La lettera scarlatta

La lettera scarlatta
Titolo originale	The Scarlet Letter
Autore	Nathaniel Hawthorne
1ª ed. originale	1850
Genere	romanzo
Sottogenere	storico
Lingua originale	inglese
Ambientazione	Boston (Massachusetts)

La lettera scarlatta (The Scarlet Letter), pubblicato nel 1850, è un classico della letteratura statunitense scritto da Nathaniel Hawthorne. Ambientato nel New England puritano nel XVII secolo, il romanzo racconta la storia di Hester Prynne che, dopo aver commesso adulterio, ha una figlia di cui si rifiuta di rivelare il padre, lottando per crearsi una nuova vita di pentimento e dignità. Nell'insieme, Hawthorne esplora i temi della grazia, della legalità e della colpa.

La lettera scarlatta è incorniciata da un'introduzione (chiamata "La dogana") nella quale lo scrittore, un alter ego di Hawthorne, finge di aver trovato documenti e carte che raccontano la storia di Prynne e ne provano l'autenticità. Il narratore sostiene anche che quando toccò la lettera ricamata (trovata assieme alle carte) aveva provato "un calore bruciante... come se la lettera non fosse di panno rosso, ma di ferro arroventato fino a diventare rosso". In precedenza Hawthorne aveva lavorato nella Dogana di Salem per lungo tempo, perdendo il proprio lavoro a causa di un cambiamento dell'amministrazione politica.

Trama

Il racconto si apre con Hester mostrata al popolo di Boston, su un patibolo. È il risultato del processo che è stato intentato contro di lei per adulterio. Hester infatti ha dato alla luce una bambina, Pearl, nonostante il marito sia assente da anni dalla città. Oltre al pubblico ludibrio, Hester deve sottostare a un'altra pena per la sua colpa: deve portare sul petto una A scarlatta (che sta per "Adultera"), diventando così la pecora nera della comunità puritana, assai poco incline al perdono e alla comprensione. L'autore indugia sui discorsi delle comari, alcune delle quali vorrebbero che Hester venisse uccisa, in quanto la pena per l'adulterio, sarebbe la morte.

Hester non vuole rivelare chi sia il padre della bambina, anche se le viene domandato più e più volte. Ma dopo qualche capitolo Hawthorne ci svela che il suo amante è il giovane reverendo Dimmesdale, un colto teologo, un eccellente predicatore, uno degli uomini più rispettati e venerati della città. La comunità lo considera un Santo e mai potrebbe sospettare di lui. Si capisce allora che se Hester tace, lo fa per amore, cioè per proteggere Dimmesdale, il quale però si tormenta per la propria vigliaccheria, la propria ipocrisia e la propria falsità: predica ripetutamente contro il peccato, ma il primo a peccare è stato proprio lui; il rimorso è tale da minare irreparabilmente la salute ed i nervi dello stesso pastore, nel corso degli anni. Hester invece decide di scontare la pena per entrambi per sempre.

La situazione si complica perché il marito di Hester, che in città nessuno conosce, appena tornato dalla sua lunga assenza, che si spiega con la sua cattura da parte degli indiani e la successiva prigionia, la nota subito da lontano, con quella lettera A rifulgente in petto, su di un patibolo, esposta a pubblica ignominia. Il marito di Hester impone alla moglie di non rivelare la sua identità: questo perché vuole indagare in incognito sull'identità dell'amante, il cui nome Hester si rifiuta categoricamente di rivelare anche al marito. Quest'ultimo assume così il nome di Roger Chillingworth, e prende a esercitare l'attività di medico in città, forte dei suoi studi in Inghilterra, ma anche delle cognizioni di medicina indiana che ha appreso durante la prigionia.

La vicenda si snoda quindi nel patologico triangolo che si viene a formare tra Hester, Roger e Dimmesdale, con un crescendo di tensione, sofferenza e angoscia che porta alla rivelazione finale. Passano sette anni, in cui Hester cerca di redimersi aiutando i poveri e vivendo una vita riservata, curandosi dell'unica figlia. Pearl cresce selvaggia, piena di fantasie e ribelle, un po' come la madre prima del processo. Hester la veste con abiti sfarzosi che non fanno che accrescere la sua bellezza. Spesso viene definita "La Bambina Folletto" per il suo carattere evanescente. Tuttavia Pearl intuisce che fra la madre e il reverendo c'è un legame. Chiede spesso alla madre: "Perché il Reverendo tiene la mano sul cuore?".

Anche Roger Chillingworth, a cui vengono affidate le cure della salute sempre più precaria di Dimmesdale, capisce quanto sia forte il legame tra i due, e si rende conto di chi sia stato il padre di Pearl. Da sette anni, infatti, la vendetta è il suo unico scopo nella vita. Il rispetto nutrito dalla comunità per le sue abilità mediche e di studioso è un ottimo aiuto alla realizzazione dei suoi piani.

Una notte Dimmesdale, particolarmente eccitato, sale sul patibolo. Vuole farsi trovare lì dalla Comunità. Per fortuna Hester riesce a convincerlo a mutare idea. Ma Roger Chillingworth li scorge, li saluta ed ha la conferma di quello che aveva intuito: Dimmesdale è stato l'amante di Hester. Hester si rende conto di quale errore sia stato non rivelare a Dimmesdale che Roger Chillingworth è il falso nome sotto cui si cela il marito. Decide di incontrarlo nella foresta. Gli rivela tutto. Decidono di fuggire assieme, con la piccola Pearl, e di ricominciare una nuova vita. Durante un corteo, Dimmesdale sale sul patibolo e tenta di rivelare il suo segreto agli abitanti della città. Muore per l'emozione. Ma prima di morire, a petto nudo, cerca di mostrare un segno sulla pelle. Alcuni intravedono una lettera A marchiata sulla carne, altri nulla. L'autore elenca le spiegazioni che i poveri Puritani di Boston, cercano di dare all'accaduto: una tortura autoinflitta dovuta alla pena per la povera Hester, alle arti di Roger Chillingworth che invece di curarlo da buon medico, ha tracciato quel segno perché stregone pagano che ha vissuto parecchi anni con gli indiani, e così via... Hester e Pearl vanno via da Boston. Pearl non tornerà mai più. Hester solo in vecchiaia, divenuta ormai ricca. Verrà sepolta a Boston stessa, dopo essere divenuta una leggenda vivente, nella tomba accanto a quella dell'amato, con la quale condividerà la lapide, su cui verrà scritto: "In campo nero, la lettera A scarlatta".

Hawthorne ed il successo del romanzo

Le ragioni del successo della Lettera Scarlatta sono moltissime. L' America del tempo era un paese ancora giovane e culturalmente risentiva dell'egemonia culturale inglese. I libri pubblicati a quel tempo trattavano temi non molto originali (per lo più) ed erano libri, se così si può dire "inglesi". Invece la Lettera Scarlatta è un libro, non solo ambientato in America, ma il suo linguaggio, lo stile utilizzato, i temi ricorrenti, i personaggi, tutto ciò che lo compone lo rende uno dei primi libri genuinamente americani. Non sarebbe possibile spostare la storia ed i personaggi a Londra ad esempio. Inoltre questo libro, poco dopo l'uscita, divenne il centro di dibattiti e discussioni infinite. Infatti molti lettori fraintesero il significato del libro, credendo che fosse solo un libro "scabroso" su un adulterio. Ma, per fortuna, moltissimi lettori si innamorarono della storia. Inoltre, l'autore godette dell'appoggio e del supporto costante della famiglia, degli amici (fra cui Herman Melville) e del suo editore, e ciò contribuì al successo del romanzo, che fu tale da permettergli di vivere scrivendo, qualcosa di incredibile all'epoca, considerando che gli unici che potevano realisticamente farlo erano solo i preti e gli insegnanti.

L'adulterio nella società puritana

L' Autore della Lettera Scarlatta si proclamava whig, cioè liberale. Lo scopo che si era prefisso in questo libro era quello di analizzare i taboo, le restrizioni, i valori e le idee della società puritana, mettendo a confronto tutto ciò con la società sua contemporanea. Sapeva che per certi aspetti la società era mutata, ma alcuni valori perduravano ancora. Aveva avuto nella sua famiglia un giudice, un magistrato, John Hathorne (non Hawthorne) che aveva partecipato ai processi alle streghe di Salem e si era occupato spesso di adulterio. La pena più grave per l'adulterio era inizialmente la morte. Ci sono pervenuti documenti in cui si evince che parecchie coppie di amanti siano state mandate a morte. In seguito si decise che questa pena era troppo pesante, e venne sostituita con delle punizioni corporali pubbliche. John Hathorne emanò parecchi verdetti di questo genere. Solo dopo, avvenne un ulteriore cambiamento, e si impose alle donne adultere di cucire sul petto delle A rosse da portare tutta la vita. Una punizione umiliante, ma meno brutale. Considerando questa mentalità incivile Nathaniel Hathorne, intellettuale aperto, modificò il suo cognome aggiungendo una w a Hathorne. Voleva differenziarsi da alcuni suoi concittadini e persino familiari, divenendo così Nathaniel Hawthorne.

Hawthorne e Manzoni

Per un lettore italiano è facile capire l'importanza di Hawthorne confrontandolo con Alessandro Manzoni e la sua celebre opera I promessi sposi, pubblicata un decennio prima. Tutti e due i romanzi sono storici, e tutti e due sono ambientati nello stesso secolo, il Seicento. I fatti raccontati da Hawthorne avvengono in America più o meno negli stessi anni in cui avvengono in Lombardia i fatti narrati da Manzoni. Entrambi i romanzieri vogliono raccontare ai propri lettori una storia dimenticata del proprio paese: Manzoni vuole mostrare quali fossero le tristi condizioni dell'Italia sotto il dominio spagnolo, Hawthorne vuole rappresentare la vita nelle colonie americane sotto la dittatura religiosa e morale puritana. I due romanzi hanno a che fare con la giustizia: nel caso di Manzoni, i processi contro gli untori, che portavano al sacrificio di innocenti, accusati di scatenare deliberatamente la peste; in quello di Hawthorne, il processo contro Hester Prynne accusata di adulterio, e poi la maniacale indagine da parte dell'infernale Chillingworth.
Entrambi i romanzi vogliono rappresentare in qualche modo il lato migliore del popolo cui appartengono gli scrittori: Manzoni lo raffigura nei due popolani Renzo e Lucia, in Fra Cristoforo, nell'Innominato; mentre Hawthorne attribuisce tutte le qualità di indipendenza, di intraprendenza, di orgoglio e di libertà intellettuale a Hester Prynne, che non si rassegna alla propria condanna, ma trasforma la lettera in un'opera d'arte col suo ricamo. Tutti e due i romanzi vengono presentati come basati su documenti autentici, e imperniati su una storia vera; non a caso, entrambi i romanzi si aprono con un'introduzione che racconta come siano stati trovati i documenti "storici" dagli autori (documenti in realtà assolutamente inventati). In entrambi i romanzi gli autori conducono una riflessione sul Male: tipicamente cattolica quella di Manzoni, assolutamente protestante quella di Hawthorne. In entrambe le opere si riflette sulla colpa, sull'espiazione (in Manzoni questo è importante per capire sia la figura di Fra' Cristoforo che quella dell'Innominato), sulla redenzione.

Infine, entrambi i romanzi hanno assunto un valore fondativo nelle rispettive letterature nazionali: La lettera scarlatta è stato considerato testo di fondazione dell'identità americana, posto com'è agli inizi della letteratura di quel paese (posizione peraltro discussa e dibattuta, e criticata da storici recenti), mentre quello di Manzoni è stato visto come testo di rifondazione della letteratura italiana, dopo la decadenza del Seicento e del Settecento (anche questa impostazione è controversa).

È comunque innegabile che le due opere, pur differendo considerevolmente per dimensioni (più agile il romanzo di Hawthorne, più ponderoso quello di Manzoni), per stile (meno involuto quello di Hawthorne, che mirava a un ampio pubblico), per struttura (più "semplicemente" romanzesco La lettera scarlatta, tra saggio e romanzo I promessi sposi), hanno posto all'attenzione della coscienza collettiva di entrambi i paesi d'origine due importanti questioni che hanno a che fare con le rispettive identità nazionali: il peso dell'eredità puritana per gli Stati Uniti, il peso delle dominazioni straniere per l'Italia.

Curiosità

• Da questo romanzo sono stati tratti parecchi film: nel 1926 quello di Victor Sjöstrom con Lillian Gish e Lars Hanson, nel 1973 diretto da Wim Wenders ed interpretato da Senta Berger ed infine un film nel 1995 diretto da Roland Joffé ed interpretato da Demi Moore, Gary Oldman e Robert Duvall. Sono però state apportate parecchie modifiche al testo originale.
• Un' altra adultera appare in "Endicott e la Croce Rossa di San Giorgio", un racconto breve di Hawthorne, ed anche lei come Hester, è costretta a portare una A scarlatta, che ha finemente ricamato d' oro.
• Una donna adultera, vittima delle punizioni corporali per verdetto del giudice John Hathorne (antenato dell'autore), si chiamava Hester e fu motivo di ispirazione per il romanzo.

Edizione

• Nathaniel Hawthorne, La lettera scarlatta, collana tascabili, traduzione di Enzo Giachino, Einaudi, Gennaio 1995, XXVIII-280. EAN 9788806140366

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Collegamenti esterni

• Recensione su BiblioItis
• Scheda Ibs.it dell'edizione italiana curata dalla Giunti Editore
• Scheda Ibs.it dell'edizione italiana curata dalla Frassinelli

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