Unità astronomica

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In astronomia, l'unità astronomica (U.A., o semplicemente UA, a volte anche AU dalla dizione inglese) è un'unità di misura pari circa alla distanza tra il pianeta Terra e il Sole. Sebbene non rientri tra le unità di misura del Sistema internazionale, il suo uso è esteso tra gli astronomi ancora oggi.

Nella sua orbita la Terra viene a trovarsi, durante l'anno, a distanze diverse dal Sole, da un minimo di circa 147 milioni di chilometri (perielio) a un massimo di circa 152 milioni di chilometri (afelio). La distanza media è di 149 597 870,691 chilometri. Espressa in unità SI risulta essere circa 1,496 × 10¹¹ m.

In realtà il valore dell'unità astronomica è definito tecnicamente dal 1976 come il raggio di un'orbita circolare lungo la quale un corpo di massa trascurabile, libero da perturbazioni, orbiterebbe intorno al Sole in $\frac{2 \pi}{k}$ giorni, dove k è la costante gravitazionale di Gauss.^[1]

Per le sue dimensioni, l'UA viene utilizzata soprattutto per misurare distanze all'interno del Sistema Solare; per misure superiori, intra o extra-galattiche, gli astronomi preferiscono utilizzare l'anno luce o il parsec.

Indice

1 Le distanze nel sistema solare
2 Esempi di distanze spaziali in unità astronomiche
3 Fattori di conversione
4 Note
5 Voci correlate

[modifica] Le distanze nel sistema solare

Questo è l'elenco dei pianeti del sistema solare con la relativa distanza media dal Sole in UA:

|- |Urano||19,18 UA |- |Nettuno||30,06 UA |- |Plutone||39,44 UA (pianeta nano) |- |Eris||68,07 UA (pianeta nano) |}

Per confronto, la stella più vicina (Proxima Centauri, parte del sistema di Alpha Centauri) si trova a circa 268 000 UA di distanza.

Degno di nota è che le distanze medie dei pianeti espresse in UA sono in relazione con i periodi orbitali degli stessi, espressi in anni terrestri, secondo la Terza legge di Keplero, ponendo la costante K = 1.

Interessante anche la curiosa corrispondenza fra le distanze dei pianeti dal Sole ed una legge empirica detta Legge di Titius-Bode.

[modifica] Esempi di distanze spaziali in unità astronomiche

La Fascia di Kuiper inizia a circa 35 UA
Fine della Fascia di Kuiper a 50-55 UA
L'orbita del pianeta nano Sedna è compresa tra 76 e 942 UA dal Sole; Sedna è ora a circa 90 UA dal Sole.
100 UA: fine dell'Eliosfera
108 UA: Voyager 1 ha raggiunto questa distanza il 16 novembre 2008, ed è l'oggetto più lontano dalla Terra mai creato dall'uomo.
100-150 UA: fine del Disco diffuso
500-3000 UA: inizio della Nube di Oort
20 000 UA: fine della Nube di Oort interna, inizio della Nube di Oort esterna.
50 000 UA: possibile fine della nube di Oort esterna (0,8 al)
100 000 UA: possibile massima estensione della Nube di Oort (1,6 Al).
125 000 UA: estensione massima del campo gravitazionale del Sole e inizio dello spazio interstellare. Questa distanza è di circa 1,8-2,0 anni luce.
La distanza del Sole dal centro della Via Lattea è circa di 1 700 000 000 UA (26 881 Al).