Isola del Cocco

Parco nazionale Isola del Cocco
Parque Nacional Isla del Coco
Tipo di area	parco nazionale, Area di Conservazione Marina, bioregione
Class. internaz.	IUCN category II;
Stati	Costa Rica
Regioni	Provincia di Puntarenas
Province	Cantone di Puntarenas
Superficie a terra	23,85 km²
Superficie a mare	15 km² ha
Provvedimenti istitutivi	Parco nazionale: Decreto Esecutivo n. 8748-A del 22 giugno 1978
Mappa di localizzazione
Sito istituzionale

Bene protetto dall'UNESCO
Parco nazionale Isola del Coco
Patrimonio dell'umanità
Tipo	Naturali
Criterio	(ix) (x)
Pericolo	Non in pericolo
Riconosciuto dal	1997
Scheda UNESCO	(EN) Cocos Island National Park (FR) Scheda

L'isola del Cocco (in spagnolo: Isla del Coco) è un'isola nell'oceano Pacifico che appartiene alla Costa Rica, spesso chiamata la Galapagos costaricana. L'isola è considerata un parco nazionale. È situata a 532 km da Capo Blanco, sulla costa costaricana. L'estensione terrestre è di 23,85 km² e misura 7,6 km di lunghezza e 4,4 km di larghezza, essendo la sua forma approssimativamente rettangolare.

Si tratta della più grande delle isole disabitate nel Pacifico e del punto a sud più estremo dell'America settentrionale. L'arcipelago più vicino è quello delle Galapagos, localizzato a diverse centinaia di chilometri a sud-ovest. L'isola vanta una discreta fama in virtù della leggenda secondo cui, in un punto imprecisato della stessa, si troverebbe un ricco tesoro ancora non scoperto.

La giungla domina l'isola, mentre sul fondale marino di roccia vulcanica crescono alghe selvatiche. La fauna locale è stata dichiarata protetta dal governo costaricano e, nel 1997, l'UNESCO ha incluso il luogo nella lista dei siti patrimonio dell'umanità.

Geografia

Posizione geografica

Mappa geografica dell'isola

L'isola di Cocos appartiene alla Costa Rica e fa parte della provincia di Puntarenas, formando una propria unità amministrativa, ovvero l'undicesimo cantone di Puntarenas sui 13 esistenti. Situata nell'oceano Pacifico, a più di 500 km dalla terraferma, si estende per 23,85 km² e ricorda vagamente un rettangolo, con il lato minore che misura 3 km e corre da sud a nord, quello maggiore lungo invece 8 km.

Clima

Spiaggia di Chatham

L'isola si trova nella cosiddetta zona di convergenza intertropicale, ragion per cui il tempo meteorologico è spesso nuvoloso, con frequenti rovesci tutto l'anno, leggermente meno numerosi da gennaio a marzo e da settembre a fine ottobre. Il clima dell'isola è umido, tropicale, con una temperatura media annua di 23,6 °C e una piovosità media annua di oltre 7 000 mm. Inoltre, le numerose correnti calde portate dall'oceano Pacifico hanno un enorme impatto sul clima locale.

Geologia

Alla base dell'isola si trova la placca litosferica Cocos, da cui il nome dell'isola. Una datazione radiometrica potassio-argon, ha stabilito che l'età delle rocce più antiche dell'isola si aggira tra gli 1,91 e i 2,44 milioni di anni (tardo Pliocene). In larga misura, l'isola del Cocco è composta da basalto, il che consente di concludere con sicurezza della sua origine vulcanica: la lava rovente dovette infatti verosimilmente congelarsi sulla superficie dell'oceano, formando un piccolo pezzo di una superficie solida. L'isola è perlopiù montuosa e il punto più elevato è Cerro Iglesias, il quale si innalza 634 m sul livello del mare.

Le alture si trovano principalmente sulla costa, mentre la parte centrale è una pianura situata a circa 200-260 m sul livello del mare. La costa dell'isola è fortemente frastagliata e di solito si distinguono due grandi baie: Chatham sul lato nord-orientale e Wafer a nord-ovest. I fiumi più grandi sono il Genio e il Pittier, i quali sfociano entrambi nell'oceano nella zona della baia di Wafer. Si contano circa 200 pittoresche cascate sull'isola, ma queste aumentano nella stagione delle piogge. La copertura del suolo si formò a seguito dell'erosione e degli agenti atmosferici della roccia e, in sostanza, si tratta di una miscela di argilla, sabbia e piccole pietre (il cosiddetto "entisol"). Si distingue per una reazione acida, a causa del sistematico dilavamento delle basi, soprattutto sui pendii delle montagne, dove l'erosione non è arrestata dalla vegetazione.

Flora

Foresta pluviale

La copertura vegetale dell'isola è estremamente ricca, per molti aspetti unica, aspetto che rientra tra i motivi per cui il sito è stato dichiarato area protetta e la visita è possibile solo tramite un permesso speciale del governo della Costa Rica. In particolare, 70 delle 235 specie di angiosperme esistenti sono endemiche. Si contano inoltre 74 specie di equiseti e felci, 128 licheni e muschi, 90 specie di funghi e 41 specie di muffe fungine: lo studio della flora locale è lungi dall'essere completo.

La vegetazione dell'isola è convenzionalmente suddivisa in tre tipologie: costiera, interna e montuosa.

Il primo tipo è composto da foreste pluviali tropicali, le quali si ergono lungo le pendici delle montagne costiere fino a circa 50 metri. Le piante principali nella foresta costiera sono l'eritrina bruna (Erythrina fusca), la palma da cocco (Cocos nucifera) e l'annona liscia (Annona glabra). Il manto erboso è costituito da felci e piante appartenenti alla famiglia delle Malvaceae e Fabaceae.

Il secondo gruppo si rintraccia lungo le pendici delle montagne costiere fino a un'altitudine di 500 m e costituisce la copertura vegetale della zona pianeggiante interna. Questo tipo include legno ferro, una delle varietà di avocado (Ocotea insularis) e la varietà locale di cecropia brillianti (Cecropia pittieri). Assai diffuse sono anche le piante epifite, che intrecciano alberi, pendono e trasformano così in un bosco fitto, a tratti impenetrabile, pieno di orchidee, felci, bromelie (la più famosa delle quali è l'ananas), la specie di palma Rooseveltia frankliniana, oltre a diversi muschi. La copertura erbacea è formata principalmente da felci di varie specie, tra cui Cyathea armata e Danaea media.

La terza è una foresta tropicale montuosa, le cui piante principali sono alberi della famiglia Myrtaceae.

Fauna

Sulla terraferma

Fregate

L'isola ospita oltre 400 specie di insetti, di cui 65 (circa il 16%) sono endemiche, ossia si rintracciano esclusivamente su quest'isola. Le farfalle e le formiche sono particolarmente numerose e varie. Inoltre, sono presenti molte specie di ragni (tra i quali è da segnalare il ragno Wendilgarda galapagensis, esclusivo dell'isola del Cocco), oniscidi e miriapodi, alcuni dei quali pericolosi per l'uomo. Anche tra i rettili figurano alcuni serpenti velenosi.

L'isola ospita due specie di lucertole, la Sphaerodactylus pacificus e la Norops townsendii, entrambe endemiche. Non si rintraccia invece la presenza di alcun anfibio.

Circa 90 specie di uccelli nidificano in zona e molti di questi sono uccelli marini: si pensi alla sula fosca (Sula leucogaster) e piedirossi (Sula sula), la fregata maggiore (Fregata minor), la sterna bianca (Gygis alba) e quella stolida bruna (Anous stolidus), le quali si possono vedere sorvolare disparate aree nei pressi della costa. Nell'interno vivono sette specie di uccelli, tre delle quali esclusive: il pigliamosche di Cocos (Nesotriccus ridgwayi), il cuculo di Cocos (Coccyzus ferrugineus) e il fringuello di Cocos (Pinaroloxias inornata).

L'isola è abitata da quattro tipi di mammiferi terrestri, tutti portati dall'uomo: il cervo dalla coda bianca, maiali domestici e selvatici, gatti e ratti. I secondi sono la più grave minaccia alla conversazione dell'habitat, in quanto provocano l'erosione del suole e contribuiscono alla sedimentazione delle coste. Il governo costaricano sta cercando di controllarne la distribuzione per evitare la distruzione della barriera corallina come conseguenza dei loro comportamenti. I ratti uccidono invece fino al 90% delle covate di uccelli.

In acqua

Squalo martello smerlato nelle acque territoriali dell'isola del Cocco

Le calde acque tropicali, le colonie di coralli, le montagne sottomarine e le grotte vulcaniche forniscono riparo e cibo a 600 specie di molluschi e oltre 300 specie di pesci, tra cui il tonno a pinne gialle (Thunnus albacares), la manta gigante (Manta birostris), l'istioforo (Istiophorus platypterus), lo squalo martello smerlato (Sphyrna lewini) e, infine, lo squalo balena (Rhincodon typus), ovvero le due specie più grandi della loro famiglia.

In acque costiere su intravedono anche megattere (Megaptera novaeangliae), globicefali (Globicephala), tursiopi (Tursiops truncatus), leoni marini (Zalophus californianus) e squali pinna bianca del reef (Triaenodon obesus). Le scogliere ospitano polpi, murene, tartarughe embricate (Eretmochelys imbricata), verdi (Chelonia mydas) e olivacea (Lepidochelys olivacea), chelonidi, pesci pappagallo e scaridi.

Storia

Isola del Cocco sulla mappa del mondo (proiezione ortografica)

La storia dell'isola del Cocco è divisa in sei periodi di diversa importanza e contenuto storico, che si mescolano l'uno con l'altro:

• Storia antica: scoperta dell'isola da parte degli europei (circa 1526-1542).
• XVII-XVIII secolo: il "periodo dei pirati", quando l'isola era usata come base, dove ci si poteva rifornire di pesce, acqua dolce e legna per riparare le navi. Secondo la leggenda, in questo periodo il luogo divenne la famosa "cassaforte dei pirati".
• Fine XVIII-inizio XIX secolo: il periodo meno approfondito. L'isola funse da base per i balenieri e veniva utilizzata come base di rifornimento.
• 1791-1932: lasso di tempo dedicato alla descrizione scientifica e allo studio dell'isola. Tale fase inizia con la visita dell'isola del naturalista Alessandro Malaspina e termina con il viaggio di Allan Hancock sul motoryacht Venero III. In questo momento viene eseguita una mappatura dell'isola e si studiano sia gli aspetti geologici sia "fauno-floristici".
• 1879 - 1912: periodo coloniale. Si effettuò un tentativo di convertire il luogo in una prigione lontana da tutto, per poi provare a convertirla in una colonia agricola. Entrambi i tentativi fallirono a causa della debole connessione con la terraferma e delle difficoltà associate alla sopravvivenza umana nelle foreste pluviali tropicali.
• Primo quarto del XIX secolo-oggi: caccia al tesoro e l'era del turismo. Si sono susseguite 300 spedizioni più o meno grandi per l'isola e nessuna di esse (almeno a livello ufficiale) è terminata con un successo. L'ultima spedizione guidata da John Hodges e Leonel Pacheco esplorò l'isola del Cocco nel 1992 e non ha riportato alcun risultato utile.

Antichità

È possibile che l'isola del Cocco fosse già nota alla popolazione indigena della Costa Rica molto prima della scoperta di queste terre da parte degli spagnoli, ma non esistono prove a sostegno di tale tesi. Secondo Gonzalo Fernandez de Oviedo (autore tra l'altro dell'Historia general y natural de las Indias y Tierra Firme del mar Océano), il primo degli europei a sbarcare sull'isola fu un capitano portoghese di nome Juan Cabezas. Nel primo riferimento all'isola su una mappa del francese Nicola Deliena (Nicolas Desliens), questa viene riportata come Isla de Coques), ma il nome potrebbe essere stato corrotto in maniera voluta o meno: le ragioni etimologiche sono ignote. Ulteriori indagini da parte dell'Impero spagnolo non furono effettuate perché l'isola era considerata deserta e strategicamente importante solo per il commercio oceanico.

Leggende dell'isola del Cocco

Tutte le leggende legate all'isola sono accomunate da un concetto di fondo, ossia la presenza di un fantomatico tesoro che a oggi non è ancora stato rinvenuto.

Oro Inca

Nel 1532, l'Impero inca (Tahuantinsuyo) fu conquistato dagli spagnoli guidati da Francisco Pizarro. Sopra ogni cosa, i conquistadores erano interessati all'oro, elemento che abbondava a Cusco, la capitale sacra degli Incas. Si stima che nella città giungessero annualmente circa 15 000 arrobe d'oro e 50 000 d'argento per via di tasse, regali e bottino militare (un'arroba è pari a 11,5 kg): durante l'esistenza dell'impero, secondo varie stime, si era in presenza di 50 000-100 000 tonnellate di metalli preziosi. In virtù delle leggi in vigore nelle popolazioni locali, l'oro depositato a Cuzco non poteva più essere esportato, ragion per cui nel corso dei secoli si accumularono ingenti ricchezze.

Uno dei combattenti che seguiva Pizarro in America descrive il cosiddetto "giardino aureo", uno dei più grandi capolavori dell'architettura inca, infine fuso in lingotti e finito alla corona spagnola, come segue:

«In questo giardino eran stati piantati gli alberi più belli e i fiori più meravigliosi e le erbe profumate che crescevano solo in questo regno. Molti di loro erano fusi in oro e argento, e ogni pianta è raffigurata più di una volta, ma da un piccolo germoglio, appena visibile dal suolo, a un intero cespuglio nella sua piena crescita e perfetta maturità. Là abbiamo visto campi cosparsi di mais. I suoi steli erano d'argento e le pannocchie d'oro, ed era tutto raffigurato in modo così verosimile che si potevano vedere le foglie, i grani e persino i ciuffi delle spighe. Oltre a queste meraviglie, il giardino Inca ospitava tutti i tipi di animali e bestie realizzati in oro e argento, come conigli, topi, serpenti, lucertole, farfalle, volpi e gatti selvatici. Abbiamo visto lì degli uccelli appollaiati sugli alberi che sembrava stessero per cantare, altri sembravano volare sui fiori per prenderne il nettare. E c'erano anche caprioli e cervi dorati, puma e giaguari, tutti animali sia in età giovane che adulta, e ognuno di loro occupava un posto appropriato, come si addice alla sua natura.»

Gli spagnoli sottrassero un bottino davvero incalcolabile a Cusco, ma comunque si convinsero che la parte più cospicua fosse loro sfuggita di mano. Secondo la leggenda, prima della sua esecuzione, il sovrano supremo degli Incas, Atahualpa, riuscì a trasmettere al servo il suo ultimo ordine: portare via tutte le riserve rimaste e lasciare gli spagnoli con un palmo di naso. In effetti, il metallo prezioso tanto bramato ottenuto dai conquistatori dopo la morte di Atahualpa fu pressoché pari allo zero.

Se questo fatto sia vero o no non è noto, ma un'altra vicenda è documentata: dopo la conquista del Perù, il sovrano Manco II, incontrandosi con l'ambasciatore spagnolo, versò un bicchiere di chicchi di mais sul tavolo di fronte a lui e, alzandone uno, disse che quello era il solo oro in quel momento posseduto dagli spagnoli. Le altre riserve erano ben occultate agli stranieri e Manco fece una proposta alla controparte: indicargli la posizione a condizione che lasciassero il Perù per sempre. Nonostante l'offerta allettante, l'ambasciatore fu costretto a rifiutarla.

L'avventuriero tedesco August Gissler, il fondatore della colonia agricola dell'isola di Cocco, era fermamente convinto che i tesori Inca (o la maggior parte di essi) fossero nascosti a largo delle spiagge dell'odierna Costa Rica. Non si sa su quali basi si reggesse la sua ipotesi, ma quel che è certo è che il tedesco si mise alla ricerca del bottino rassegnandosi solo un ventennio dopo, quando dovette lasciare l'isola a mani vuote.

Henry Morgan

Il secondo ricco tesoro presumibilmente appartenne al leggendario pirata britannico Henry Morgan, il quale lo nascose lì nella seconda metà del XVII secolo. Nel 1668 conquistò il porto panamense di Portobelo, dove accumulò tutto l'oro ottenuto prima di essere inviato in Spagna. Nei tre anni successivi, le città di Maracaibo e Panama divennero il suo bottino di guerra e proprio dopo aver saccheggiato queste città si guadagnò la fama di leggendario pirata. A differenza di molti altri, Morgan donò scrupolosamente la parte assegnata del bottino al re inglese Carlo II, e per questo, alla fine della sua carriera pirata, fu nominato cavaliere e governatore della Giamaica. La leggenda narra che qualche tempo dopo Carlo II fu informato del fatto che Morgan stesse nascondendo la maggior parte dell'oro rubato e lo avesse seppellito sull'isola del Cocco. Il re d'Inghilterra "convocò" il re dei pirati a Londra, al fine di scoprire l'ubicazione del tesoro. Morgan sarebbe riuscito tuttavia a fornire al re prove esaurienti della falsità delle accuse mosse contro di lui: nel 1688 morì dunque come pirata e "statista". Il segreto del suo tesoro sull'isola del Cocco rimane ancora irrisolto.

William Dampier

Una nave scolpita su una roccia. Secondo la leggenda, si tratterebbe di un punto di riferimento per trovare tesori

William Dampier fu di certo uno dei bucanieri, oceanografi e letterati più famosi del suo tempo, oltre a essere il primo uomo al mondo a circumnavigare per tre volte il globo terrestre. Egli definì nei suoi scritti il mar dei Caraibi il suo preferito: a seguito di una serie di incursioni di successo negli insediamenti costieri, sbarcò sull'isola del Cocco, in seguito divenuto la sua residenza. Fu lì che il pirata nascose la maggior parte dell'oro saccheggiato. Il re spagnolo promise grandi ricompense per chi avesse ucciso i pirati inglesi più conosciuti, tra cui Dampier, ma questo spinse solo criminali disorganizzati a tentare imprese molto difficili da compiere autonomamente: gli sbarchi sulla costa della base operativa di Dampier divennero più frequenti e il bottino in mano sua aumentò.

In seguito, William Dampier lasciò la zona e si diresse verso l'oceano Indiano. Lungo la strada, scoprì un gruppo di isole precedentemente sconosciute e nel 1691, l'uomo fu insignito del titolo di cavaliere e si stabilì a Londra.

Benito Bonito

L'ex capitano della Royal Navy britannica, Bennet Graham, che adottò lo pseudonimo di Benito Bonito, secondo la leggenda, si scontrò verbalmente con l'ammiraglio Horatio Nelson, dopo che Graham era stato estromesso dalle promozioni e dalle ricompense dopo la battaglia di Trafalgar, issò il Jolly Roger sul suo galeone e si spostò all'isola del Cocco scegliendola come luogo ideale per dirigere le sue operazioni. Nel 1819, assieme a una banda di delinquenti, Benito sbarcò sulla terraferma, catturò un convoglio carico d'oro, diretto da Città del Messico ad Acapulco, e tornò sull'isola. Lì, in una grotta inaccessibile dal mare, gli uomini al suo servizio realizzarono un nascondiglio affidabile, a cui si poteva accedere solo addentrandosi in un punto preciso situato nella parte più fitta della foresta tropicale, il quale, seguendo uno stretto passaggio scavato nella roccia, conduceva fino alle ricchezze. Nel 1820, Bonito, soprannominato "Spada Insanguinata", fu giustiziato su una nave di guerra inglese.

Tesoro di Lima

Illustrazione di una lotta tra pirati per un forziere tratta dal libro dei pirati di Howard Pyle

La più famosa leggenda legata all'isola del Cocco è la cosiddetta leggenda dei "tesori di Lima". Secondo il racconto, durante la guerra d'indipendenza del Perù e nel corso della vittoriosa offensiva del generale José de San Martín nella capitale dell'allora colonia Callao, furono accumulati i beni dei nobili spagnoli appena allontanati e altri posseduti dal clero. Tra questi rientrava la statua della Vergine Maria (a grandezza naturale) con suo figlio tra le mani in oro zecchino. L'incarico fu affidato al capitano inglese William Thompson, il cui brigantino "Mary Dear" in quel momento era ancorato al porto di Callao. Gli spagnoli promisero al corsaro una grande ricompensa per recuperare quanto era stato sottratto alla corona iberica. Ufficialmente l'operazione venne fatta passare come recupero di documenti di Stato, per cui si predisposero numerosi soldati spagnoli. La tentazione era troppo grande per Thompson, che uccise i soldati e il prete a bordo, gettandone i cadaveri in mare facendo rotta verso l'isola del Cocco. Approdati lì, i pirati seppellirono il tesoro suddividendolo in dodici casse. La nave di Thompson fu però avvistata dagli spagnoli che giustiziarono l'equipaggio, eccetto Thompson e un suo compagno, a patto che rivelassero il luogo dove era sepolta la refurtiva. Approdati di nuovo sulla terraferma, Thompson e il suo compagno riuscirono però a fuggire e furono poi tratti in salvo da una nave giunta in cerca d'acqua. Il compagno morì di febbre qualche mese dopo e il capitano mantenne il segreto del tesoro, ragionevolmente credendo che questo sarebbe stato sepolto con lui.

Caccia alle balene

Il tempo di caccia alla balena cadde a cavallo tra la fine del XVIII e l'inizio del XIX secolo. Tale periodo è ben descritto, ma alcuni documenti disponibili sono ancora in attesa di essere studiati e di essere approfonditi.

A spingere i balenieri fino all'isola di Cocco furono probabilmente i numerosi globicefali e megattere presenti in queste acque. Le navi necessitavano inoltre di fare rifornimento di acqua dolce, legno per le riparazioni navali e legna da ardere.

Secondo l'ennesima leggenda che circonda il luogo, furono i balenieri a rimuovere dall'isola uno degli sfortunati cacciatori di tesori, il capitano Kitting.

Periodo di descrizione scientifica e mappatura dell'isola

Una delle molteplici cascate presenti sull'isola del Cocco

Alla fine del XVIII secolo, la corona spagnola si occupò seriamente del problema della mappatura e della descrizione delle colonie d'oltremare. Pertanto, la spedizione di Alessandro Malaspina fu inviata in Sud America (e tra le altre cose - nell'isola di Cocco) su due imbarcazioni, la "Descubierta" e la "Atrevida". Poiché in seguito, per ordine del re spagnolo, Malaspina dovette cambiare rotta e dirigersi a nord, la spedizione poté solo mappare l'isola e raccogliere qualche materiale geologico da poter studiare in seguito.

Nel 1795, sir George Vancouver su ordine dell'Ammiragliato britannico sulle navi "Discovery" e "Chatham" si recò alla ricerca del passaggio a nord-ovest e lungo la strada si fermò all'isola del Cocco. La spedizione permise di eseguire un rilievo cartografico e di redigere una cartina dell'isola.

Il successivo esploratore a giungere in loco, Edward Belcher, a bordo delle navi "Sulphur" e "Starling", fu in grado di determinare la temperatura dell'acqua e si impegnò a misurarne la profondità. Più tardi, dopo aver visitato l'Ecuador, Belcher catturò un enorme coccodrillo con l'aiuto di un anello dalla linea della nave.

Per conto del Dipartimento della pesca degli Stati Uniti, lo zoologo marino Alexander Agassiz apparve al largo dell'isola nel 1888 a bordo dell'Albatross. Le sue collezioni furono poi donate al museo di zoologia comparativa di Harvard.

La spedizione ornitologica Hopkins-Stanford sulla nave "Julia Whalen" nel 1899 scoprì tre specie endemiche: il nesotricco, il cuculo e il fringuello.

La spedizione entomologica inviata dall'Accademia di scienze della California sulla nave "Academy" giunse in loco nel 1905 prima di raggiungere le isole Galapagos, catalogò una vasta collezione di insetti locali, ma dovette far ritorno anzitempo a causa di un devastante terremoto a San Francisco.

Nel 1924 l'isola fu visitata dal gruppo di esploratori inviato dal British Museum a bordo del "Saint George".

Il milionario William Vanderbilt II visitò due volte l'isola sui suoi yacht "Eagle" e "Ara" negli anni 1921-1928 durante i suoi giri del mondo. Nel 1930 Vincent Astor lo visitò sulla nave "Normal".

Nel 1932, lo zoologo marino Allan Hancock raggiunse l'isola a bordo dell'imbarcazione a motore Velero III, riuscendo a compilare una ricca collezione di crostacei marini.

Tentativo di costituzione di una colonia

Resti dell'abitazione di August Gissler nella baia di Wafer del 1926

Non si sa quasi nulla del tentativo di trasformare l'isola in una prigione lontana in esilio. La colonia, composta da esiliati, esistette qui solo per tre anni (1879-1881), in particolare per via del debole collegamento con la terraferma, oltre che per i numerosi serpenti velenosi e le zanzare portatrici di febbre gialla.

Nel 1897, il governo della Costa Rica nominò l'avventuriero e cacciatore di tesori tedesco August Giessler come primo governatore dell'isola del Cocco e gli permise di stabilirvi una colonia agricola. Gissler si recò sull'isola con la ferma convinzione che i tesori di Atahualpa fossero lì custoditi, ma scelse di non agire in fretta e di seguire invece un preciso metodo per ricercarli.

Prima di tutto, Gissler si occupò di creare una fattoria dove sarebbe stato possibile coltivare ortaggi e raccogliere pesce per fare scorte future. Dopodiché, l'isola fu ripartita in cento quadrati e Gissler scandagliò metodicamente ciascuno di essi finché la vanga non incontrò la base rocciosa. Egli dedicò quasi venti anni a questo lavoro, trovando solo sei monete d'argento. Forse questo risultato convinse Gissler della futilità di ulteriori tentativi e, forse a maggior ragione dopo la morte della moglie, non volle restare in Costa Rica: a quel punto decise di lasciare l'isola inospitale, consigliando a eventuali futuri cercatori d'oro di non perdere tempo sull'isola.

Caccia al tesoro e turismo

Caccia al tesoro

Il periodo più recente nella storia dell'isola inizia nel primo quarto del XIX secolo, con l'arrivo della prima spedizione di cacciatori.

Da allora, più di 300 avventurieri si sono prodigati per reperire le ricchezze nascoste; l'interesse per l'"isola del tesoro" nel corso del tempo è svanito o è divampato con varia frequenza.

La mappa di Thompson, che avrebbe lasciato prima della sua morte al suo amico Fitzgerald, fu copiata e rivenduta molte volte, ma, per quanto si sa, non ha ancora portato al successo. Alla fine, cominciarono ad apparire discrepanze tra le varie versioni, dovute a errori di copia e falsificazione voluta: in alcune versioni della copia, la grotta "d'oro" era infatti segnata ai piedi di una delle montagne nelle profondità dell'isola, in altre in una grotta sottomarina, e in altre nel sottosuolo. La rivendita della "mappa dei pirati" ha spesso trovato acquirenti e ora è persino disponibile su Internet.

Dopo una fase molto frenetica avvenuta dopo la morte di Fitzgerald, durante la quale si rivendeva la carta con il pretesto di non essere in grado di raccogliere fondi per la ricerca del tesoro, si verificò una pausa fino alla metà del secolo. L'interesse per i tesori dell'isola del Cocco si fece risentire dopo l'apparizione a San Francisco di una donna che si spacciava per Mary Welch, la donna nella vita della Spada Insanguinata. Secondo la sua versione, Benito Bonito la rapì da casa diciottenne, per poi trascorrere diversi anni navigando con il pirata sul Relampago, fino a quando il brigantino dei pirati non fu sequestrato dagli inglesi. Dopo che Bonito fu giustiziato, Mary fu condannata ai lavori forzati in Tasmania; liberata, decise di organizzare una spedizione per dissotterrare il tesoro, nascosto dove lei sapeva. Mary aveva con sé un'altra mappa dei pirati, forse donata dallo stesso Bonito.

Isla Manuelita, la maggiore del piccolo arcipelago che circonda l'isola del Cocco

I finanziatori erano relativamente facili da trovare e nel 1854 Mary Welch giunse all'isola del Cocco sul piroscafo "Francis L. Steele". Tuttavia, passeggiando per l'isola, affermò che il terreno e il paesaggio erano troppo mutati da allora: coloro che avevano accompagnato la donna decisero di non ritirarsi e proseguirono la loro ricerca alla cieca: tuttavia, pur dopo aver creato una dozzina di tunnel e miniere nella roccia, non trovarono nulla. Al di là del fallimento, i racconti sulla vendita di un'altra "mappa pirata" a Mary Welch fruttarono un bel gruzzolo, che le consentì di vivere serenamente il resto dei suoi giorni.

Nel 1926, il famoso pilota di auto da corsa Malcolm Campbell visitò l'isola, armato di un'altra copia della mappa di Thompson. Si ritiene che investì 40 000 sterline nell'organizzazione della spedizione, ma dopo un mese lasciò la zona, ovviamente, a mani vuote.

Anche il milionario americano William Vanderbilt II si cimentò nell'impresa senza ottenere alcun risultato significativo.

Nel periodo dal 1935 al 1940, il presidente degli Stati Uniti Franklin Delano Roosevelt visitò l'isola tre volte, non per cercare tesori, ma per rilassarsi: mentre egli cercava la quiete nella natura del luogo, le sue guardie e gli assistenti braccarono l'intera isola (scherzando tra di loro su cosa avrebbero fatto se avessero tirato fuori una pentola d'oro) e anche loro non trovarono alcunché.

Nel 1950, un coltivatore di agrumi della California di nome Forbes tornò sull'isola cinque volte, sempre guidato dalla mappa di Thompson. Forbes si considerava un discendere del famoso pirata e, avendo venduto la fattoria nella speranza di un rapido arricchimento, investì tutti i soldi nell'organizzazione della ricerca. Quando si arrese, dovette rendersi conto che si trattò di una decisione sbagliata.

L'inglese Albert Edwards giunse in Costa Rica tre volte. Smise di cercare nel 1953, dicendo ai giornalisti:

«Almeno sono contento di essere sopravvissuto. Dopotutto, non tutti sono stati così fortunati: alcuni hanno trovato la morte mentre cercavano di attraccare presso la riva, altri caddero per mano di altri ricercatori assetati di ricchezza, altri ancora morirono a causa dei morsi di serpenti velenosi o perché vittime della febbre gialla.»

In effetti, alcuni dei più sprovveduti o meno attrezzati cercatori di tesori persero la vita proprio sull'isola. La più famosa delle tragedie coincide con l'estate del 1962, quando un gruppo di francesi, composto dallo speleologo Robert Vergnes e i suoi compagni, dal giornalista Jean Portell e dallo scrittore Claude Charlier sbarcò sull'isola del Cocco. Essi si preoccuparono di pubblicizzare quanto più possibile i loro propositi di ricerca dell'oro dei pirati, sperando che, anche se il tesoro non fosse stato ritrovato, i costi della spedizione sarebbero stati compensati con le proposte di pubblicazione di libri di testo e la partecipazione a programmi televisivi e radiofonici. La realtà fu ben diversa: mentre stavano esaminando la profonda grotta della baia di Chatham (Vergnes era sicuro che il tesoro fosse nascosto lì), il gruppo fu forse sballottato dall'imbarcazione e, a seguito di circostanze misteriose, l'unico che sopravvisse fu Vergnes. Solo due mesi dopo, una nave che passava di lì per caso portò in salvo Vergnes dall'isola. Il francese ci tornò nel 1973, ma la grotta era leggermente variata per via di alcuni sgretolamenti e dovette tornare. In seguito, egli descrisse la sua avventura nell'opera La Dernière île au trésor (L'ultima isola del tesoro).

Ci sono soldati sull'isola che accompagnano i cacciatori di tesori: questi ultimi devono finanziare i primi a proprie spese, come ha statuito una legge emessa dal governo costaricano. Inoltre, sempre secondo le disposizioni dell'esecutivo, semmai il tesoro dovesse venire estratto, allo Stato dovrà andare il 50% del bottino.

Incongruenze nelle leggende del tesoro

L'isola del Cocco divenne famosa grazie ai vari filibustieri che vi soggiornarono in maniera più o meno lunga tra il XVII e il XVIII secolo. Tuttavia, a seguito delle oltre 300 spedizioni infruttuose, è plausibile sostenere che il famoso tesoro dell'isola del Cocco non sia altro che una finzione, basata solo su ricordi frammentari e sul desiderio inconscio dell'uomo di avventura.

Come già accennato, non esistono informazioni sul tesoro Inca, frutto della sola convinzione di Augustus Gissler che questo si trovasse sull'isola in questione. Da dove il tedesco estrapolò queste informazioni non è noto, ma la sua epopea ventennale e soprattutto i risultati sono abbastanza eloquenti.

Per quanto concerne Henry Morgan, si sa per certo che non solcò mai tali acque. Le sue incursioni furono tutte effettuate nell'oceano Atlantico e non nel Pacifico, mentre l'unico che fu capace di circumnavigare l'America meridionale e, per di più, di sfuggire alle navi da guerra spagnole, fu Francis Drake. Dunque, è plausibile che iniziò a diffondersi tra i marinai un racconto legato alla remota isola sulla base di mere congetture per poi trasformarsi nella leggenda del tesoro Morgan.

Quanto a Benito Bonito, vi sono troppe incongruenze nella storia di Mary Welch: secondo la donna, il futuro pirata la rapì poco dopo la battaglia di Trafalgar nel 1805, ma ella compì invece diciotto anni un quindicennio più tardi. Inoltre, nei documenti superstiti del processo alla banda di Benito Bonito, non si fa menzione di Maria, del suo processo e della sua condanna. Alla luce di simili considerazioni, può presumersi che l'avventuriera abbia inventato la sua storia dall'inizio alla fine, volendo incassare la vendita di una "mappa dei pirati" e riuscendo abbondantemente nell'intento.

Ancor meno informazioni si reperiscono sui "tesori di Lima". In nessun documento conservato negli archivi spagnoli si fa menzione di un carico di tesori portato su una nave inglese, o dell'invio di una fregata all'inseguimento di Thompson all'isola del Cocco. Inoltre, la statua di due metri della Vergine Maria e del Bambino, presumibilmente nascosta in uno dei depositi, è ancora nella cattedrale di Lima e, secondo le assicurazioni delle autorità locali, non fu mai spostata perché l'esercito del generale José de San Martín non voleva inimicarsi la chiesa facendo ingresso in una sua proprietà. Pertanto, è logico presumere che una simile storia sia in ogni suo elemento una fantasia.

L'unico che effettivamente visitò l'isola del Cocco fu William Dampier: la sua nave "The Bachelor's Delight" più di una volta gettò l'ancora nella baia di Wafer, il cui nome stesso deriva da un membro dell'equipaggio. Ciononostante, non vi sono prove che facciano dedurre con certezza la presenza di un bottino lasciato in loco da Dampier.

Tutte le considerazioni appena esposte non hanno comunque arrestato curiosi o esploratori bramosi di ricchezza. Come ha osservato una volta il predicatore americano Sydney Smith:

«Esistono persone a cui è impossibile instillare nuove idee, se non con l'aiuto di un'operazione chirurgica. Ma, se per caso si riesce, una volta riusciti, è impossibile tirargliela via senza intervento chirurgico.»

Turismo

L'isla del Coco divenne ufficialmente parte della Costa Rica il 7 novembre 1949: la prima bandiera nazionale fu piazzata nel 1969, mentre i tour organizzati sono iniziati dal 1980.

La stagione delle immersioni sull'isola dura quasi tutto l'anno. Ciò è dovuto al fatto che l'isola si trova sopra la cintura degli uragani, quindi l'acqua è solitamente calma e limpida. Tuttavia, le acque costiere dell'isola del Cocco sono molto insidiose, in quanto la visibilità, la forza e la direzione della corrente possono cambiare in pochi minuti, per cui le immersioni sono consigliate solo a professionisti.

L'isola accoglie circa 1 100 persone all'anno al costo di 35 dollari e la maggior parte di loro preferisce arrivare qui tra marzo e maggio. Piccole imbarcazioni trasportano i subacquei dal porto di Puntarenas e il viaggio in mare dura circa 36 ore. Per le esigenze dei turisti nelle baie di Chatham e Wafer sono attrezzati ancoraggi, servizi sanitari, bar e docce.

Parco nazionale

Gestione

Tratto di costa dell'isola del Cocco

Il Parco nazionale dell'isola del Cocco è stato istituito nel 1998 con decreto dell'UNESCO n. 08748-A. A tale risultato si è arrivati attraverso una serie di tappe intermedie. Nel 1982, lo status dell'isola come area protetta di importanza internazionale è stato sancito dalla legge costaricana n. 6794 (Parque Nacional Isla del Coco). Nove anni più tardi, l'area protetta è stata ampliata dal regolamento UNESCO n. 20260; oltre all'isola stessa, si comprendeva un areale circostante vasto 15 chilometri, dando così luogo all'Area di Conservazione Marina dell'Isola del Cocco. Al parco nazionale fu attribuito lo status di luogo "assolutamente inviolabile": in altre parole, la pesca e ogni altro sfruttamento delle risorse del mare, qualsiasi attività commerciale, industriale o agricola erano vietate sull'isola e intorno a essa. Nel 1995 l'isola e il circondario hanno ottenuto lo status di area protetta dall'UNESCO n. 24652.

La decisione è stata presa in base ai criteri IX ("Il sito è un eccellente esempio dei processi ecologici o biologici in corso nell'evoluzione e nello sviluppo degli ecosistemi terrestri, d'acqua dolce, costieri e marini e delle comunità vegetali e animali") e X ("Il sito include i più importanti o significativi habitat per la conservazione della diversità biologica al suo interno, comprese le specie minacciate di estinzione di eccezionale valore mondiale dal punto di vista della scienza") L'isola del Cocco è stata annoverata col numero 802 nella lista del patrimonio mondiale dell'UNESCO.

La condizione dell'ecosistema e le regole di permanenza sull'isola sono costantemente monitorate da un gruppo di nove osservatori costaricani che risiedono in due alloggi realizzati nella baia di Chatham (ristrutturati nel 1993) e nella baia di Wafer. Inoltre, il direttore della riserva, il suo vice e tre amministratori sono responsabili della supervisione dell'ecosistema.

Nel periodo 1995-1997, sono stati stanziati 1 040 000 dollari per mantenere l'ambiente intatto e predisporre eventuali misure di sicurezza, con ulteriori 250 000 dollari stanziati per coprire i costi necessari nel 1998.

Il 10 aprile 1988 l'isola del Cocco è stata inoltre inserita tra le aree salvaguardate dalla Convenzione di Ramsar con provvedimento numero 940.

Valore scientifico e ricerca continua

L'isola è unica perché è la sola nell'oceano Pacifico orientale ricoperta da una foresta pluviale tropicale. Le particolari condizioni climatiche, geografiche e geologiche rendono il sito particolare soprattutto dal punto di vista biologico.

A causa della distanza dalla terraferma e del basso disturbo antropico, si è sviluppata una barriera corallina costiera incontaminata abitata da molte specie di pesci e molluschi; un gran numero di uccelli marini e migratori continua a nidificare sull'isola.

La ricerca scientifica viene condotta in maniera costante: si monitorano in particolare gli spostamenti degli uccelli e degli insetti, oltre che approfondire le conoscenze a disposizione sulle piante endemiche. Attualmente, sono altresì in corso ricerche dedicate alla climatologia e all'oceanografia locale.

Pericoli che minacciano l'ecosistema dell'isola

Insieme alla caccia al tesoro, che ha causato più di qualche danno all'ecosistema incontaminato dell'isola del Cocco, la pesca indiscriminata è attualmente uno dei principali problemi da affrontare da parte di San José. Gli squali sono le specie più in pericolo, poiché la loro carne è considerata una squisita prelibatezza in Costa Rica. Il valore maggiore viene attribuito alle pinne di squalo, poiché da esse si prepara un particolare tipo di zuppa. Nel porto di Puntarenas, le pinne sono facili da vendere per 30 dollari, per cui la maggior parte dei bracconieri locali interessati ad arricchirsi in maniera rapida taglia le pinne degli squali catturati, gettando poi le carcasse fuori bordo. Il problema del bracconaggio per l'isola del Cocco è aggravato dal fatto che il governo della Costa Rica, nel tentativo di salvare l'ambiente sottomarino, ha tagliato del 50% la pesca nelle baie costiere, e i pescatori senza profitto si stanno gradualmente avvicinando all'isola. La situazione è aggravata dal fatto che i residenti costieri non hanno altre fonti di reddito e le famiglie sono tradizionalmente numerose sulla costa pacifica.

Elezioni politiche della Costa Rica del 2006

In occasione delle elezioni politiche del 2006 per l'elezione del presidente, deputati e consiglieri, per la prima volta è stato possibile per 24 dei 33 abitanti dell'isola, esercitare il proprio diritto al voto. La televisione della Costa Rica (Teletica Canal 7) trasmise in diretta le notizie e interviste tramite un collegamento audio-video collegato a Internet.

Nella cultura di massa

Tramonto presso la baia di Wafer

Alcuni ritengono che l'isola del Cocco fosse stata fonte d'ispirazione per Daniel Defoe nel suo romanzo dedicato a Robinson Crusoe, con la sola differenza che invece dell'oceano Pacifico, il luogo immaginario era situato nell'Atlantico.

Si pensa inoltre che l'isola del Cocco generò in Robert Louis Stevenson lo stimolo necessario a comporre la sua opera L'isola del tesoro.

Cocos Gold, uno scritto del 1950 di Ralph Hammond, descrive l'isola e il tesoro sepolto: la storia racconta di un equipaggio ribelle a bordo di una spedizione per la Costa Rica, partito dall'Inghilterra, che si reca sull'isola del tesoro.

Gli eventi del romanzo Jurassic Park di Michael Crichton si svolgono sull'isola immaginaria di Nublar, sulla costa pacifica della Costa Rica, verosimilmente uno pseudonimo che indicava invece l'isola del Cocco. Nella prima scena del film Jurassic Park si vede un piccolo elicottero che sorvola un'isola coperta di lussureggiante foresta, con ripide vette che scendono a picco nelle limpide acque azzurre. Tale luogo è l'isola del Cocco e quella scena ha trasformato il parco nazionale più remoto della Costa Rica in una delle mete più ambite dell'immaginario collettivo.

Voci correlate

• Geografia della Costa Rica

Bibliografia

• Ralph Hancock; Julian A. Weston, The Lost Treasure of Cocos Island, T. Nelson, 1960.
• Maarten Kappelle, Costa Rican Ecosystems, University of Chicago Press, 2016, ISBN 978-02-26-27893-3.
• Danilo Sica, Il mistero dell'isola di Cocco, Corponove, 2018, ISBN 978-88-99-21961-1.
• Ingo S. Wehrtmann; Jorge Cortés, Marine Biodiversity of Costa Rica, Central America, Springer Science & Business Media, 2008, ISBN 978-14-02-08278-8.

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Collegamenti esterni

• (EN) Cocos Island, su Enciclopedia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc.
• "Area di conservazione Marina dell'isola del Cocco" su isladelcoco.go.cr