Consigliere giuridico del presidente del Transvaal, Paul Kruger, divenne, ancora giovanissimo, personaggio di rilievo internazionale nel corso della seconda guerra boera, svolgendo importanti incarichi politico-diplomatici, promuovendo la resistenza boera e guidando alcuni commandos in attività di guerriglia. Nella seconda parte della guerra si dimostrò uno dei più abili comandanti boeri e organizzò audaci incursioni all'interno della colonia del Capo, che misero in forte difficoltà i britannici.
Ha riacquistato notorietà grazie alla diffusione del concetto di olismo, riemerso nella conferenza di Rio sull'ambiente del 1992, che egli definì nel suo libro Holism and Evolution (Olismo ed evoluzione) del 1926.
Studiò prima in Sudafrica e poi in Gran Bretagna. Alla fine del XIX secolo fu consigliere del presidente Paul Kruger, ministro degli interni nel 1910, ministro della difesa nel 1912 e nel 1915. Dal 1919 al 1924 fu primo ministro. In tale veste partecipò, dopo la prima guerra mondiale, a Parigi alle trattative di pace che sfociarono nel trattato di Versailles. In seguito ricoprì ripetutamente incarichi di governo per lungo tempo.
Fu a favore della separazione razziale tra bianchi e neri (ostile dunque alla miscegenation) tanto da essere un profondo sostenitore dell'apartheid. Per tale motivo il suo governo fu condannato dalla maggior parte dei paesi dell'assemblea generale delle Nazioni Unite per le sue politiche di discriminazione razziale. Nel 1941 ricevette la nomina a Field Marshal dell'esercito britannico.
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