Oryctolagus cuniculus

Coniglio europeo
Stato di conservazione
Prossimo alla minaccia (nt)
Classificazione scientifica
Dominio	Eukaryota
Regno	Animalia
Phylum	Chordata
Classe	Mammalia
Sottoclasse	Theria
Infraclasse	Eutheria
Superordine	Euarchontoglires
(clade)	Glires
Ordine	Lagomorpha
Famiglia	Leporidae
Genere	Oryctolagus Lilljeborg, 1873
Specie	O. cuniculus
Nomenclatura binomiale
Oryctolagus cuniculus Linnaeus, 1758
Areale

Il coniglio selvatico europeo (Oryctolagus cuniculus Linnaeus, 1758) è un mammifero lagomorfo della famiglia dei Leporidi, diffuso in Europa. Si tratta dell'unica specie vivente appartenente al genere Oryctolagus (Lilljeborg, 1873).

Distribuzione e habitat

Inizialmente diffuso in tutta Europa, dopo l'ultima glaciazione l'areale del coniglio selvatico era limitato all'area mediterranea di Francia e Spagna ed ai Monti dell'Atlante (dove tuttavia era stato introdotto dai Fenici): gli antichi Romani provvidero ad introdurre questi animali in Europa centrale ed in numerose isole (Baleari, Creta, Cipro, Sardegna, Corsica, Azzorre, Madera etc.). Attualmente, con sei sottospecie (O. cuniculus algirus, O. cuniculus brachyotus, O. cuniculus cnossius, O. cuniculus cuniculus, O. cuniculus habetensis, O. cuniculus huxleyi) il coniglio è diffuso allo stato selvatico praticamente in tutta Europa (dal Portogallo sino alla Polonia, comprendendo la Gran Bretagna ed alcuni territori di Norvegia, Svezia ed Ucraina) e nel Nordafrica. I conigli selvatici sono stati inoltre introdotti con successo in Australia, Nuova Zelanda, Cile ed in numerosissime isole.

In Italia, la sottospecie huxleyi è diffusa in tutte le isole (Sardegna, Sicilia, Corsica, Malta, Elba ed isole minori), oltre che con popolazioni frammentarie in tutto il territorio peninsulare: a più riprese è stata importata e liberata sul territorio nazionale anche la sottospecie nominale.

Predilige ambienti aperti, con clima secco e mite, ad altitudine non eccessivamente elevata: il suolo dev'essere soffice o sabbioso, in modo da permettere all'animale di scavarsi la tana. Un tempo i conigli selvatici si spostavano nelle aree rurali, dove il suolo appena arato era agevolmente colonizzabile, tuttavia con l'avvento delle moderne tecniche di aratura meccanica, molto più invasive, ciò non è più conveniente per l'animale.

Descrizione

Dimensioni

Misura fino a 45 cm di lunghezza, per un peso che raggiunge i 2,5 kg: i maschi sono generalmente più grossi e robusti delle femmine.

Aspetto

Un coniglio selvatico in natura.

Ha lunghe orecchie e grandi occhi neri situati sui lati della testa, che nelle femmine è più lunga e affusolata rispetto ai maschi. Le zampe posteriori sono robuste e più lunghe di quelle anteriori e mettono il coniglio in condizione di correre rapidamente. Invece di avere dei cuscinetti a protezione della pianta dei piedi, il coniglio ha una fitta copertura di peli che gli permette di non scivolare sia sulla roccia che sulla neve. Le zampe sono inoltre palmate per impedire alle dita di separarsi mentre l'animale salta o scarta di lato, provocando così cadute. La coda è molto corta e rivolta all'insù: essa è ricoperta sul lato inferiore di pelo bianco, che le dà un aspetto ovattato.

La pelle è piuttosto scura e lucida nella parte superiore del corpo, mentre è grigio-biancastra nelle parti più basse. La pelliccia ha tre strati:

• un sottopelo, fitto, lanoso e soffice;
• uno strato mediano di peli più lunghi e più duri che danno al mantello il suo colore;
• un terzo strato (detto "di guardia") di peli ancora più lunghi ma meno fitti;

Il rivestimento si infittisce durante la stagione invernale. Il pelo è solitamente bruno uniforme nella zona dorsale, con sfumature grigie sul quarto posteriore e color ruggine sulle spalle, mentre il ventre, la gola, la coda e la parte interna delle zampe sono bianche. Tutta l'area dorsale è brizzolata di nero: non sono rari anche gli esemplari completamente neri.
Sotto il mento del coniglio vi sono delle ghiandole, più grandi nel maschio che nella femmina, le quali producono una secrezione che viene utilizzata per contrassegnare il territorio: i conigli hanno l'abitudine di fregarsi a vicenda il mento, specialmente tra coppie e con i neonati, e si presume che ciò permetta loro di riconoscersi.

Biologia

Si tratta di animali principalmente notturni e fortemente gregari, che possono vivere in colonie di grandezza direttamente proporzionale alla disponibilità di cibo. Una colonia tipo è composta da una decina di individui, senza distinzione di sesso: in ogni caso all'interno di ciascuna colonia (in particolare fra i maschi) vige un rigido schema gerarchico, che si traduce nella facilità di accesso all'accoppiamento o al cibo. Ciascuna colonia vive in un territorio che solitamente si estende per una decina di acri e nei maschi ha dimensioni maggiori, in modo tale da sovrapporsi con quelli di più femmine.

Nonostante l'idea di animale placido che l'opinione pubblica ha dei conigli, questi animali possono rivelarsi particolarmente aggressivi fra loro: in particolare i maschi, pur mostrando rituali aggressivi come lo spruzzare la propria urina sui contendenti, generalmente rispondono ad eventuali sfide attaccando immediatamente e ferendosi anche gravemente con morsi, graffi e calci.

Alimentazione

Escrementi di coniglio selvatico, dalla caratteristica forma sferica.

Si tratta di animali erbivori, che si nutrono di una vasta gamma di materiali di origine vegetale, dall'erba alle foglie alle radici.

Per ricavare il massimo quantitativo di nutrimento disponibile dal cibo, i conigli sono soliti reingerire parte delle proprie feci (le cosiddette "feci molli") per rielaborarne il contenuto (nel frattempo degradato dalla flora batterica) ed ottenere alcuni nutrienti essenziali.

Riproduzione

I conigli sono universalmente famosi per la propria capacità riproduttiva: la femmina va infatti in estro ogni 21 giorni (anche se l'ovulazione è indotta dall'accoppiamento) e tende a riprodursi durante i primi mesi dell'anno, anche se in condizioni favorevoli può allevare i piccoli durante tutto l'anno al ritmo di una cucciolata al mese. Tuttavia, in condizioni di stress essa può abortire spontaneamente o riassorbire gli embrioni.

Le modalità di corteggiamento del coniglio selvatico sono tuttavia state ancora poco studiate: pare che i maschi di rango più alto abbiano degli harem (poliginia), mentre quelli di ranghi più bassi tendano a formare delle coppie stabili (monogamia).

La gestazione dura un mese, al termine del quale vengono dati alla luce dai 3 ai 14 cuccioli: prima di partorire la femmina tende a scavarsi un cunicolo a fondo cieco nella tana, che ricopre col proprio pelo e con erbe secche, oppure se è il suo primo parto scava un cunicolo nel terreno ex novo, che poi verrà ampliato negli anni successivi. I cuccioli nascono nudi e ciechi, e la femmina li visita per una manciata di minuti al giorno per la poppata: sono tuttavia estremamente precoci e già a tre settimane possono essere svezzati. L'indipendenza dalla madre viene raggiunta a un mese di vita, ma la maturità sessuale non sopravviene prima dell'ottavo mese di vita.

La speranza di vita di questi animali è di circa 9 anni, anche se in generale il 90% degli esemplari muore prima di raggiungere l'anno d'età, a causa della forte pressione predatoria e venatoria alla quale l'animale è sottoposto.

Rapporti con l'uomo

I rapporti tra uomo e coniglio europeo risalgono ai tempi dei Fenici, prima del 1000 a.C., quando il popolo di navigatori definì la penisola iberica con il termine i-shephan-im (che letteralmente vuol dire "terra de gli iraci", infatti la parola shephan in fenicio vuol dire sia "coniglio" che "irace", anzi nella traduzione della Bibbia dall'aramaico - dove invece si allude all'irace - è stata mutata in "coniglio"), che i Romani successivamente convertirono nella forma latina Hispania (da qui il moderno Spagna). Il coniglio europeo è la sola specie di coniglio ad essere stata addomesticata, anche se i rapporti tra questa specie e l'uomo si sono evoluti in modi diversi: i conigli, infatti, sono un esempio di animali trattati come cibo, animali da compagnia o flagelli nella stessa cultura.

Ultimamente si è diffuso molto come animale da compagnia nella versione "ridotta" del coniglio nano. Per distinguere un coniglio normale da uno nano è necessario guardare le orecchie che nella seconda specie sono piuttosto piccole e se dritte, quasi ridicolmente minute. Il coniglio nano è un animale domestico capace di dare molto affetto, è vivace e pulito in quanto impara con facilità ad usare la lettiera per i bisogni.

Il coniglio europeo come specie invasiva

Il coniglio europeo è stato introdotto a partire dal XVIII secolo in numerose parti del mondo: Cile, Nuova Zelanda, oltre che in numerosissime isole tutt'intorno al globo e soprattutto in Australia.

In quest'ultimo paese, la specie ha proliferato a tal punto da risultare estremamente dannosa. Il coniglio, infatti, è più di molti altri animali introdotti nell'isola-continente il responsabile dell'estinzione di numerose specie endemiche di animali e piante australiani. L'abitudine di scavare cunicoli e la grande voracità di questi animali hanno fatto sì che il terreno, non più trattenuto dalle radici delle piante, divenisse molto più cedevole e soggetto all'erosione, devastando intere aree che richiederanno secoli per tornare allo stato iniziale.

Un carretto carico di pelli di coniglio in Nuovo Galles del Sud.

Il coniglio venne introdotto in Australia per la prima volta nel 1788 dalla Prima Flotta, senza tuttavia danneggiare il territorio più di tanto: l'attuale popolazione discende infatti quasi interamente dai 24 esemplari rilasciati da Thomas Austin nella propria proprietà nello stato del Victoria nell'ottobre 1859 a fini venatori.
I conigli si trovarono davanti immensi spazi aperti con scarse aree cespugliose, nei quali vi erano scarsissimi predatori: cominciarono pertanto a moltiplicarsi velocemente (agevolati dal fatto che in condizioni di tempo come quelle australiane, ossia con inverni miti, essi possono riprodursi durante tutto l'anno), al punto che a 10 anni di distanza dalla prima introduzione potevano essere uccisi più di due milioni di conigli senza intaccare minimamente la popolazione totale.

Nel 1901 una regia commissione accertò la gravità del problema e si mise al lavoro per trovare una soluzione: le operazioni di distruzione delle tane e di avvelenamento non si dimostrarono molto producenti. Perciò, nel 1907 venne costruita in Australia Occidentale la Rabbit-proof Fence, un reticolato alto e piantato in profondità nel suolo che taglia in due da nord a sud il Paese, al fine di impedire un'espansione della popolazione di conigli verso ovest.

Un esemplare affetto da mixomatosi.

A partire dagli anni cinquanta, per limitare la popolazione di conigli australiani venne deliberatamente introdotta la mixomatosi, malattia che solitamente colpisce le specie del genere Sylvilagus (senza peraltro arrecare particolari danni), ma che sul coniglio europeo ha effetti molto maggiori, arrivando a causare tassi di mortalità del 99,9% nelle sue forme più virulente. Grazie a tale drastico metodo, la popolazione di conigli crollò dai 600 milioni stimati prima del trattamento a meno di 100 milioni. Col tempo, tuttavia, i conigli australiani hanno sviluppato una resistenza genetica alla malattia, divenendone meno soggetti: il loro numero è perciò nuovamente salito a circa 250 milioni (stime del 1991). I ricercatori si affidarono perciò al calicivirus RHD (Rabbit Hemorrhagic Disease, "malattia emorragica del coniglio"), che venne accidentalmente rilasciato nel 1996: il virus pareva tuttavia colpire con successo solo gli esemplari delle aree calde secche, mentre i conigli delle aree umide ne erano in massima parte immuni. Si scoprì in seguito che nelle aree umide dell'isola era diffuso un altro calicivirus meno virulento, che tuttavia immunizzava i conigli dall'altra forma.

Attualmente, i conigli vivono nelle aree centrali e meridionali dell'Australia, oltre che con popolazioni sparse in alcune zone a nord: il governo australiano rifiuta di legalizzare un vaccino contro la mixomatosi, per paura che eventuali conigli vaccinati fuggano e trasmettano la resistenza alla malattia alle popolazioni selvatiche. Il vaccino contro la RHD è invece disponibile.

É inserita nell'elenco delle 100 specie aliene più dannose del mondo.

Il coniglio nella cultura popolare

Il Bianconiglio
Illustrazione di John Tenniel, 1865

• Il romanzo fantasy epico La collina dei conigli (Watership Down) ha come protagonisti un gruppo di conigli che devono cercare una nuova casa.
• Il Bianconiglio, personaggio del libro di Lewis Carroll Alice nel Paese delle Meraviglie
• Tippete, il tenero coniglietto amico di Bambi
• Bugs Bunny, personaggio animato della Warner Bros
• Lola Bunny, la fidanzata di Bugs Bunny
• Roger Rabbit, personaggio principale del film Chi ha incastrato Roger Rabbit
• il coniglio logo della rivista Playboy
• Abracadabra, coniglio di una fiaba musicale negli anni settanta
• Saetta, il coniglietto amico di Robin Hood.
• i conigli appaiono in film come Biancaneve e i sette nani, La carica dei 101 - Questa volta la magia è vera, Wallace & Gromit: La maledizione del coniglio mannaro, Chicken Little, Boog & Elliot a caccia di amici e La bella addormentata nel bosco.
• Kiko, il coniglietto di Bloom in Winx Club.
• Puffy, il coniglietto di Elena Patata in Monster Allergy.
• Il ruggito del coniglio, trasmissione radiofonica italiana

Voci correlate

• Mammiferi in Italia

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