Il suo più celebre discorso è stato quello tenuto al Consiglio di Sicurezza delle Nazioni Unite il 5 febbraio 2003, nel quale denunciò, agitando una fialetta contenente polvere bianca, l'Iraq come produttore di antrace e di armi biologiche. Un mese dopo l'Iraq fu bombardato, successivamente le affermazioni di Colin Powell risultarono completamente false, come dovette ammettere lui stesso.[3]
Il suo ingresso alla Casa Bianca avviene nel 1972 come assistente del sottosegretario Frank Carlucci. In quel periodo presta anche servizio come aiutante di campo del Segretario della difesa sotto la presidenza di Jimmy Carter e di Ronald Reagan. Nel 1987 viene nominato alla guida degli Stati maggiori militari.
Per due anni, dal 1987 al 1988 ricopre l'incarico di consigliere per la sicurezza nazionale sotto la presidenza Reagan; viene poi nominato alto ufficiale militare con i presidenti George Bush e Bill Clinton.
La sua ultima assegnazione militare avviene dal 1º ottobre 1989 al 30 settembre 1993 come XII Capo dello stato maggiore congiunto, la più alta posizione militare nel reparto di difesa statunitense: all'età di 52 anni, diventa l'ufficiale più giovane che abbia mai avuto questo incarico[2]. Durante questo periodo ha "gestito" 28 crisi, compresa l'invasione statunitense di Panama nel 1989 per "rimuovere" il generale Manuel Noriega e l'Operazione Desert Storm nella guerra del Golfo del 1991[4]. Nel 1993 si è ritirato dalla vita militare, dedicandosi soprattutto all'attività politica e alla cura di varie organizzazioni no profit.
Pur dichiarandosi repubblicano, ed essendo registrato come tale, sia nelle elezioni presidenziali del 2008 che in quelle del 2012 dichiara pubblicamente il proprio sostegno in favore del candidato democratico Barack Obama,[5][6] attirandosi così le critiche di diversi esponenti repubblicani.
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