Johnny Weissmuller

« Come può un tizio arrampicarsi sugli alberi, dire "Io Tarzan, tu Jane" e guadagnare milioni? Il pubblico perdona il mio modo di recitare perché sa che sono stato un atleta. Sanno che non sono un impostore. »

(Johnny Weissmuller)

Johann Weissmuller
Nazionalità	Stati Uniti
Nuoto
Palmarès
Olimpiadi
Oro	Parigi 1924	100 m sl
Oro	Parigi 1924	400 m sl
Oro	Parigi 1924	4x200 m sl
Oro	Amsterdam 1928	100 m sl
Oro	Amsterdam 1928	4x200 m sl
Pallanuoto
Palmarès
Olimpiadi
Bronzo	Parigi 1924	Pallanuoto
1 I due numeri indicano le presenze e le reti segnate, per le sole partite di campionato. Il simbolo → indica un trasferimento in prestito.

Johann Weissmuller, detto Johnny (Freidorf - Timișoara, 2 giugno 1904 – Acapulco, 20 gennaio 1984), è stato un nuotatore e attore statunitense.

È stato uno dei nuotatori più forti della storia e probabilmente il più forte negli anni venti; vincitore di 6 medaglie olimpiche di cui 5 ori olimpici, 52 titoli nazionali statunitensi e con 67 record mondiali stabiliti in carriera. Abbandonato l'agonismo, passò al cinema e divenne celebre nel ruolo di Tarzan.

I primi anni

Johnny Weissmuller in piscina

Weissmuller nacque a Freidorf, in quello che allora era l'Impero austro-ungarico, nei pressi di quella che oggi è la città di Timișoara, in Romania. Sull'atto di battesimo fu registrato come János Weißmüller, figlio di Petrus Weißmüller ed Erzsébet Kersch.

La famiglia emigrò pochi mesi dopo negli Stati Uniti. Partirono dal porto di Rotterdam il 14 gennaio 1905, e dopo una traversata di dodici giorni, arrivarono a New York. Nei registri dell'immigrazione vennero iscritti come Peter, Elizabeth e Johann Weissmuller.

Dopo un breve soggiorno a Chicago presso parenti, si stabilirono a Windber, in Pennsylvania, dove Peter Weissmuller aveva trovato un lavoro da minatore. Il 3 settembre 1905 nacque il secondo figlio della coppia, Peter Weissmuller Jr. Qualche anno dopo, la famiglia tornò a vivere a Chicago. Il padre gestiva un bar, mentre la madre era la capocuoca in un famoso ristorante. Il loro matrimonio però entrò in crisi, ed Elizabeth chiese il divorzio.

Sin da piccoli, Johnny e il fratello mostrarono una grande passione per il nuoto. Una volta trasferiti a Chicago, le spiagge del Lago Michigan divennero il loro posto preferito. Johnny frequentava la piscina dello Stanton Park, e vinceva tutte le gare di nuoto a cui partecipava. A dodici anni entrò nella squadra della YMCA.

La carriera nel nuoto

Weissmuller lasciò presto gli studi, e trovò lavoro come fattorino e addetto agli ascensori del Plaza Hotel di Chicago. Nel frattempo continuava ad allenarsi all'Illinois Athletic Club, mettendo a punto il suo rivoluzionario crawl e sognando di poter un giorno partecipare ai Giochi olimpici. Il 6 agosto 1921 debuttò ai campionati statunitensi per dilettanti, vincendo i 50 yarde stile libero.

Johnny Weissmuller temeva che l'essere nato all'estero potesse precludergli la convocazione nella squadra olimpica statunitense. Quindi dichiarò di essere nato a Windber, in Pennsylvania, e diede come data di nascita quella del fratello minore Peter Jr. In questo modo riuscì ad ottenere il passaporto, e la possibilità di partecipare ai Giochi olimpici.

Il 9 luglio 1922 Weissmuller batté il record del mondo dell'hawaiano Duke Kahanamoku sui 100 m stile libero, nuotando in 58.6 secondi. Alle Olimpiadi del 1924 vinse tre ori: nei 100 m stile libero proprio davanti a Kahanamoku, nei 400 m stile libero e nella staffetta 4 x 200 m. Si aggiudicò anche una medaglia di bronzo come componente della squadra di pallanuoto. Quattro anni più tardi, alle Olimpiadi del 1928 vinse altri due titoli olimpici. Durante questi anni strinse una forte amicizia con il nuotatore italiano Emilio Polli, esperto alimentare, che compilava per lui diete nutrizionali per gli allenamenti e le competizioni.

In totale Weissmuller ottenne 5 ori e un bronzo ai Giochi olimpici, vinse 52 titoli nazionali statunitensi e stabilì 67 record mondiali. Non perse mai una gara e chiuse imbattuto la sua carriera agonistica.

Tarzan e Jim della jungla

John Weissmuller con Maureen O'Sullivan (Jane) in Tarzan's secret treasure

Nel 1929 firmò un contratto con una marca di costumi da bagno, come modello e uomo immagine. Si trattava di girare il paese per fare esibizioni di nuoto, distribuire volantini promozionali, firmare autografi e partecipare a trasmissioni televisive. Nello stesso anno fece la sua prima apparizione cinematografica indossando solo una foglia di fico, nel film Glorifying the American Girl. Interpretò sé stesso nel primo episodio di Crystal Champions, una serie di cortometraggi dedicati ai campioni olimpici girati a Silver Springs, in Florida.

La sua carriera cinematografica iniziò sul serio quando firmò un contratto con la Metro-Goldwyn-Mayer per la durata di sette anni. Il ruolo di Tarzan nel film Tarzan l'uomo scimmia del 1932 gli diede immediata fama in tutto il mondo. Il film ebbe un successo enorme: piacque persino ad Edgar Rice Burroughs, l'autore dei romanzi da cui il film era stato tratto.

Girò i primi sei film di Tarzan con la MGM. Poi, nel 1942 cambiò casa cinematografica e passò alla RKO, con cui interpretò altre sei pellicole nei panni del famoso "uomo scimmia". Grazie a questi dodici film girati tra il 1932 e il 1948, Weissmuller guadagnò circa 2 milioni di dollari e diventò il più famoso degli interpreti di Tarzan. Nell'immaginario popolare, ancora oggi Tarzan è Johnny Weissmuller.

Abbandonato il ruolo di Tarzan, Johnny Weissmuller passò dal perizoma agli abiti interi, ma rimase nella giungla. Nel 1948 uscì Jim della jungla per la Columbia Pictures, a cui fecero seguito negli anni fino al 1954 altri dodici film con lo stesso personaggio. Nello stesso periodo Weissmuller interpretò sé stesso in altre tre pellicole.

Nel 1955 iniziò a produrre la serie televisiva di Jim della Jungla, ventisei episodi che vennero replicati per anni.

Dopo il cinema

Weissmuller si sposò cinque volte: con la cantante Bobbe Arnst (dal 1931 al 1933), con l'attrice Lupe Vélez (dal 1933 al 1939), con Beryl Scott (dal 1939 al 1948), con Allen Gates (dal 1948 al 1962), e con Maria Bauman (dal 1963 fino alla morte nel 1984).

Dalla terza moglie ebbe tre figli, Johnny Scott Weissmuller (anche lui attore con il nome di Johnny Weissmuller Jr.) nato il 23 settembre 1940, Wendy Anne Weissmuller (nata il 1º giugno 1942), e Heidi Elizabeth Weissmuller (31 luglio 1944- 19 novembre 1962).

Alla fine degli anni cinquanta, Weissmuller lasciò il mondo dello spettacolo e tornò a Chicago. Aprì una piscina e prestò il suo nome ad altre attività commerciali, ma senza grande successo. Nel 1965 si ritirò in Florida, a Fort Lauderdale. Fu il presidente fondatore della International Swimming Hall of Fame, la Hall of Fame internazionale del nuoto. Nel 1970 presenziò ai Giochi del Commonwealth in Giamaica e venne presentato alla Regina Elisabetta. Fece anche un cameo nel film La Sfinge del 1970.

Nel 1973 lasciò la Florida per Las Vegas, dove si occupò per qualche tempo delle pubbliche relazioni al MGM Grand Hotel. Nel 1974 si ruppe un'anca e una gamba. Durante il ricovero ospedaliero scoprì che, nonostante la sua forza e una vita di esercizi quotidiani e nuoto, il suo cuore era in cattive condizioni.

Nel 1976 apparve per l'ultima volta in un film, e fece l'ultima apparizione in pubblico quando fu inserito nella Hall of Fame del Body Building.

L'anno dopo subì diversi attacchi cardiaci. Dopo essere stato ricoverato per un certo tempo, si trasferì assieme all'ultima moglie ad Acapulco, in Messico, dove aveva girato l'ultimo dei film di Tarzan. Morì il 20 gennaio 1984 di edema polmonare nella sua casa di Acapulco. Riposa nel Panteón Valle de la Luz, sempre ad Acapulco.

Johnny Weissmuller ha una stella nella Hollywood Walk of Fame al 6541 di Hollywood Boulevard a Hollywood.

Palmarès

• Olimpiadi: 6 medaglie
  • 5 ori (nuoto: 3 nel 1924, 2 nel 1928)
  • 1 bronzo (pallanuoto: 1924)

Filmografia

Attore

• Glorifying the American Girl (1929)
• Tarzan l'uomo scimmia (1932)
• Tarzan e la compagna (1934)
• La fuga di Tarzan (1936)
• Il figlio di Tarzan (1939)
• Il tesoro segreto di Tarzan (1941)
• Tarzan a New York (1942)
• Tarzan contro i mostri (Tarzan's Desert Mystery), regia di Wilhelm Thiele (1943)
• Il trionfo di Tarzan (1943)
• Tarzan e le amazzoni (Tarzan and the Amazons), regia di Kurt Neumann (1945)
• Tarzan e la donna leopardo (1946)
• Fiamme nella jungla (1946)
• Tarzan e i cacciatori bianchi (1947)
• Tarzan e le sirene (1948)
• Jim della jungla (1948)
• La tribù dispersa (1949)
• L'orma del gorilla (1950)
• La laguna della morte (1950)
• L'isola dei pigmei (1950)
• Furia del Congo (1951)
• Caccia all'uomo nella jungla (1951)
• Jim della giungla e gli uomini scimmia (1952)
• La tigre sacra (1952)
• I ribelli dell'isola (1953)
• La valle dei tagliatori di teste (1953)
• Killer Ape (1953)
• Jungle Man-Eaters (1954)
• I divoratori della giungla (1954)
• La valle degli uomini luna (1955)
• Devil Goddess (1955)
• Won Ton Ton il cane che salvò Hollywood (1976)

Film o documentari dove appare Johnny Weissmuller

• Water Bugs (1931)
• The Human Fish (1932)
• Sun-Kissed Stars at Palm Springs (1936)
• Medicus Film of New York World's Fair (1940)
• Rodeo Dough (1940)
• La taverna delle stelle (Stage Door Canteen), regia di Frank Borzage (1943)
• Screen Snapshots: Fun in the Sun (1952)
• Screen Snapshots: Hollywood Plays Golf (1955)
• The Phynx (1970)
• Tarzan at the Movies Part 1: Johnny Weissmuller (1996)

Bibliografia

• Comitato Olimpico Francese, VIII^me Olympiade, 1924 (versione digitalizzata) dove compare come Weismuller
• Comitato Olimpico Olandese, The Ninth Olympiad Amsterdam 1928 Official Report, 1928 (versione digitalizzata)
• Johnny Weissmuller, Johnny Weissmuller, how he does it: Swimming the American crawl, Grosset & Dunlap 1930
• Johnny Weissmuller, Nuotare è facile come camminare, Casa Editrice Sonzogno, 1938
• Narda Onyx, Water, world & Weissmuller: A biography, Vion Pub. Co 1964
• David Fury, Hank Brown, Johnny Weissmuller: Twice the Hero, Artists Pr 2000 ISBN 0-924556-02-1
• Johnny Weissmuller Jr., William Reed, W. Craig Reed, Danton Burroughs, Tarzan My Father, Toronto: ECW Press 2002 ISBN 1-55022-522-7

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• Emilio Polli

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Collegamenti esterni

• (EN, FR) Johnny Weissmuller, su olympic.org, Comitato Olimpico Internazionale.
• La Storia dei Giochi: Johnny Weissmuller, sportline.it.
• (EN) Johnny Weissmuller, in Internet Movie Database, IMDb.com.