Stella variabile

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La giovane stella T Tauri, prototipo delle Variabili T Tauri.

Una stella variabile è una stella la cui luminosità non è costante, ma cambia nel tempo. La variazione può essere piccola, grande, regolare, irregolare o perfino distruttiva a seconda del tipo di stella variabile.

La maggior parte delle stelle hanno una luminosità quasi costante. Il nostro Sole è un buon esempio di stella che non ha praticamente alcuna variazione misurabile. Molte stelle sono invece variabili, e si dividono in due categorie principali: variabili intrinseche e variabili estrinseche.

[modifica] Variabili intrinseche

Le variabili intrinseche sono stelle la cui luminosità varia effettivamente, cioè la stella stessa diventa più o meno luminosa. Ci sono molti tipi di variabili intrinseche, che a volte si sovrappongono. Alcuni sono:

Variabile Mira (stelle giganti pulsanti)
Variabile Cefeide (stelle giganti pulsanti)
Variabile RR Lyrae (stelle giganti pulsanti)
Variabile Alpha Cygni (stelle giganti o supergiganti blu non pulsanti)
Variabile Delta Scuti
Variabile S Doradus
Variabile semiregolare
- Variabile LSP
Variabile regolare
Stella a brillamento
Variabile eruttiva
Variabile cataclismica

[modifica] Variabili estrinseche

Le variabili estrinseche appaiono di luminosità variabile a causa di qualche influenza esterna. Una delle cause più comuni è la presenza di una compagna, che forma con la principale una stella doppia, come è per esempio Sirio. Viste da certe angolature, le due stelle possono passare una di fronte all'altra e causare un'eclissi, che si presenta come una riduzione di luminosità. La prima stella variabile conosciuta in Occidente, Algol (la stella del diavolo), è di questo tipo, e ha dato il nome alla categoria di variabili a eclisse.

In alcune stelle binarie le componenti sono così vicine che si ha un trasferimento di massa dall'una all'altra. Queste stelle sono chiamate binarie interagenti. Nella maggior parte dei casi, il trasferimento di massa forma un disco di accrescimento attorno ad una stella. La complessa interazione di una stella con il disco di accrescimento e con l'altra stella causa vari fenomeni, tra cui le esplosioni di novae e di alcune supernovae e le pulsar a raggi X.