Commodore Plus/4

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Il Commodore Plus/4 più accessori
L'unità a floppy 1570

Il Commodore Plus/4 è un home computer rilasciato dalla Commodore nel 1984, facente parte della serie 264.

Indice

[modifica] Storia

Verso la fine del 1982, lanciato il Commodore 64, la Commodore cominciò lo sviluppo di un nuovo home computer. Jack Tramiel era preoccupato riguardo alle macchine Timex/Sinclair, in quanto di costo più basso rispetto al Commodore 64. Così iniziò un progetto il cui obiettivo era quello di realizzare una macchina più economica del C64 e che avesse anche delle migliorie.

Questo home si sarebbe basato su un nuovo integrato, il TED (Text Editing Device). Il TED avrebbe dovuto gestire sia la grafica, sia il suono (riprendendo l'approccio del circuito VIC del VIC 20). I progettisti riuscirono in questo intento, offrendo delle caratteristiche simili a quelle del VIC-II del C64, con delle migliorie e con delle lacune. Il TED non forniva gli sprite e gestiva il suono in una maniera inferiore non solo a quella del SID, ma anche rispetto al VIC-20. Il TED infatti offriva soltanto due canali ad onda quadra, uno dei quali poteva essere impostato, a scelta, anche a rumore bianco per simulare i rumori. La risoluzione era la medesima del VIC-II del Commodore 64: 320x200 a due colori (sfondo e primo piano) oppure 160x200 a quattro colori (multicolor). La risoluzione 320x200 era lo standard dei computer progettati per essere collegati al televisore. TED invece offriva 121 colori (15 colori × 8 livelli di luminosità + nero) video, che furono rivoluzionari per quel tempo.

Alla Commodore Semiconductor Group (precedentemente MOS Technology) svilupparono anche una nuova versione del MOS 6510, il MOS 7501. Questa CPU presentava una velocità di clock pari a 1,75 MHz e consentiva una gestione della memoria mediante un bank switching dinamico (caratteristica poi estesa nel Commodore 128, dotato addirittura di un chip MMU dedicato).

Furono messi insieme questi due integrati nell'ambito di una nuova architettura, e, dopo alcuni prototipi, fu presentato, nel 1983, il Commodore 264, battezzato poi Plus/4 a causa del software aggiuntivo presente. La denominazione 264 rimane come linea di prodotto, come testimonia ad esempio la targhetta di identificazione al di sotto del Commodore 16. Alcuni esemplari, oggi rarissimi, di Commodore 232 (un Plus/4 dotato di soli 32KB di RAM e privo di programmi applicativi in ROM) furono venduti agli sviluppatori e le giacenze immesse sul mercato successivamente. Secondo i piani originali della Commodore, il Plus/4 avrebbe potuto essere commercializzato in differenti serie, ognuna dotata di software applicativo di tipo diverso.

Uno degli ultimi esperimenti interni alla Commodore per quanto riguarda la serie 264 è il V364, un Plus/4 con tastierino numerico e la circuiteria modificata per alloggiare un circuito di uscita vocale a parole campionate, stile Magic Voice. I pochissimi prototipi del 364 sono oggi pezzi da collezione.

Fu sviluppata specificamente per questa serie di computer anche una nuova unità a dischetti, modello Commodore 1551. Esteriormente è simile ad un 1541, di colore ovviamente nero e collegata non più sul bus seriale Commodore, che pure i computer di questa serie possiedono, ma tramite una cartuccia sulla porta espansioni; cioè affacciata direttamente sul bus della CPU. Questa periferica, concepita per essere fino a 12 volte più veloce di un 1541, in realtà senza avere caricato sul Plus/4 un software specifico, arrivava a 2x in scrittura e 3x in lettura. Questo drive era estremamente raro in America, invece abbastanza diffuso in Germania ed Ungheria; una sua denominazione iniziale è stata SFD-481.

[modifica] Caratteristiche

Il Plus/4 presentava 64K di RAM e un notevole quantitativo di memoria ROM in quanto, oltre a contenere il Sistema Operativo, l'interprete BASIC e il generatore dei caratteri, sulla ROM erano presenti anche dei software di produttività personale: una vera novità all'epoca. Il pacchetto denominato "3+1" comprendeva (integrati tra loro): un editor testi, un foglio elettronico ed un gestore di database (il quarto era una semplice routine per produrre un grafico). Questi programmi erano immediatamente disponibili all'accensione della macchina, senza alcun caricamento, ma erano di modesta qualità dovendo coesistere in soli 16K e furono poco utilizzati anche perché non prevedevano il supporto dell'unità a nastro, ma solo quello dell'unità a disco.

La gestione dinamica della memoria consentiva di avere molto spazio libero per i programmi BASIC (circa 60 K). L'interprete BASIC non era più lo scarno BASIC 2.0, ma il ricco BASIC 3.5. Erano presenti comandi specializzati per l'I/O, per la grafica e per il suono, oltre ad un utilissimo assemblatore/disassemblatore per il linguaggio macchina (TEDmon). Tutto ciò costituì un notevole miglioramento rispetto al C64. A ciò si aggiunga la notevole palette offerta dal TED, ben 121 colori, che era molto per quell'epoca.

L'assenza di un sintetizzatore all'altezza e l'assenza degli sprite, unito ad un costo elevato, tuttavia, decretarono l'insuccesso di questa macchina, dovuto senz'altro anche a scelte infelici sui connettori per collegare alcune periferiche, che rendevano difficoltoso utilizzare le periferiche con connettori standard. Ad esempio, per i joystick erano utilizzati dei connettori tipo mini-DIN, e non il classico connettore stile Atari, diffusissimo all'epoca. Parimenti, il connettore del registratore non era lo stesso utilizzato nel Vic-20 e nel Commodore 64. Al momento di progettare il modello 128, la Commodore si astenne dal ripetere l'errore e tornò agli attacchi precedenti.

Questi difetti non tolgono comunque al Plus/4 il pregio di essere un buon home computer, il cui maggior difetto è però dato dal non reggere il confronto, sotto gli aspetti grafico e musicale - palette dei colori a parte - con il suo predecessore, il C64. C'è da considerare anche il fatto che il Plus/4 è praticamente incompatibile con il suo predecessore, fatta salva la possibilità di eseguire almeno i più semplici tra i programmi in Basic. Appartengono a tale categoria tutti quelli privi di istruzioni POKE, PEEK, SYS per il pilotaggio diretto dei chip o per l'accesso alle funzioni in linguaggio macchina.

Vero è comunque che il Commodore Plus/4, proprio per avere in dotazione la versione 3.5 del linguaggio Basic in luogo della 2.0 che era installata sul Commodore 64, disponeva di una gamma più vasta di istruzioni e comandi. Ad esempio, era possibile usare il comando "DLOAD" oppure "DSAVE" per caricare o salvare un programma su floppy disk, cosa della quale il Commodore 64 non disponeva. Oppure, per modificare il colore dello sfondo o della cornice si poteva ricorrere al comando "COLOR", per impostare il volume si poteva utilizzare il comando "VOL" e per produrre un suono si faceva uso del comando "SOUND", mentre nel Commodore 64 detti comandi e dette istruzioni erano tutti sostituiti dal comando POKE. Ad esempio, per impostare il colore della cornice in nero, sul Commodore Plus/4 era sufficiente digitare "COLOR 4,1" mentre sul Commodore 64 bisognava digitare "POKE 53280,0". Analogamente, volendo fare un altro esempio, per regolare il volume di sistema al massimo con il Commodore Plus/4 si poteva inserire il comando "VOL 8", mentre nel Commodore 64 era necessario ricorrere al comando "POKE 54296,15". Come si può dunque notare, l'uso era molto semplificato. Altri tipi di comandi venivano utilizzati solo in modalità grafica ad alta risoluzione (anche questa cosa non era contemplata nel Commodore 64). Per passare dalla risoluzione normale all'alta risoluzione si doveva digitare il comando "GRAPHIC 2,1". Lo schermo a questo punto si svuotava e veniva diviso in due parti: la parte superiore era destinata all'alta risoluzione e le ultime cinque righe di testo restavano in risoluzione normale così da consentire le operazioni e la scrittura dei comandi, oppure, se si desiderava avere l'alta risoluzione a tutto schermo, era necessario digitare il comando "GRAPHIC 1,1" ma ovviamente bisognava operare "al buio" non avendo la porzione di testo dove poter leggere i comandi di disegno che si inserivano. Nella modalità grafica ad alta risoluzione,venivano utilizzati dei comandi e delle istruzioni come per esempio "DRAW" per disegnare delle linee o "CIRCLE" per disegnare dei cerchi.

Il pacchetto software aggiuntivo del Commodore Plus/4 era disponibile digitando "SYS 1525" oppure premendo direttamente il tasto funzione F1.

Il fatto che il Plus/4 fosse il fratello maggiore del Commodore 16 (un Plus/4 depotenziato) permise agli utenti del Plus/4 di usare molti programmi, in gran parte giochi, che furono venduti per il Commodore 16, ma che ovviamente non sfruttavano tutte le potenzialità di memoria che il sistema offriva.

Così, il Plus/4 non ebbe successo, tranne in alcuni paesi europei, tra i quali l'Italia. Uno dei paesi nei quali ebbe maggiore diffusione ed è tuttora ricordato da molti è probabilmente la Finlandia, unitamente all'Ungheria dove considerevoli stocks di Plus/4 furono acquistati per le scuole. Alla fine degli anni '80 alcuni di questi utenti, ormai diventati espertissimi su questo sistema, riuscirono a portare sul Plus/4 diversi giochi commerciali sviluppati sul Commodore 64, ad esempio Bard's Tale III o Laser Squad. Tra i più ricordati e apprezzati si ricorda la Mastertronic che per l'appunto portava sul Commodore Plus/4 l'ampia varietà di giochi disponibili sul Commodore 64. Molto commercializzata all'epoca in Italia era anche la collana "GO GAMES" prodotta dalle edizioni Fermont,a cadenza di pubblicazione mensile ,che sul lato A della cassetta presentava sette giochi per il Commodore 64 (compatibili anche con il Commodore 128) e sul lato B proponeva sette giochi per il binomio Commodore 16 - Plus/4. Vi erano anche altre pubblicazioni sia pure meno vendute in quanto si trattava di utilities che trovavano poca applicazione (p.e.le ricette di cucina promosse dalla rivista "Computer Set") oppure erano dei giochi che risultavano difficili se non praticamente impossibili da caricare (cfr.le cassette del gruppo editoriale GEIE). Tra l'altro il Plus/4 molto spesso, se la testina dell'azimuth sul Datassette non era perfettamente allineata, diversamente da quanto accadeva nel Commodore 64 che completava il caricamento del programma mostrando alla fine la scritta LOAD ERROR, compiva un'operazione diversa: al punto del nastro in cui il programma veniva trovato, in luogo della segnalazione "FOUND (NOME PROGRAMMA)" alla quale bisognava rispondere premendo il pulsante della barra spaziatrice o il tasto marchiato Commodore per continuare, mostrava direttamente la scritta "BREAK ERROR" e quindi bisognava ricorrere alla pulizia della testina e alla regolazione dell'azimuth e ripetere l'operazione di caricamento fino a quando non si era trovato l'allineamento giusto.

[modifica] Modelli di Plus/4

  • 264 prototipo mai commercializzato, tastiera leggermente differente, nessun software applicativo in ROM
  • 232 unità di sviluppo, comunque rara
  • Plus/4
  • +/4 versione commemorativa venduta in Canada
  • C-16
  • C-116
  • V364 prototipo con tastiera estesa e sintetizzatore vocale (due o forse tre esemplari realizzati)

[modifica] Collegamenti esterni

[modifica] Emulatori

  • (EN) Yape Emulatore della serie 264, al momento riconosciuto come il migliore, per qualità d'emulazione ed interfaccia grafica
  • (EN) plus4emu L'emulatore che meglio riesce ad avvicinarsi alle prestazioni della macchina originale, in rapida crescita.
  • (EN) Minus4 Emulatore di Plus/4 specifico per la programmazione
  • (EN) VICE Dal 2006 emula anche il Plus/4 per diversi sistemi operativi (UNIX, BeOS, Windows, ecc.)
  • (EN) Forever Plus/4 Emulatore Plus/4 per ambiente DOS
  • (EN) WINEMU Datato emulatore di C16 / Plus/4 per Windows e DOS
  • (EN) ARTIFEX Emulatore di Plus/4


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