Già nel 1834, in una lettera indirizzata all'ingegnere parigino Armando Giuseppe Bayard de La Vingtrie, re Ferdinando II delle Due Sicilie avanzò l'idea di una ferrovia che collegasse Napoli a Manfredonia, all'epoca il più importante porto commerciale adriatico del Regno delle Due Sicilie, da progettare e realizzare in contemporanea all'altra linea fondamentale prospettata dal re, tra Napoli a Nocera (e successivi prolungamenti). La risposta dell'ingegner Bayard fu quella di prendere tempo per un lungo studio, poiché per le competenze tecniche dell'epoca l'attraversamento dell'Appennino tra Campania e Puglia non era impresa facile. Si passò quindi subito alla progettazione dell'altra linea suggerita, che fu poi costruita fino a Portici nel 1838, accantonando per il momento quella per Manfredonia per le difficoltà tecniche, nonostante il fiorire di progetti ingegneristici, tra cui quello dell'illustre matematico foggiano Ferdinando De Luca.[1]
Nel 1871, dopo l'unità d'Italia, un Consorzio per la costruzione delle ferrovie della Capitanata ripropose l'esecuzione della linea, inserita però ora in un contesto nazionale. La legge Baccarini del 1879 la inserì tra le ferrovie secondarie da costruire con il contributo del 20 % a carico degli enti locali, non ritenendo più essenziale il collegamento Manfredonia-Napoli. Dopo il 1881 la Società per le Strade Ferrate Meridionali ne diede il subappalto per la costruzione, che procedette abbastanza a rilento.[2]
La Foggia-Manfredonia venne inaugurata il 12 luglio 1885[3] come diramazione dalla linea Adriatica, subito dopo la stazione di Foggia, in modo tale da unire l'entroterra pugliese all'Adriatico e favorire lo scambio di merci con il porto di Manfredonia, anche se il progetto originario prevedeva che la linea attraversasse tutto il Gargano. La ferrovia, dotata di diverse stazioni lungo il percorso a vantaggio delle popolazioni rurali, ebbe subito un enorme successo sia per le merci sia per i passeggeri.
All'inizio degli anni Trenta la linea fu interessata da importanti cambiamenti: poiché la stazione di Manfredonia sorgeva nella periferia della città, per ottenere un miglior collegamento la linea fu prolungata di 367,88 metri fino alla fermata di Manfredonia Città, costituita da un solo binario con marciapiedi realizzato nel pieno centro cittadino, mentre la prima fu denominata Manfredonia Campagna: l'inaugurazione avvenne il 1º luglio 1934 con l'Ordine di servizio n. 135[4] e il servizio espletato con automotrici del gruppo ALb 48.[2] Il 22 gennaio 1942 fu inaugurato anche un raccordo di 765 metri che collegava la stazione di Manfredonia Campagna al porto di Manfredonia, dove vennero stesi i binari e creata la stazione di Manfredonia Marittima. La ferrovia fu duramente colpita tra il 1942 e il 1943 dai bombardamenti alleati nel corso della seconda guerra mondiale, in particolare all'uscita dalla stazione di Foggia, nonché a Tortorella, Amendola (in virtù della sua vicinanza all'omonimo aeroporto militare) e Manfredonia, ma fu ripristinata nella primavera del 1945 dal comando militare alleato.[2]
Durante gli anni Settanta venne dismesso il raccordo per Manfredonia Marittima, mentre gli anni Ottanta furono i più nefasti per la linea: vennero infatti chiuse alcune stazioni scarsamente utilizzate così come fu definitivamente abolito il prolungamento tra Manfredonia Campagna (che riprese il suo vecchio nome) e Manfredonia Città: la decisione fu dovuta all'eccessivo traffico cittadino che si creava durante il passaggio dei treni, ma anche perché nel frattempo intorno alla stazione di Manfredonia Campagna si era creato un grosso nucleo abitativo.
L'11 giugno 2017 è stata attivata la fermata di Manfredonia Ovest.
Attualmente il servizio ferroviario è attivo limitatamente al periodo estivo, dove la ferrovia continua ad avere una buona frequentazione, mentre nelle restanti stagioni sono presenti corse di pullman FS sostitutivi.
Negli anni 2010 era stato previsto di trasformare la linea in un tram-treno nella zona urbana di Manfredonia. Ciò avrebbe permesso di sfruttare il sedime ferroviario come mezzo di trasporto urbano, con la creazione di nuove fermate all'interno della città (con capolinea la fermata di Piazza Marconi) e la costruzione di un nodo di interscambio, denominato "Manfredonia Ovest", con autobus extra-urbani verso le altre località del Gargano e Zapponeta.[5][6] In seguito però i lavori furono bloccati, a causa dell'esclusione del progetto dal Patto per la Puglia.[7] Ciononostante, la continuazione dei lavori era stata anche in seguito inclusa tra i progetti inclusi nel Fondo per lo Sviluppo e la Coesione 2014-2020, con un'attribuzione nominale di fondi pari a 50 milioni di euro a settembre 2016.[8]
Ad agosto 2021, con l'aggiornamento del "Piano Attuativo 2021-2027 del Piano regionale dei Trasporti della Regione Puglia", è stato annunciato ufficialmente l'abbandono del progetto, prevedendo invece la dismissione della linea ferroviaria a favore di un sistema di Bus Rapid Transit.[9] Ciononostante, a gennaio 2022 si ipotizzò di re-inserire l'opera nel piano,[10] prima che l'ipotesi apparentemente tramontasse una seconda volta.[11]
Italia
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