Hesperornis
 Stato di conservazione: Fossile |
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| Classificazione scientifica | |
| Dominio | Eukaryota |
| Regno | Animalia |
| Phylum | Chordata |
| Classe | Aves |
| Ordine | Hesperornithiformes |
| Famiglia | Hesperornithidae |
| Genere | Hesperornis |
L'esperornite (gen. Hesperornis) è un uccello estinto, fossile del tardo Cretaceo, i cui resti sono stati rinvenuti in Nordamerica e in Asia.
Di grandi dimensioni (superava un metro di lunghezza), questo uccello primitivo era adattato straordinariamente alla vita acquatica: il corpo era lungo e affusolato, dotato di due zampe posteriori poderose e probabilmente dotate di membrane interdigitali con le quali si spostava velocemente in acqua. Il collo allungato sosteneva un cranio munito di becco dentato, per mezzo del quale l'esperornite arpionava i pesci che gli capitavano a tiro. Le "ali" erano ridotte a semplici moncherini, ed erano virtualmente inutilizzabili.
Molti fossili di questo uccello sono stati rinvenuti nel Kansas, nei terreni cretacei di Niobrara. A quel tempo, circa 85 milioni di anni fa, l'interno del Nordamerica era costituito da un vero e proprio oceano, che separava le due estremità del continente. Questo oceano era abitato da rettili marini di dimensioni gigantesche, come Elasmosaurus, Brachauchenius e i mosasauri, per i quali l'esperornite era una potenziale preda.
La specie di gran lunga più conosciuta di esperornite è Hesperornis regalis, tipica del Kansas, ma altre specie sono state rinvenute in tutto il Nordamerica e in Asia. Altre forme simili, riunite nell'ordine degli esperornitiformi, sono conosciute fino alla fine del Cretaceo: da citare Asiahesperornis, Baptornis e Parahesperornis.
[modifica] Nella cultura popolare
L'espeornite compare sia nella serie britannica Primeval dove li definicono uccelli grossi e spaventosi ma allo stesso tempo molto stupidi, sia nel documentario Mostri del mare.
Appare anche nella serie televisiva Il treno dei dinosauri.
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