Kraken

Disegno di un polpo gigante di Pierre Denys de Montfort, dalle descrizioni di marinai francesi che sostenevano di essere stati aggrediti da questa creatura al largo dell'Angola (181o).

Il kraken è un mostro marino leggendario dalle dimensioni abnormi, generalmente rappresentato come un gigantesco cefalopode, con tentacoli abbastanza grandi e lunghi da avvolgere un'intera nave; il suo mito si è sviluppato soprattutto fra il Seicento e l'Ottocento, sull'onda di avvistamenti di vari tipi di mostri marini. C'è un generale consenso sul fatto che almeno parte dei kraken avvistati fossero reali esemplari di calamaro gigante o calamaro colossale, mentre altri potrebbero essere spiegati con grossi banchi di pesci o meduse, eruzioni sottomarine o fenomeni ottici dovuti alla rifrazione della luce.

Etimologia del nome

Il nome "kraken", attestato circa dal XVIII secolo, deriva dal termine dialettale norvegese krake, la cui origine è oscura; secondo alcune fonti, deriva da un termine che indicava in origine un albero rachitico e contorto o un albero sradicato, a cui il kraken assomiglierebbe quando galleggia agitando i suoi tentacoli. Altre interpretazioni, invece, rimandano ad una parola imparentata con il tedesco antico krabben ("camminare", "strisciare", la stessa da cui deriva l'inglese crab, "granchio"). In ultimo, potrebbe anche semplicemente significare "mostro marino".

Nascita ed evoluzione del mito

Mitologia e folclore nordici

Contrariamente a quello che si potrebbe pensare, una creatura chiamata "kraken" non appare mai nei testi della mitologia norrena, dove comunque non mancano altri mostri marini. Uno di essi, l'hafgufa, ha caratteristiche in parte sovrapponibili a quelle del kraken come descritto da Pontoppidan, e alcuni autori come Bartolino, Blackwood e Crantz ricollegano tra di loro le due bestie.

Non è chiaro quando si sia originata la leggenda del kraken; è nata probabilmente verso la fine dell'epoca medievale scandinava, ed era sicuramente già diffusa fra i pescatori norvegesi nel 1700, quando Pontoppidan la cita per la prima volta.

Prime citazioni

Frequentemente, viene attribuita una prima citazione del kraken ad autori cinquecenteschi come Olao Magno e Conrad Gessner, i quali però non utilizzano mai il termine "kraken", pur descrivendo bestie simili. Olao Magno, ad esempio, nella sua opera Storia dei popoli settentrionali, menziona vari mostri che vivrebbero al largo delle coste norvegesi, fra cui un "enorme serpente di 60 metri (duecento piedi)" e pesci "stimati della specie delle balene", con spine, corna e occhi rossi. Alcune fonti citano addirittura come prima menzione della bestia quella di Plinio il Vecchio, che nel suo Storie naturali cita un "albero" che cresce sott'acqua nell'oceano di Cadice, interpretato da alcuni come un riferimento ad un mostro tentacolato o ad una grande medusa come una caravella portoghese.

Le prime occorrenze accertate del nome si trovano invece nell'opera di Francesco Negri Viaggio Settentrionale, un resoconto, pubblicato postumo, del suo viaggio in Scandinavia effettuato nel 1663, e in quella del vescovo e naturalista Erik Pontoppidan Storia naturale della Norvegia (1752). Pontoppidan, in particolare, ne dà una descrizione molto vivida e dettagliata: secondo lui il kraken sarebbe "il più grande e il più impressionante animale del Creato e senz'alcun dubbio il mostro marino più grande del mondo", e avrebbe dimensioni tali che, quando parzialmente sommerso, potrebbe essere scambiato per un gruppo di piccole isole; con i suoi tentacoli, grandi come l'albero di una nave di medie dimensioni, sarebbe in grado di trascinare una caravella intera sul fondo del mare; attorno al kraken si raccoglierebbero tipicamente grandi banchi di pesci, quindi i pescatori locali avrebbero imparato a individuare e sfruttare la presenza della bestia per riempire le reti; non si tratterebbe di una creatura ostile, e la principale fonte di pericolo sarebbe rappresentata dalle forti onde e dai potenti gorghi che causarebbe emergendo o inabissandosi.

Illustrazione circa del 1800 dove un polpo gigante attacca una nave

Sempre Pontoppidan tramanda un'informazione pervenutagli da parte di un prete di Bodsen, secondo il quale nel 1680 un giovane esemplare di kraken sarebbe rimasto intrappolato, morendo, fra le rocce del fiordo di Ulvangen, presso Alstahaug, e la sua carcassa in putrefazione, emanando un odore insopportabile, avrebbe costretto la gente locale ad evitare la zona. Un racconto simile viene riportato anche in The Naturalist's Library, secondo cui un kraken morto sarebbe stato trascinato dalle onde fino all'imboccatura di una grotta a Meikle Roe (Shetland).

1700 e 1800

Una creatura, che generalmente viene identificata con il kraken, è annoverata da Linneo nella prima edizione del Systema Naturae (1735), dove il naturalista la classifica fra i cefalopodi con il nome scientifico di Microcosmus marinus (si noti che Microcosmus era un genere-ombrello sotto cui Linneo raggruppava "creature dalla forma eterogenea", quali anche, nell'ultima edizione dell'opera, il proteo e le amebe). Sempre Linneo, in un'altra opera del 1746, Fauna Suecica, cita il Microcosmus marinus, affermando che è detto vivere nel mare di Norvegia, ma che lui non l'ha mai visto. Il kraken viene quindi citato nell'opera dello svedese Jacob Wallenberg Min son på galejan ("Mio figlio sulla galera", 1781), dove, riprendendo quanto scritto da Pontoppidan, aggiunge che "Il kraken, anche detto pesce-granchio [...] non è più grande della larghezza della nostra Öland" (ossia meno di 16 km).

Le storie di avvistamenti di kraken (o di cefalopodi giganti) continuarono fino almeno nel XIX secolo, quando giunsero all'orecchio del malacologo francese Pierre Denys de Montfort che, credendole reali, incluse la descrizione di due specie di piovre giganti nel suo trattato enciclopedico sui molluschi, Histoire Naturelle Générale et Particulière des Mollusques (1802), che incontrò però la derisione degli altri scienziati; Montfort passò il resto della sua vita tentando di dimostrare l'esistenza di tali creature, uno sforzo che non gli portò altro che ridicolo e stroncò la sua carriera.

Influenza culturale

Ventimila leghe sotto i mari, illustrazione originale

«Far, far beneath in the abysmal sea,
His ancient, dreamless, uninvaded sleep,
The Kraken sleepeth.»

(Lord Alfred Tennyson, The Kraken)

La figura del kraken si è ben attestata nel folclore, nella letteratura e nel cinema; raffigurato generalmente come polpo, calamaro o seppia gigante, o comunque come un mostro dotato di molti tentacoli, è sovente rappresentato come una creatura ostile, sia come bestia malevolmente avversa all'uomo (specie nel cinema dell'orrore), sia come incarnazione della forza aggressiva e primordiale della natura, risvegliata dagli eccessi scientifici od esplorativi dell'uomo. Tipicamente, il kraken riposa sul fondo del mare e, una volta risvegliato, porta distruzione in superficie.

La sua figura è particolarmente popolare in letteratura nel XIX secolo; appare infatti in romanzi di Walter Scott e Thomas Love Peacock, nonché in una pesia giovanile di Alfred Tennyson, The Kraken, dove la creatura è descritta come un mostro addormentato, destinato a riemergere alla fine del mondo (come il mitologico Miðgarðsormr). Altre piovre giganti (non definite "kraken", però) appaiono in diverse opere letterarie, come Ventimila leghe sotto i mari di Jules Verne, Moby Dick di Herman Melville e I lavoratori del mare di Victor Hugo.

Per quanto riguarda i fumetti, questa creatura compare ad esempio in Kraken, una serie spagnola di Antonio Segura e Jordi Bernet, dove è rappresentato come un mostro simile a una piovra che abita nei sotterranei di una metropoli del futuro, e nei fumetti Marvel della serie di Namor, dove un kraken è al servizio di un avversario dell'eroe chiamato proprio Comandante Kraken.

In ambito cinematografico si ricorda invece la serie Pirati dei Caraibi (in particolare La maledizione del forziere fantasma, 2006, e Ai confini del mondo, 2007), dove il kraken viene utilizzato da Davy Jones, e Scontro di titani (1981) con il suo remake Scontro tra titani (2010), dove la frase di Zeus "Libera il kraken!" ha dato vita a una serie di internet meme di una certa popolarità.

Bibliografia

• The Nautical Magazine: A Journal of Papers on Subjects Connected with Maritime Affairs, vol. 18, Brown, Son and Ferguson, 1849.
• Charles Annandale e Ainsworth Rand Spofford, XX Century Cyclopædia: Biography, History, Art, Science and Gazeteer of the World, vol. 5, E.R.Du Mont, 1902.
• Tor Åge Bringsværd, Phantoms and Fairies: From Norwegian Folklore, Tanum, Tanum.
• Samuel Taylor Coleridge, Encyclopaedia metropolitana, B. Fellowes, 1845.
• Daniele Dionisio, Textbook-Atlas of Intestinal Infections in AIDS, Springer Science & Business Media, 2012, ISBN 978-88-470-2166-2.
• Rick Emmer, Kraken: Fact Or Fiction?, Infobase Publishing, 2010, ISBN 978-0-7910-9780-9.
• Linda S. Godfrey, American Monsters: A History of Monster Lore, Legends, and Sightings in America, Penguin, 2014.
• Angel Guerra e Michel Segonzac, Géants des profondeurs, Editions Quae, 2014, ISBN 978-2-7592-2220-9.
• Linneo, Systema naturae, 1756.
• Linneo, Fauna Suecica, 1746.
• Olao Magno, Storia de'costumi de'popoli settentrionali, 1561.
• Plinio il Vecchio, Storie naturali (VIII-XI), Bur, ISBN 978-88-58-64910-7.
• Gustavo Vignocchi, I mille volti della Modena ducale, Il Fiorino, 2000.
• Jeffrey Andrew, The Ashgate Encyclopedia of Literary and Cinematic Monsters, Ashgate Publishing, 2014, ISBN 978-1-4094-2562-5.

Voci correlate

• Balena-isola
• Calamaro gigante