Macroscelididae

Macroscelididi
Macroscelides proboscideus
Classificazione scientifica
Dominio	Eukaryota
Regno	Animalia
Phylum	Chordata
Classe	Mammalia
Sottoclasse	Theria
Infraclasse	Eutheria
Superordine	Afrotheria
Ordine	Macroscelidea Butler, 1956
Famiglia	Macroscelididae Buonaparte, 1838
Generi
Elephantulus Macroscelides Petrodromus Rhynchocyon

« Testa da tapiri, gli occhi da gazzella, la coda da ratti e le zampe da canguro: ecco i Macroscelidi africani. »

(Floericke)

La famiglia dei Macroscelididi (Macroscelididae) è formata da 16 specie di piccoli mammiferi, raggruppate in 4 generi. Tutte le specie della famiglia sono comunemente chiamate toporagni elefante o macroscelidi. Un tempo inclusa nell'ordine polifiletico Insectivora, la famiglia costituisce ora da sola l'indipendente ordine Macroscelidea.

Descrizione

Le dimensioni possono variare in lunghezza da 100 a 300 mm (coda esclusa, ma lunga poco meno del corpo) e in peso da 25 a oltre 500 g.

Il nome comune deriva dalla somiglianza con i toporagni della famiglia Soricidae, che sono comunque notevolmente più piccoli, e dalla forma del muso, che termina con un'appendice prominente e prensile che può ricordare la proboscide di un elefante.

Le zampe posteriori sono abbastanza lunghe rispetto al corpo e questa caratteristica è all'origine del nome scientifico della famiglia.

Il colore varia in relazione all'habitat, dal grigio-giallastro al marrone-rossiccio.

Biologia

Prendendo in considerazione animali morti, i Macroscelidi sembrano animali goffi e sproporzionati, con la grossa testa incassata nel corpo, le zampe a trampolo e la coda sottile, i grandi occhi; tuttavia, da vivi si muovono con tale sveltezza, saltando, scartando, muovendo incessantemente il lungo musetto, che sembrano incredibilmente aggraziati. Sono soprattutto insettivori, ma la dieta, oltre a insetti e altri piccoli animali, come vermi e ragni che pescano nelle loro tane con la lunga lingua vermiforme, può includere anche alimenti vegetali, in particolare semi e germogli.

Sono diurni, gregari, pacifici e molto attivi. Mettono al mondo poca prole, ma già in grado di vedere e camminare e ricoperta di peli.

Distribuzione e habitat

Sono diffusi in tutta l'Africa e occupano habitat molto differenziati, dalla foresta al deserto (sono presenti in particolare nel deserto del Namib).

Evoluzione

L'ordine Macroscelidea è stato molto più numeroso in passato che al giorno d'oggi. Le 15 specie attuali rappresentano i resti di una vasta radiazione africana che ha avuto inizio nel lontano Eocene ed ha raggiunto l'apice nel corso del Miocene e del Pliocene (24 - 2 milioni di anni fa).
Studi di denti fossili e moderni indicano che le prime forme ancestrali sono state principalmente o esclusivamente consumatrici di materiale vegetale passando poi gradualmente ad una dieta insettivora. Trascurando il genere Protypotheroides, di incerta classificazione, i primi fossili conosciuti di Macroscelidi sono Chambius kasserinensis del primo Eocene della Tunisia e Herodotius pattersoni del fine Eocene dell'Egitto (55 - 34 milioni di anni fa). L'anatomia dentale di questi ed altri fossili sostengono (ma non confermano) una comune discendenza di Macroscelidi e Condylarthra, primitivo ordine che ha dato origine a numerose linee di moderni ungulati.
Il genere Myohyrax era così simile agli Iraci da essere inizialmente identificato erroneamente come appartenente a quel gruppo, così come Mylomygare era stato avvicinato ai Roditori. Entrambe queste forme si sono estinte nel Pleistocene.

Tassonomia

Studi recenti hanno dimostrato che il taxon, più che ad altri gruppi di insettivori con i quali era una volta associato, è filogeneticamente correlato agli ordini Hyracoidea, Tubulidentata, Afrosoricida, Proboscidea e Sirenia, con i quali è stato costituito il superordine Afrotheria.

Di macroscelidi conosciamo 4 generi e approssimativamente 16 specie:

• Superordine Afrotheria
  • Ordine Macroscelidea - Macroscelidi
    • Famiglia Macroscelididae - Macroscelididi
      • Genere Elephantulus
        • Elephantulus brachyrhynchus - Macroscelide camuso
        • Elephantulus edwardii - Macroscelide del Capo
        • Elephantulus fuscipes - Macroscelide dai piedi neri
        • Elephantulus fuscus - Macroscelide nero
        • Elephantulus intufi - Macroscelide del bushveld
        • Elephantulus myurus - Macroscelide delle rocce orientale
        • Elephantulus revoili - Macroscelide somalo
        • Elephantulus rozeti - Elefantulo di Rozet
        • Elephantulus rufescens - Macroscelide rossastro
        • Elephantulus rupestris - Macroscelide delle rocce occidentale
      • Genere Macroscelides
        • Macroscelides proboscideus - Macroscelide dalle orecchie corte
      • Genere Petrodromus
        • Petrodromus tetradactylus - Petrodromo
      • Genere Rhynchocyon
        • Rhynchocyon chrysopygus - Toporagno elefante dal dorso dorato
        • Rhynchocyon cirnei - Toporagno elefante a scacchi
        • Rhynchocyon petersi - Toporagno elefante di Peters
        • Rhynchocyon udzungwensis - Toporagno elefante dalla testa grigia

Bibliografia

• D.E. Wilson; D.M. Reeder, Mammal Species of the World. A Taxonomic and Geographic Reference. 3rd edition (online version), Johns Hopkins University Press, 2005. ISBN 0-8018-8221-4
• Murata Y, Nikaido M, Sasaki T, Cao Y, Fukumoto Y, Hasegawa M, Okada N. Afrotherian phylogeny as inferred from complete mitochondrial genomes. Mol Phylogenet Evol. 2003, Aug., 28 (2), 253-60.

Voci correlate

• Classificazione dei mammiferi

Altri progetti

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Collegamenti esterni

• (EN) Elephant Shrew: Wildlife summary from the African Wildlife & Reptiles Foundation
• Una galleria di foto

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