Nella stagione 1996-1997 lo Spezia disputa il girone A del campionato di Serie C1, raccoglie 23 punti e si piazza all'ultimo posto della graduatoria retrocedendo in Serie C2. Una stagione difficile, da dimenticare per gli aquilotti. Giusta la scelta di confermare Sergio Carpanesi alla guida tecnica, ma resta con una rosa non all'altezza della situazione, regge sei turni di campionato, raccogliendo altrettanti punti, poi getta la spugna. Dopo di lui si avvicendano altri tre tecnici, Roberto Galbiati, Giampietro Ghio e Antonio Sassarini, che impiegano 41 calciatori, nel tentativo di cavare il ragno dal buco, senza riuscirci. Lo Spezia vince solo 4 incontri, uno solo in casa, nelle 34 partite del torneo. Alla terz'ultima giornata dopo la sconfitta (1-0) di Modena, arriva il verdetto della retrocessione. Anche nella Coppa Italia di Serie C i bianconeri non raccolgono soddisfazioni, uscendo nel primo turno, superati nel doppio confronto dal Rimini.
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