uhaa era sempre nervoso ma riuscì a superare questi momenti di difficoltà grazie all'aiuto dei suoi amici fraterni Ricochet, Clark Duke, James Ellsworth, Akira Tozawa e il cugino Moose. Poco più avanti, però si venne a scoprire che non fu il buon Sesugh a postare i tweet al vetriolo, bensì fu opera di un hacker che non voleva altro che mettere zizzania fra i due lottatori eburnei. Questo hacker ancora innominato era solito frequentare gli show indie della AAW: Professional Wrestling Redefined e della PWG, ma grazie al fato Johnny Gargano e Tommaso Ciampa lo hanno sentito parlare di questo malefatto vantandosi con degli amici nel pubblico (nella sessione di autografi tenutasi a Merrionette Park, Illinois il 17 giugno); i due amici lottatori hanno subito riportato la notizia all'amico Sesugh, che, rincuorato, ha così potuto chiedere un colloquio chiarificatore con un inizialmente restio Ewen. I malintesi sono finiti quando, anche con la collaborazione e l'aiuto dell'amica in comune Sasha Banks, Uhaa e Ettore si sono incontrati e hanno finalmente appianato le loro divergenze, diventando così amici anche nel backstage. I due ora spesso si allenano assieme in palestra e si frequentano come amici al di fuori del ring.

Nel wrestling

Mosse finali

• Come Uhaa Nation
  • Standing shooting star press
  • Uhaa Combination (Gorilla press drop, seguito da uno standing moonsault e da una standing shooting star press)
• Come Apollo Crews
  • Gorilla press drop, seguito da uno Standing moonsault
  • Spin-out Powerbomb

Mosse caratteristiche

• Suicide Dive
• Beautiful Smile Driver (standing moonsault in to DDT)
• All Out Assault (Triple powerbomb)
• Over the top rope suicide dive
• Standing Moonsault
• Kneeling Reverse Piledriver
• Bionic Elbow
• Standing Enziguri
• Too Easy Uhaa (German suplex)
• Tombstone Piledriver
• White Teeth Destroyer (Front flip piledriver)
• Running Powerslam
• Running Splash
• Beautiful Disaster (Springboard Roundhouse Kick)
• Bridging Fallaway Slam
• Olympic Slam
• Inverted Olympic Slam
• Half Nelson Suplex
• Full Nelson Slam
• Stinger Splash (Running corner splash)
• Superkick

Soprannomi

• "One Man Nation"
• "The Black Adonis"
• "Black Hole Sun"
• "The Face of the Nation"
• "The Smile of the Nation"
• "The Stone Mountain Powerhouse"
• "The Flying Locomotive"
• "The New Total Package"
• "The King of Strong Smile"
• "An Officer and a Gentleman"
• "8 Smile"
• "Tender Chocolate"

Manager

• Titus O'Neil

Musiche d'ingresso

• "Dschinghis Khan" di Dschinghis Khan (Circuito indipendente)
• "Goodbye My Lover" di James Blunt (Circuito indipendente)
• "Be a Gentleman" di 50 Cent (Circuito indipendente – usata raramente)
• "Animals" di Martin Garrix (Circuito indipendente – usata raramente)
• "Don't Cry for Me Argentina" di Madonna (Circuito indipendente – usata solo una volta nel 2014)
• "Ready" di Raphael Lake (WWE)
• "Cruise Control" di CFO$ (NXT/WWE; 4 aprile 2016–presente)

Statistiche

Statistiche aggiornate al 18 maggio 2017.

• Nel 2016, anno del suo debutto nel roster principale della WWE, avvenuto il 4 aprile, Apollo ha disputato 71 incontri nei live events, vincendone ben 67. Col 94,4% ha ottenuto la percentuale più alta di vittorie di tutta la federazione nel corso dell'anno.
• L'avversario sconfitto più volte nel 2016 è Curt Hawkins (25 volte), seguito da Sheamus (18), Aiden English (13), Viktor e The Miz (11), Simon Gotch (10), Konnor (7), Heath Slater (5), Stardust (4), Erick Rowan (3), Curtis Axel, Darren Young, Bo Dallas, Alberto Del Rio, Bubba Ray Dudley, Kalisto, Baron Corbin e Tyler Breeze (2). (Vengono conteggiate le vittorie ottenute nei PPV events, show settimanali e live events.)
• In WWE ha combattuto 5 matches nei pay-per-views (PPV events), di cui 1 titolato, vincendone 3. Inoltre ha partecipato a un Royal Rumble match, prendendo parte all'edizione del 2017.
• In totale, contando tutte le federazioni, ha disputato 23 matches nei pay-per-views, di cui 4 main events.
• Tra i suoi successi figura una Battle Royal a 14 uomini, tra l'altro la prima in assoluto sancita nel nuovo corso di Smackdown Live e nella WWE in generale, dopo il Draft avvenuto il 19 luglio 2016 (puntata del 26 luglio 2016).
• L'evento con più spettatori a cui Apollo ha preso parte è stato Royal Rumble 2017, disputatosi all'Alamodome di San Antonio, Texas il 29 gennaio 2017, con ben 52.020 paganti.

Titoli e riconoscimenti

• Dragon Gate
  • Dragon Gate Open the Twin Gate Championship (1) – con BxB Hulk
• Dragon Gate USA
  • Best Newcomer (2011)
• Full Impact Pro
  • FIP Florida Heritage Championship (1)
• Great Championship Wrestling
  • GCW Heavyweight Championship (1)
• Preston City Wrestling
  • PCW Heavyweight Championship (1)
• Pro Wrestling Illustrated
  • 155° tra i 500 migliori wrestler singoli nella PWI 500 del 2012
  • 244° tra i 500 migliori wrestler singoli nella PWI 500 del 2013
  • 208° tra i 500 migliori wrestler singoli nella PWI 500 del 2014
  • 197° tra i 500 migliori wrestler singoli nella PWI 500 del 2015
  • 72° tra i 500 migliori wrestler singoli nella PWI 500 del 2016

Altri progetti

Altri progetti

• Wikimedia Commons

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Collegamenti esterni

• (EN) Profilo su WWE.com, su wwe.com.