La disputa della stagione è stata a lungo messa in forse dalla vertenza per l'adozione di un nuovo accordo tra la NFL e la National Football League Players Association (l'associazione dei giocatori della NFL) che ne avrebbe potuto causare l'annullamento o lo spostamento. Dopo la rottura avvenuta l'11 marzo che ha causato l'astensione dall'attività dei giocatori, tale accordo è stato raggiunto il 25 luglio[2] ponendo così fine alle controversie e garantendo il normale svolgimento della stagione.
La stagione 2011 vide un aumento senza precedenti degli attacchi basati sui passaggi: furono stabiliti quelli che all'epoca furono quattro dei sei migliori risultati di tutti i tempi in termini di yard passate: il 1º Drew Brees (5.476), il 2º Tom Brady (5.235), il 5º Matthew Stafford (5.038) e il 6º Eli Manning (4.933).[3]
Durante l'annuale riunione dei proprietari della squadre tenutasi a marzo del 2011 sono state decise le seguenti modifiche alle regole:
Si è deciso di effettuare i kickoff dalle 35 iarde invece che dalle 30, come avveniva dalla stagione 1994[4].
Si è deciso che tutti i replay su azioni che comportino una segnatura possono essere decisi dagli arbitri durante tutto l'arco dell'incontro e non più solo negli ultimi due minuti di ogni tempo[5].
Si è deciso che il colore del terreno di gioco debba essere verde ed eventuali eccezioni debbano essere espressamente autorizzate dalla lega (ciò in seguito alle richieste di alcuni sponsor di poter colorare i terreni in turf di colori diversi)[6].
La stagione regolare è iniziata l'8 settembre 2011 con la partita inaugurale che si è disputata al Lambeau Field tra i campioni in carica dei Green Bay Packers e i New Orleans Saints, mentre il resto della prima giornata si è svolto tra l'11 e il 12 settembre. La stagione è terminata il 1º gennaio 2012[1], si è svolta in 17 giornate durante le quali ogni squadra ha disputato 16 partite secondo le regole del calendario della NFL.
In questa stagione gli accoppiamenti Intraconference e Interconference tra Division sono stati i seguenti
I play-off sono iniziati con il Wild Card Weekend il 7 e 8 gennaio 2012. Successivamente si sono giocati i Divisional Playoff il 14 e 15 gennaio e i Conference Championship Game il 22 gennaio. Il Super Bowl XLVI si è giocato il 5 febbraio 2012 nel Lucas Oil Stadium di Indianapolis[1].
^Miami è finita davanti a Buffalo in base alle vittorie negli scontri diretti.
^Filadelfia è finita davanti a Dallas in base alle vittorie negli scontri diretti.
^Baltimore è risultata vincitrice della Division su Pittsburgh in base alle vittorie negli scontri diretti.
^Cincinnati ha ottenuto il seed 6 su Tennessee in base alla vittoria nello scontro diretto.
^Atlanta ha ottenuto il seed 5 su Detroit in base alla vittoria nello scontro diretto.
^Denver ha ottenuto la vittoria nella Division su San Diego e Oakland in base ai risultati ottenuti contro gli avversari comuni (5-5 contro 4-6 di Chargers e Raiders).
^San Diego è finita davanti ad Oakland in base al migliore risultato nella Conference (7-5 contro 6-6 dei Raiders).
^San Francisco ha ottenuto il seed 2 su New Orleans in base al migliore risultato nella Conference (10-2 contro 9-3 dei Saints).
Football americano
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