La valvola termoionica (o tubo a vuoto) è stato il primo componente elettronico "attivo" inventato. Per "attivo" si intende un componente che, grazie a una fonte esterna di energia, fornisce in uscita un segnale amplificato. Il funzionamento di massima è semplice: il catodo emette elettroni per effetto termoionico, cioè per riscaldamento; il flusso di elettroni, cioè la corrente, passa fra il catodo e un altro elettrodo, l'anodo, controllato dalla tensione a cui sono poste alcune parti metalliche (griglie) frapposte tra i due elettrodi.
