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Tursiops truncatus

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Tursiope

Tursiops truncatus
Stato di conservazione
Dati insufficienti[1]
Classificazione scientifica
RegnoAnimalia
PhylumChordata
SubphylumVertebrata
InfraphylumGnathostomata
SuperclasseTetrapoda
ClasseMammalia
SottoclasseTheria
InfraclasseEutheria
SuperordineCetartiodactyla
OrdineCetacea
SottordineOdontoceti
FamigliaDelphinidae
GenereTursiops
SpecieT. truncatus
Nomenclatura binomiale
Tursiops truncatus
Montagu, 1821
Sinonimi
  • Tursiops tursio
Sottospecie
  • Tursiops truncatus gillii
  • Tursiops truncatus ponticus

Il tursiope, o delfino dal naso a bottiglia (Tursiops truncatus, Montagu 1821) è un cetaceo odontoceto appartenente alla famiglia dei Delfinidi. È il delfino più studiato e quello più utilizzato nei delfinari per la sua grande abilità nel compiere acrobazie fuori dall'acqua ma anche perché è una delle rare specie di delfini a sopportare la cattività. Grazie anche alla influenza dei media (il famoso delfino del telefilm Flipper era un tursiope), è diventato il delfino per antonomasia. È diffuso in tutti mari del mondo, ad eccezione delle zone artiche ed antartiche e ne esistono due popolazioni distinte, una costiera ed una di mare aperto. Utilizza per cacciare la tecnica dell'ecolocalizzazione e si nutre principalmente di Pesci. Raggiunge la maturità sessuale intorno ai 12 anni e le femmine partoriscono un solo piccolo. Vive generalmente in branchi formati dalle femmine ed i piccoli, mentre i maschi possono formare delle associazioni chiamate "alleanze". È un animale che mostra una certa curiosità nei confronti dell'uomo.

Distribuzione ed habitat

Areale del tursiope

Vivono nei mari temperati e tropicali di tutto il mondo e ne sono state censite popolazioni nell'Oceano Pacifico, dal Giappone settentrionale fino all'Australia e al Cile e nel golfo della California; nell'Oceano Atlantico, dalla Scozia settentrionale e dalla Norvegia fino alla Patagonia e al Sudafrica; lungo le coste degli Stati Uniti fino al Golfo del Messico; nell'Oceano Indiano, dall'Australia al Sudafrica; nel mar Mediterraneo, dove è il Cetaceo più abbondante; nel mar Nero e nel mar Rosso. In Italia sono frequenti lungo le coste siciliane e nell'Adriatico. Meno frequenti sono gli avvistamenti nel Santuario dei Cetacei, un tratto di mare compreso tra Liguria, Sardegna settentrionale e Francia meridionale[2].

Alcune popolazioni di tursiope vivono in ambiente pelagico, soprattutto quelle che si trovano in prossimità delle isole oceaniche, mentre altre vivono nelle zone costiere, in acque calde e che non superano la profondità di 30 m. Esistono, quindi, due ecotipi di tursiopi[3]. Gli ecotipi costieri possono compiere delle migrazioni, mentre quelli pelagici sono generalmente stanziali. In alcune aree le migrazioni sono stagionali e sembra siano dovute a cambiamenti nella temperatura delle acque ed alla abbondanza e distribuzione delle prede. È stato osservato come talvolta le acque costiere vengano utilizzate come area di nursery[4].

Occupano quasi tutti i tipi di habitat marini, vivendo in mare aperto, nelle lagune, vicino gli estuari, in fondali sabbiosi, fangosi e rocciosi.

Morfologia

I tursiopi presentano un corpo fusiforme, simile a quello dei pesci, risultato di una convergenza evolutiva, che assicura loro una grande idrodinamicità, riducendo l'attrito con l'acqua. Come tutti i Cetacei, i tursiopi sono privi di peli, sebbene alcuni siano presenti nei primi mesi di vita.

Vi sono delle differenze tra i due tipi di popolazioni: i tursiopi pelagici hanno corpo più grande e robusto rispetto a quelli costieri e vi sono differenze anche nella composizione dell'emoglobina del sangue[5]. Queste differenze sembrano essere dovute al fatto che i tursiopi pelagici compiano immersioni più profonde rispetto a quelli costieri.

La colorazione è pressoché identica in entrambe le popolazioni, ed appare, in mare, di colore grigio con varie sfumature sul dorso e bianco sul ventre. Sui fianchi il grigio diviene più chiaro. Questa colorazione fa sì che i delfini siano difficilmente identificabili sia se osservati dal basso verso l'alto, sia se osservati dall'alto verso il basso.

Il maschio è poco più grande della femmina, sono lunghi circa 3 metri e pesano circa 300 kg.

Sul capo è presente un melone pronunciato e la mascella e la mandibola allungate formano un rostro corto e tozzo, lungo circa 8 cm. L'aggettivo truncatus (latino: troncato), così come il nome comune inglese (Bottlenose Dolphin: delfino dal naso a bottiglia) si riferiscono proprio alla conformazione del rostro. Il muso è caratterizzato dalla presenza di una specie di "sorriso" dovuto al fatto che l'animale è impossibilitato a muovere le mascelle in nessun'altra posizione. Sulla porzione apicale del capo è presente lo sfiatatoio, attraverso cui il tursiope espelle l'aria respirata e la cui apertura e chiusura è dovuta a muscolatura volontaria. Quando lo sfiatatoio è aperto, è possibile osservare il setto nasale.

La pinna dorsale, di forma triangolare e ricurva, è alta circa 23 cm, mentre le pinne pettorali, chiamate flipper, sono lunghe circa 30-50 cm. La pinna caudale, suddivisa in due lobi (flukes), è larga circa 60 cm. Pinna dorsale e pinna caudale sono entrambe costituite da tessuto connettivo, non sono presenti né ossa né muscoli. Le pinne pettorali, invece, presentano delle ossa omologhe a quelle dei Mammiferi terrestri, da cui i Cetacei si sono evoluti circa 50 milioni di anni fa. Recentemente è stato scoperto, in Giappone, un tursiope con un paio addizionale di pinne pettorali poste vicino alla coda, aventi la dimensione di un paio di mani umane[6]. I ricercatori credono che una mutazione abbia fatto riemergere il carattere perduto. Sono presenti da 20 a 28 denti conici su ogni mascella, aventi un diametro di circa 1 cm.

Comparazione delle dimensioni di un tursiope e di un essere umano.

Dimensioni

  • Taglia: da 2 a 4 metri di lunghezza
  • Peso: da 150 a 650 kg [7]

Riconoscimento in mare

Sono tra i delfini più difficili da identificare, sebbene siano molto curiosi nei confronti delle imbarcazioni. Possono essere riconosciuti mediante l'avvistamento della pinna dorsale e del dorso, o dagli spruzzi causati dai salti e dal nuoto[2]. I ricercatori, per effettuare gli studi su questi animali e poterli riconoscere facilmente utilizzano la tecnica della fotoidentificazione, che consiste nel fotografare la pinna dorsale dei Cetacei ed annotare poi le informazioni riguardanti la presenza su di essa di cicatrici o altri segni distintivi. Questa tecnica viene molto utilizzata per le ricerche in campo ecologico.

Evoluzione e Tassonomia

File:Kentriodon.gif
Kentriodon, l'antenato degli odierni delfini
Tursiops aduncus, Monkey Mia

Come tutti i Cetacei, anche i tursiopi si sono originati da un mammifero terrestre, probabilmente appartenente all'ordine degli Artiodattili e che visse nell'Eocene, circa 50 milioni di anni fa. Risale a circa 38 milioni di anni fa la comparsa del Basilosaurus, un animale molto simile alle attuali balene e che era completamente acquatico. In questo animale erano ancora presenti delle piccole zampe posteriori, che sono state perse nei cetacei attuali. Nel Miocene fecero la comparsa i Kentriodontidi, antenati degli attuali delfini e che erano morfologicamente molto simili ai tursiopi.

Gli scienziati sono stati per molto tempo consapevoli che al genere Tursiops dovesse essere ascritta più di una specie, ma le prove erano assenti. L'avvento delle moderne tecniche di biologia molecolare ha permesso di dipanare questo dubbio e oggi gli scienziati sono sostanzialmente d'accordo sul fatto che esistano almeno due specie ascrivibili al genere Tursiops[8] :

  • T. truncatus (tursiope comune): si trova nelle acque temperate fino agli oceani tropicali. Colore blu con una linea scura che corre dal rostro allo sfiatatoio.
  • T. aduncus (tursiope indo-pacifico): vive nelle acque attorno ad India, Australia e Cina meridionale; presenta il dorso di colore grigio scuro e la parte ventrale bianca con macchie grigie.

Molti dati scientifici del passato considerano le due specie come una singola e questo è uno dei motivi per cui l'IUCN le considera entrambe come "data deficient" nella lista rossa delle specie in pericolo [9]. Recenti prove genetiche suggeriscono che il tursiope indo-pacifico debba essere ascritto al genere Stenella, essendo più vicino alla stenella maculata atlantica (Stenella frontalis) che al T. truncatus [10]. La questione è comunque tutt'ora controversa e alcuni scienziati, come LeDuc e Curry sostengono che il genere Tursiops abbia bisogno di una sostanziale revisione[11].

Le seguenti sono invece talvolta riconosciute come sottospecie di T. truncatus:

  • T. truncatus gillii (tursiope del Pacifico), vive nel Pacifico e presenta una linea nera che va dall'occhio alla fronte.
  • T. truncatus ponticus (tursiope del mar Nero), vive nel mar Nero.

In cattività sono nati degli ibridi da incroci tra tursiopi ed altri Delfinidi. Nel delfinario Seaworld, in California, vive l'ibrido nato dall'incrocio tra un tursiope e un delfino comune (Delphinus delphis)[12]. Nel Sealife Park, alle Hawaii, vivono due delfini nati dall'ibridazione di un tursiope con una Pseudorca crassidens. Questi ibridi, chiamati wholphin sono fertili e il primo è nato nel 1985. Secondo Louis Herman sono stati osservati wholphin anche in natura[13]. Diversi altri ibridi sono stati trovati in natura, come per esempio quelli nati dall'incrocio tra tursiopi e Stenella frontalis [14].

Comportamento

Tursiope, Monkey Mia, Australia Occidentale

I tursiopi sono animali sociali; vivono in branchi, chiamati pods, composti generalmente da 2-6 individui fino ad un massimo di 12. Tuttavia non è raro osservare individui solitari, generalmente maschi. I pods, infatti, sono costituiti da un gruppo di femmine con i loro piccoli, e i maschi vi si uniscono solo per un breve tempo. Alcuni tursiopi vivono insieme ad altre specie di Cetacei.

Studi effettuati da Wells in Sarasota, Florida, e da Smolker nella Shark Bay, in Australia, hanno mostrato come le femmine della comunità sono collegate o direttamente o attraverso delle associazioni mutuali in una struttura sociale nota come fission-fusion[15]. Gruppi di associazioni più forti sono chiamati "bande" e la loro composizione può rimanere stabile per anni. Ci sono prove genetiche che i membri delle bande possono essere imparentati, ma queste bande non sono necessariamente limitate ad una singola linea matriarcale. Le femmine si associano principalmente per la protezione dei piccoli da predatori e conspecifici e non ci sono prove che le bande competano le une con le altre.

Nelle stesse aree di ricerca, così come in Scozia, a Moray Firth, i maschi formano forti associazioni di due o tre individui. Questi gruppi di maschi sono noti come "alleanze" e i membri di esse mostrano dei comportamenti, come respirazione, salti e breaching, sincronizzati. La composizione dell'alleanza è stabile per decine di anni e può portare dei benefici nella ricerca delle femmine per l'accoppiamento. Una volta trovata la femmina, i maschi la circondano o la inseguono, e non sono rari i casi di aggressione nei suoi confronti. Ci sono prove che i maschi dell'alleanza non sono imparentati. Connor riferisce che le alleanze possono unirsi temporaneamente ad altre alleanze, formando delle "super-alleanze" o "alleanze di secondo ordine" principalmente con lo scopo di ottenere femmine che sono insidiate da altre alleanze. Per esempio, l'alleanza A è costituita da due individui, la B da tre e la C anch'essa da tre individui. Tutte e tre le alleanze competono per la stessa femmina, così la formazione della super-alleanza tra A e B, formata da cinque individui darà un vantaggio numerico nella competizione con la C, formata da soli tre individui[16].

Ricercatori del Bottlenose Dolphin Research Institute hanno invece dimostrato come la struttura sociale dei tursiopi residenti nella costa nordorientale della Sardegna varia in funzione del comportamento trofico e del bisogno di collaborare tra loro [17]. La distribuzione e presenza dei tursiopi è stata correlata all'alimentazione di tipo opportunistico nelle vicinanze di un allevamento ittico, che ha provocato dei cambiamenti nella distribuzione e concentrazione delle prede facilitando così l'alimentazione dei tursiopi e rendendo inutile la cooperazione per la caccia[18][17][19].
In queste condizioni le associazioni non variano in funzione del sesso degli individui ma in relazione al comportamento trofico. È stato dimostrato come i delfini si associno, indipendentemente dal sesso, con esemplari con cui condividono le stesse preferenze alimentari. Gli impianti di acquacultura quindi sono in grado di interferire nei comportamenti e nella struttura sociale di questi mammiferi[17].

Sono in grado di compiere delle acrobazie fuori dall'acqua, il cui significato non è ancora chiaro. Tra queste le più comuni sono:

  • leaping: saltare completamente fuori dall'acqua;
  • tailspinning: "camminare" all'indietro sull'acqua utilizzando la coda come perno;
  • tailslapping: sbattere la pinna caudale sulla superficie dell'acqua;
  • bow: saltare verticalmente completamente fuori dall'acqua.
  • bowriding: nuotare sulle onde lasciate dalla prua delle imbarcazioni;
  • breaching: effettuare dei "tuffi" fuori dall'acqua.
Focena attaccata e uccisa da un tursiope. Scozia, maggio 2005

Gli appartenenti alle popolazioni pelagiche possono immergersi fino a 200 metri e possono rimanere sott'acqua per 15 minuti senza respirare, mentre i tursiopi costieri si immergono per massimo 4-5 minuti ad una profondità di circa 30 metri.

Raggiungono velocità di circa 30 km/h e la spinta propulsiva è data dal movimento verticale della pinna caudale.

Sono animali predatori, e spesso mostrano dei comportamenti aggressivi, che comprendono combattimenti tra maschi per le femmine e aggressioni nei confronti di altri piccoli delfini. La popolazione che vive in Scozia pratica l'infanticidio, e ricerche svolte dall'Università di Aberdeen hanno dimostrato che i tursiopi uccidono le focene (Phocoena phocoena) non per cibarsene, ma per ridurre la competizione per il cibo[20].

Le femmine possono vivere fino a 40 anni, i maschi fino a 30.

Ben noto è il loro comportamento amichevole e la loro curiosità nei confronti degli umani.

Produzione di suoni e organi sensoriali

Lo stesso argomento in dettaglio: [[[[Canto_delle_balene#Produzione del suono negli Odontoceti|Canto_delle_balene § Produzione del suono negli Odontoceti.

Senza dubbio il senso più sviluppato dei tursiopi è l'udito, unito alla grande capacità di emettere suoni di frequenze diverse, divisi in tre categorie:

  • Click, costituiti da una serie di suoni ad alta frequenza
  • Fischi (Whistles)
  • Scricchiolii (Barks), simili all'abbaiare dei cani.

I click sono utilizzati per l'ecolocalizzazione, mentre gli altri per la comunicazione. Ogni tursiope ha un suo fischio caratteristico, una sorta di "firma" (signature whistle), che lo rende identificabile immediatamente dai suoi conspecifici[21]. Sono privi di corde vocali, per cui si ritiene che i suoni a bassa frequenza vengano generati mediante la laringe e per mezzo di sei sacche aeree poste vicino lo sfiatatoio.

Poiché il suono si propaga meglio in acqua che in aria, i tursiopi, come tutti i Cetacei, sono privi dei padiglioni auricolari. Questo consente loro di avere una maggiore idrodinamicità. L'orecchio interno è inserito in un osso separato dal cranio mentre l'orecchio medio è altamente vascolarizzato. Quando il cetaceo si immerge, questo tessuto lo aiuta a compensare la pressione subacquea e ad evitare quindi lesioni al timpano.

Gli occhi sono posti ai lati della testa ed in essi è presente il tapetum lucidum, che li aiuta a vedere in presenza di poca luce. Le pupille consentono ai tursiopi di poter vedere bene sia in acqua che in aria, malgrado la differente densità dei due mezzi[22]. La retina presenta sia coni sia bastoncelli e questo indica che probabilmente i delfini riescano a vedere i colori. Nell'occhio è presente una ghiandola analoga alla ghiandola lacrimale dei Mammiferi terrestri e che produce delle secrezioni oculari simili alle lacrime. Le secrezioni hanno il compito di proteggere la cornea dalle infezioni batteriche e di aumentarne l'idrodinamicità. I valori di pH, osmolalità e contenuto di glucosio delle secrezioni oculari sono superiori a quelli delle lacrime, si riscontrano invece valori inferiori di lisozima e colesterolo totale. Pressoché uguale è invece la composizione proteica[23]. La vista dei tursiopi non è binoculare, ma ogni occhio si muove indipendentemente dall'altro[24]. Sono tuttavia presenti alcune aree di sovrapposizione [25].

Poco sviluppato è il senso dell'olfatto, visto che lo sfiatatoio, omologo del naso, viene chiuso quando l'animale è in immersione e viene aperto da muscolatura volontaria per respirare in superficie. I nervi olfattivi, così come il lobo olfattivo nell'encefalo sono assenti.

Il senso del gusto non è ancora stato ben studiato, sebbene sia stato dimostrato che i delfini siano in grado di riconoscere il salato, il dolce, l'amaro e l'aspro, essendo presenti le papille gustative[26]. Secondo Barros ed Odell i tursiopi hanno delle preferenze alimentari nei confronti di certi tipi di pesci.

Studi condotti da Herman e Tavolga nel 1988 su basi anatomiche e comportamentali, hanno portato a credere che il senso del tatto sia ben sviluppato e che i delfini rispondano ad un ampio spettro di sensazioni tattili[27]. Recettori tattili sono abbondanti sotto la pelle in prossimità degli occhi e dello sfiatatoio, sul rostro, intorno alla zona genitale e sui capezzoli[28].

Ecolocalizzazione

Lo stesso argomento in dettaglio: [[[[Ecolocalizzazione#Ecolocalizzazione_negli_Odontoceti|Ecolocalizzazione § Ecolocalizzazione_negli_Odontoceti.
Animazione dell'ecolocalizzazione di un delfino

Per mezzo dell'ecolocalizzazione, i tursiopi sono in grado di riconoscere gli ostacoli e di ricercare il cibo. Quando le onde sonore prodotte dall'animale, i click, raggiungono un ostacolo o una preda, rimbalzano e tornano indietro. I click sono prodotti da tre sacche aeree poste sulla testa. L'aria, per la contrazione dei muscoli dello sfiatatoio passa prima nella sacca superiore, poi in quella intermedia e infine in quella inferiore, producendo uno schiocco che viene poi amplificato dal melone, una massa di tessuto adiposo presente sulla testa. L'eco di ritorno viene captato dal delfino mediante la mascella inferiore e viene trasferito attraverso una sorta di olio fino all'orecchio interno[29].

Alimentazione

È una specie opportunista, nutrendosi principalmente di Pesci (acciughe, sgombri, cefali, etc…) e Cefalopodi (calamari, seppie e polpi), ma non disdegnando all'occorrenza i Crostacei. Studi effettuati sui contenuti stomacali hanno evidenziato come in Mediterraneo i tursiopi si nutrano principalmente di naselli (Merluccius merluccius), pesci sciabola (Lepidopus caudatus), gronghi (Conger conger) e calamari europei (Loligo vulgaris)[30].

I denti conici sono utilizzati per afferrare il cibo, non per masticarlo.

Spesso i tursiopi cooperano tra di loro per cacciare, e sono note anche cooperazioni tra delfini e pescatori. Inoltre frequentemente seguono i pescherecci, per nutrirsi degli scarti o delle perdite dei pescatori[31].

Una particolare tecnica di caccia utilizzata da alcuni tursiopi è la strand-feeding o beach hunting, una tattica simile a quella usata dalle orche: i delfini radunano prima i pesci verso le coste sabbiose, nuotando paralleli ad esse, poi li spingono sulla sabbia e se ne nutrono spiaggiandosi parzialmente o completamente. Infine tornano al mare, con un movimento ad U. La strand-feeding è una tecnica piuttosto pericolosa, per questo viene praticata generalmente nei periodi di alta marea. Può essere praticata da individui solitari o da gruppi di delfini che collaborano per la cattura dei pesci. È un comportamento che si sviluppa solo nei tursiopi nati da altri beach-hunters, ma studi effettuati sul DNA mitocondriale hanno portato ad escludere una trasmissione genetica di questa tecnica di caccia, per cui si pensa che i delfini la imparino osservando le loro madri[32].

Riproduzione

Organi sessuali del tursiope
Un tursiope con due piccoli

I maschi presentano due aperture nella parte inferiore del corpo, una nasconde il pene e l'altra costituisce l'ano. La femmina, invece, presenta una sola apertura genitale, che accoglie sia la vagina sia l'ano. Di fianco ad ogni lato dell'apertura genitale, sono presenti le fessure mammarie laterali che nascondono le ghiandole mammarie per l'allattamento dei piccoli.

Le femmine dei tursiopi raggiungono la maturità sessuale intorno ai 6-12 anni, mentre i maschi intorno ai 10-13 anni[33].

La gestazione dura 12 mesi e le nascite avvengono in estate. I tursiopi partoriscono di norma un solo piccolo, lungo circa 1 m, che resterà in contatto con la madre per circa 6 anni. Lo svezzamento completo avviene dopo circa 18 mesi e comunque termina prima della nascita di un secondo piccolo. Nei tursiopi si assiste al fenomeno del babysitting: i piccoli vengono accuditi da una sola femmina, mentre le altre madri vanno a caccia[34]. Si riproducono ogni 2 o 3 anni, cambiando ogni volta partner, ma se il primo piccolo muore alla nascita, la femmina può riprodursi dopo un anno[35].

Come in tutti i Cetacei, i piccoli nascono dalla coda e sono già in grado di nuotare per seguire la madre. Questa subito dopo la nascita lo accompagna verso la superficie per farlo respirare e in questa operazione talvolta è coadiuvata da altre femmine[36], generalmente imparentate con lei e che sono state chiamate "zie" (Herman e Tavolda, 1988).

Durante la stagione degli amori, i maschi combattono tra di loro per le femmine e di solito stabiliscono una gerarchia basata sulla taglia. Le coppie si formano quando un maschio mostra una certa preferenza nel nuotare accanto ad una femmina e resta con lei per un dato periodo di tempo. Successivamente, il maschio si pone di fronte alla femmina arcuando la parte posteriore del corpo, "accarezzandola" e strofinandosi su di lei. L'atto sessuale è rapido, dura circa 10-30 secondi, ma viene ripetuto diverse volte con un intervallo di qualche minuto tra ognuno e avviene sott'acqua: i delfini nuotano pancia a pancia, con la femmina che rivolge il dorso verso il basso; il maschio estende il suo pene, che viene inserito all'interno della vagina della femmina.

Intelligenza

Confronto tra le grandezze del cervello di alcuni Mammiferi. Notare come il cervello del delfino sia paragonabile in dimensione a quello delle scimmie antropomorfe, tra cui l'uomo

Il cervello dei tursiopi è piuttosto grande e raggiunge dimensioni paragonabili a quello di una scimmia antropomorfa. Come nell'uomo, è costituito da due emisferi, ma presenta una corteccia più sottile, sebbene più grande del 40% e con una complessità quasi equivalente a quella degli umani[37]. Il suo sviluppo si completa in circa 10 anni.

Tutti i mammiferi, inclusi i delfini, durante il sonno attraversano una fase detta REM[38]. Il delfino è un respiratore volontario, anche mentre dorme, e ciò rende impossibile per i veterinari praticargli l'anestesia, che li porterebbe alla morte per asfissia. L'elettroencefalogramma ha mostrato come i delfini utilizzino solo un emisfero cerebrale a volta per il sonno[39] probabilmente per controllare il loro sistema di respirazione volontaria.

Secondo alcuni autori, la grandezza del cervello del delfino è sinonimo di intelligenza e di potenziali capacità di linguaggio[40], mentre secondo altri la maggior parte del cervello viene utilizzata dal tursiope per il nuoto e per l'udito[41].

Non esiste ad oggi una definizione universalmente accettata di cosa sia l'intelligenza, ma una comunemente usata è "l'abilità a ragionare, pianificare, risolvere problemi, pensare in modo astratto, comprendere idee complesse, imparare velocemente e imparare dall'esperienza". Alcune ricerche mostrano come i delfini riescano eccezionalmente bene in alcune di queste abilità, superando il livello di intelligenza di uno scimpanzé[42]. Sembra inoltre che i delfini abbiano delle abilità matematiche, abilità altamente astratta[43].

Nel 1997 è stato descritto l'uso di utensili nei tursiopi della Shark Bay, in Australia. Un delfino attaccava sul suo rostro una spugna marina, presumibilmente per proteggere la bocca durante la ricerca del cibo nel substrato sabbioso[44]. Questo comportamento è stato osservato solo nella Shark Bay, è mostrato quasi esclusivamente dalle femmine ed è l'unico caso conosciuto di uso di utensili nei mammiferi marini, ad eccezione delle lontre marine. Uno studio del 2005 ha dimostrato come questo comportamento venga insegnato dalle madri alle loro figlie[45].

Stato di conservazione

Attualmente il numero dei tursiopi in Mediterraneo è in diminuzione, sebbene essi rappresentino la specie di Cetacei più abbondante in questo mare[46]. Le cause di questa diminuzione sono imputabili a:

  • Caccia (vietata in Italia)
  • Catture per delfinari (vietate in Italia)
  • Inquinamento
  • Traffico marittimo
  • Riduzione dell'habitat (eccessiva urbanizzazione delle coste)
  • Inquinamento acustico (causa gli spiaggiamenti).

Predatori naturali

Grandi specie di squali, quali lo squalo tigre (Galeocerdo cuvier), lo squalo bruno (Carcharhinus obscurus) e il carcarino (Carcharhinus leucas) predano i tursiopi. Questo avviene soprattutto nella Shark Bay, dove nel corso di una ricerca è stato osservato come il 74% dei delfini adulti oggetto dell'indagine presentassero delle cicatrici dovute ad attacchi di squali[47].

Alcune, ma non tutte, le orche si nutrono dei delfini, ma questo sembra essere piuttosto raro. Mentre, infatti, alcune orche che si nutrono di altri mammiferi predano i delfini, altre sono state osservate nuotare insieme ai delfini[48]. Nuotare in branco permette ai delfini di meglio difendersi dai predatori, inoltre essi usano delle complesse strategie evasive per sfuggirgli. I tursiopi aiutano i loro simili feriti tenendoli fuori dall'acqua per respirare[49], un comportamento talvolta osservato anche nei confronti di subacquei in difficoltà.[50]

Tursiopi ed esseri umani

Tursiope impegnato in operazioni di sminamento. È visibile il localizzatore.
Tursiope in un delfinario

I tursiopi vengono cacciati per la carne o per la competizione per i pesci. Spesso i delfini nuotano insieme ai tonni, e poiché sono molto più facili da individuare, i pescatori li accerchiano per catturare i pesci. Questo può portare alla morte anche dei delfini.

In Giappone e nelle isole Far Oer i tursiopi, insieme ad altre specie di delfini come le stenelle, sono oggetto di caccia per scopi alimentari o per la vendita ai delfinari. I delfini vengono accerchiati con delle barche e i pescatori sbattono sott'acqua delle barre d'acciaio allo scopo di creare una barriera sonora che spinge i tursiopi verso la spiaggia, dove vengono poi intrappolati per mezzo delle reti. Alcuni delfini vengono selezionati per la vendita ai delfinari, mentre gli altri vengono portati a riva dove vengono uccisi e inviati ai mercati alimentari[51]. Anche in Italia, prima che la loro caccia fosse proibita, i tursiopi venivano uccisi per la preparazione del "musciame", un piatto costituito da filetti di delfino essiccati al sole. Oggi la carne del delfino è stata sostituita dalla ventresca del tonno[52].

I tursiopi vengono addestrati per esibirsi nei delfinari. Alcuni animalisti sostengono che lì i delfini non sono ben stimolati e che le piscine sono troppo piccole, altri asseriscono che i delfini siano ben curati e che si divertano a vivere e lavorare con gli umani.

L'interazione diretta con i tursiopi è usata nella terapia di molti adulti e bambini portatori di handicap e molti ritengono che ciò abbia degli effetti altamente positivi, soprattutto nel trattamento della depressione o dell'autismo[53].

Gli eserciti di Stati Uniti e Russia addestrano i tursiopi per ricercare mine e subacquei nemici. Il programma di ricerca americano è l'U.S. Navy Marine Mammal Program, con sede a S. Diego, in California.

Curiosità

Delfini selvatici che si avvicinano alla costa per interagire con i turisti, Monkey Mia

Il delfino Filippo

Filippo era un tursiope maschio che dal 1998 si era stabilito nel porto di Manfredonia, in Puglia. L'animale mostrava un comportamento amichevole verso gli umani, e allontanatosi dal suo branco iniziò a condurre una vita inconsueta per un delfino vivendo lontano dai suoi simili, vicino ed in compagnia dell'uomo. Filippo è stato oggetto di studi scientifici effettuati per meglio comprendere l'etologia di questi animali, infatti il suo comportamento anomalo è stato messo in relazione a quello degli altri tursiopi presenti in Mediterraneo. È stato trovato morto nell'agosto del 2004, ucciso da cause ancora ignote.

Monkey Mia

In Australia, a Monkey Mia, nella Shark Bay un branco di tursiopi nuota fino alla riva per prendere il cibo dall'uomo e si lascia avvicinare molto facilmente. Anche questi tursiopi sono stati studiati, soprattutto dalla ricercatrice Rachel Smolker[54], che ha poi pubblicato il libro "Vita segreta dei delfini"[55].


Tursiopi nella cultura popolare

Francobollo delle Far Oer
  • Il popolare telefilm Flipper, ritrae l'amicizia di un tursiope con due ragazzi, Sandy e Bud. Flipper capiva il linguaggio insolitamente bene ed era un eroe. Il telefilm era tratto da un film del 1963 di cui è stato fatto un remake nel 1996 con Elijah Wood e Paul Hogan e una nuova serie televisiva con Jessica Alba dal 1995 al 2000.
  • Ensign Darwin era un tursiope membro dell'equipaggio del seaQuest nella serie televisiva seaQuest DSV. Grazie all'invenzione di Lucas Wolenczak, Darwin era in grado di parlare con l'equipaggio. Darwin non era interpretato da un vero delfino, ma era un animatronic.
  • I tursiopi compaiono sia nel film Guida galattica per gli autostoppisti sia nel romanzo tratto dal film. I delfini erano creature molto intelligenti che cercarono invano di avvertire gli umani dell'incombente distruzione della Terra prima di fuggire. Il loro comportamento è stato mal interpretato come divertenti acrobazie. I delfini erano considerati la seconda specie più intelligente del pianeta Terra, mentre gli uomini erano la terza.
  • Il videogioco Ecco the dolphin, edito da Sega, ha per protagonista Ecco, un giovane tursiope maschio.
  • Zeus e Roxanne — Amici per la pinna è un film per la TV che narra la storia dell'amicizia tra un delfino (Roxanne) e un cane (Zeus). Nel film recitano Steve Guttenberg e Kathleen Quinlan.
  • In uno degli speciali di Halloween del cartone animato I Simpson i delfini rivelano agli umani che sono in grado di parlare e che una volta abitavano sulla terraferma, ma sono stati cacciati in mare dagli umani. Successivamente essi spingono gli abitanti di Springfield in mare, mentre loro tornano ad abitare sulla terra.
  • Nel film del 2007 Notte prima degli esami — Oggi, il protagonista Luca Molinari (Nicolas Vaporidis) si innamora della biologa marina Azzurra (Carolina Crescentini) che lavora come addestratrice di delfini in un delfinario.
  • Nel 1998 le isole Far Oer hanno emesso un francobollo raffigurante dei tursiopi.
  • Descrizioni dei tursiopi sono state fatte nel passato da Aristotele e Plinio il Vecchio.

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