Stegosaurus

Stegosaurus Stato di conservazione: Fossile
Stegosaurus stenops
Classificazione scientifica
Dominio	Eukaryota
Regno	Animalia
Sottoregno	Eumetazoa
Ramo	Bilateria
Superphylum	Deuterostomia
Phylum	Chordata
Classe	Reptilia
Superordine	Dinosauria
Ordine	Ornithischia
Sottordine	Thyreophora
Infraordine	Stegosauria
Famiglia	Stegosauridae
Genere	Stegosaurus
Specie
Stegosaurus armatus Stegosaurus stenops Stegosaurus longispinus Stegosaurus Ungulatus Stegosaurus Caudatus

Lo stegosauro (gen. Stegosaurus) è sicuramente uno dei dinosauri più conosciuti e appartiene al genere dei dinosauri erbivori vissuti nel Giurassico superiore. Anche chi non si interessa di dinosauri, infatti, può facilmente riconoscere il profilo di questo dinosauro munito di una serie di piastre lungo la schiena. Il nome significa "lucertola tetto". Lo stegosauro era lungo in media 6-9 metri, alto circa 4 metri e pesante 5 tonnellate; visse in Nordamerica nel Giurassico superiore, e i suoi resti sono stati trovati nella Morrison Formation, la stessa formazione che ha restituito alla luce altri dinosauri "classici", come Apatosaurus, Diplodocus, Brachiosaurus e Allosaurus.

Ottanta esemplari

I resti di oltre ottanta individui sono stati assegnati a questo genere, ma le prime ossa scoperte erano disarticolate e frammentarie, cosicché lo scienziato che diede il nome all'animale, O. C. Marsh, non riuscì a ricostruirlo in modo corretto. Solo dopo il ritrovamento di un esemplare più completo appartenente alla specie S. ungulatus si poté procedere a una vera e propria ricostruzione dello stegosauro. Questo dinosauro erbivoro, appartenente agli ornitischi, dà il nome al gruppo degli stegosauri e alla famiglia degli stegosauridi.

Statue di stegosauri al Parco Natura Viva

Placche per difesa?

L'aspetto dello stegosauro era davvero impressionante: quadrupede, questo animale possedeva lungo il collo, il dorso e la coda una serie di placche ossee alte fino a un metro, disposte in maniera tale da formare una linea alternata lungo la colonna vertebrale. Spesso alcuni artisti dipingono Stegosaurus con una doppia fila di placche o una singola, ma alcuni fossili in connessione anatomica provano che queste strutture in alcuni punti si intersecavano tra loro. Forse queste piastre, oltre che per difendersi dai predatori, venivano usate anche come unità di termoregolazione: sulla loro superficie, infatti, vi sono tracce di numerosi vasi sanguigni. Più probabilmente, però, erano semplicemente utilizzate come deterrente: facendo affluire molto sangue in queste strutture, lo stegosauro aumentava vistosamente l'intensità del proprio colore, cosa che poteva sconcertare un predatore. Sembra tuttavia che, in caso di attacco, esse non sarebbero servite molto: le placche infatti risultano troppo fragili e un carnivoro di grosse dimensioni, quale un Allosaurus, avrebbe potuto danneggiarle senza grossa difficoltà.

Il "thagomizer"

Nella parte finale della coda, lo stegosauro possedeva quattro aculei che venivano utilizzati sicuramente a mo' di "mazza ferrata" contro Allosaurus e simili. Questa struttura è nota come "thagomizer": il nome era stato usato originariamente su una striscia comica di Gary Larson, nella quale un gruppo di uomini preistorici venivano informati dal loro professore che le spine dello stegosauro sarebbero state chiamate "thagomizer", in onore di Thag Simmons (ad implicare il fatto che il "thagomizer" era il responsabile della morte di Thag). Da allora, questo termine è stato adottato nella letteratura scientifica ed è usato da molte autorità nel campo della paleontologia, tra le quali la Smithsonian Institution.

Due cervelli?

Spesso questo dinosauro, almeno in certa letteratura divulgativa, è ritenuto possessore di due cervelli. Questo mito è nato probabilmente dal fatto che, in effetti, la cavità endocranica di Stegosaurus è davvero minuscola, e in corrispondenza del bacino, la colonna vertebrale era fornita di uno spazio allargato. Questo spazio, in realtà, non ospitava un secondo cervello ma probabilmente un ganglio nervoso che regolava i movimenti del treno posteriore. È sicuro che il cervello dello Stegosaurus fosse molto piccolo, delle dimensioni di una noce.

Alimentazione

Lo stegosauro era erbivoro, e possedeva un'unica fila di denti deboli a forma di foglia; al contrario di molti altri dinosauri ornitischi, si pensa che lo stegosauro possedesse una dentatura estremamente semplice. Probabilmente si nutriva di felci e piante basse, a un'altezza di circa un metro da terra. È possibile, comunque, che gli stegosauri potessero sollevarsi sulle zampe posteriori in modo tale da raggiungere altezze considerevoli (anche 6 metri) per brucare le piante a un maggior livello.

Confusione fra le specie

Tre specie di questo dinosauro sono comunemente riconosciute, ma tutte e tre sono molto simili tra di loro: S. ungulatus, S. armatus e S. stenops potrebbero di fatto essere la stessa specie. S. stenops, in particolare, potrebbe appartenere a un altro genere di dinosauro, Diracodon. Altre specie, ritrovate sempre in Nordamerica, sono meno conosciute e di dubbia identità: S. caudatus, dalle spine particolarmente corte, e S. longispinus, forse un rappresentante americano di Kentrosaurus, uno stegosauro scoperto in Tanzania.

Nella cultura popolare

• Una ricostruzione di stegosauro è presente nel Parco della Preistoria di Rivolta d'Adda, più 2 nell'Extinction Park al Parco Natura Viva.
• Lo stegosauro è uno degli animali preistorici citati nel libro Il mondo perduto di Arthur Conan Doyle.
• Uno dei piccoli protagonisti di Alla ricerca della Valle Incantata, Spike, è un cucciolo di stegosauro incapace di parlare. Inoltre nella stessa saga gli stegosauri sono detti "coda a lancia".
• Lo stegosauro appare in Fantasia nel capitolo La sagra della primavera, dove in una scena duella con un Tyrannosaurus rex.
• Appare anche nel film I Flintstones.
• Nell'universo dei Transformers lo stegosauro è la modalità alternativa dei seguenti personaggi: il Dinobot Snarl (Stego in Italia) e il Cassetticon Slugfest di G1 oppure Striker di Beast Machines (redeco di Saberback da Beast Wars Neo).
• Lo stegosauro appare in molti documentari come Nel mondo dei dinosauri, L'impero dei dinosauri, Jurassic Fight Club, La ballata di Big Al e Il pianeta dei dinosauri.
• Lo stegosauro appare anche ne Il mondo perduto - Jurassic Park, di cui possiamo vederne un branco in movimento davanti agli occhi dei protagonisti. Una breve apparizione dello stesso dinosauro la troviamo anche in Jurassic Park III.
• Ne I Saurini e i viaggi del meteorite nero, uno dei piccoli protagonisti, Stego è un cucciolo di Stegosauro.
• È anche uno dei dinosauri in cui si trasforma Beast Boy in Teen Titans
• Il dinosauro con le placche è presente in Dinosaur King.
• Compare anche ne Il treno dei dinosauri.
• Lo stegosauro appare anche in Toy Story 3.
• Uno stegosauro congelato appare in Phineas e Ferb, nell'episodio Il mio ragazzo ha 27000 anni.
• È presente anche nelle serie di Albert Barillé C'era una volta l'uomo, Ai confini dell'universo e Siamo fatti così.

Galleria

• 

  Particolare del cranio

• 

  Scheletro del Naturmuseum Senckenberg di Francoforte

• 

  Erronea ricostruzione basata sui primi ritrovamenti di Marsh

• 

  Scheletro montato di Stegosaurus, con accanto uno scheletro parziale di esemplare giovane

Bibliografia

• McWhinney LA, Rothschild BM & Carpenter K, Posttraumatic Chronic Osteomyelitis in Stegosaurus dermal spikes in Carpenter, Kenneth(ed) (a cura di), The Armored Dinosaurs, Indiana University Press, 2001, 141–156. ISBN 0253339642

Altri progetti

• Commons
• Wikispecies

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Collegamenti esterni

• dinopage di dinosauriweb,tutto sullo stegosauro,
• Stegosaurus "roofed lizard", by T. Mike Keesey at The Dinosauricon.
• Stegosaurus, at DinoData.

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