Lemmini

Lemming
Un lemming in posizione aggressiva
Classificazione scientifica
Dominio	Eukaryota
Regno	Animalia
Phylum	Chordata
Subphylum	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sottoclasse	Theria
Infraclasse	Eutheria
Superordine	Euarchontoglires
(clade)	Glires
Ordine	Rodentia
Sottordine	Myomorpha
Famiglia	Cricetidae
Sottofamiglia	Arvicolinae
Tribù	Lemmini *
Generi
Dicrostonyx Lemmus Synaptomys Myopus  * Lista incompleta: cfr. Arvicolinae

I lemming (in italiano lemmi, singolare lemmo) sono piccoli roditori artici, il cui habitat è normalmente il bioma tundra. Insieme alle arvicole, cui sono molto simili, ed ai topi muschiati, costituiscono la sottofamiglia Arvicolinae (o Microtinae), che fa parte del ramo dei mammiferi più ampio in assoluto, la superfamiglia Muroidea, che include anche ratti, topi, criceti e gerbilli. La maggior parte delle specie fa parte della tribù Lemmini, una delle tre che compone la sottofamiglia Arvicoline.

Descrizione

Pesano generalmente tra 30 e 120 g e sono lunghi tra 7 e 15 cm. Hanno pelo lungo e soffice e coda molto breve.

Biologia

Sono erbivori, nutrendosi principalmente di foglie e germogli, Graminacee e Cyperacee in particolare, ma a volte anche di radici o bulbi. Come per molti altri roditori, i loro incisivi crescono continuamente, permettendo loro di sussistere su cibo assai più duro di quanto sarebbe altrimenti possibile.

I lemming non vanno in letargo durante i duri inverni nordici. Rimangono attivi, e trovano cibo scavando sotto la neve e nutrendosi di vegetali immagazzinati durante la bella stagione. Sono animali solitari, che si incontrano in natura soltanto per accoppiarsi, ma come tutti i roditori hanno un alto tasso di riproduzione e le popolazioni, in condizioni favorevoli, possono esplodere numericamente.

Fluttuazioni nella popolazione

Il comportamento dei lemming è molto simile a quello di molti altri roditori, che hanno di quando in quando delle "esplosioni" nel numero di componenti, e di conseguenza si disperdono in tutte le direzioni, in cerca di cibo e sostentamento.

I pregiudizi sui lemming sono assai antichi. Nel XVI e XVII secolo gli eruditi dibattevano se i lemming fossero in realtà generati spontaneamente dalle condizioni dell'aria. Questa concezione fu provata erronea, dallo storico naturale Ole Worm, che fornì una delle prime dissezioni pubbliche di un lemming, dimostrando che la sua anatomia era assolutamente simile a quella di un qualsiasi roditore.

I lemming della Norvegia settentrionale sono uno dei pochi vertebrati che può riprodursi così rapidamente da dare origine a fluttuazioni caotiche, anziché seguire una crescita uniforme verso il numero massimo di individui o ad oscillazioni regolari. Un'oscillazione caotica nelle popolazioni può prodursi (in teoria) quando ciascuna femmina adulta è in grado di produrre almeno 2,7 figlie fertili nell'anno.

Per molto tempo si è ritenuto che la popolazione dei lemming seguisse dinamiche legate soltanto al numero degli individui ed alla disponibilità di risorse dell'habitat. Oggi almeno uno studio riporta un'influenza più diretta della popolazione dei predatori sul numero dei lemming .

Il mito del suicidio di massa

È nozione comune che i lemming commettano un suicidio di massa durante le migrazioni, ma questa opinione popolare non ha supporti scientifici. I lemming migrano spesso in gruppi numerosi, e di conseguenza molti di loro periscono per cause accidentali oppure per la pressione degli altri individui che può causarne la caduta in corsi d'acqua, dirupi, ecc. Il mito del suicidio di massa dei lemming sembra sia stato iniziato, in particolare, da un "documentario" del 1958 della Disney intitolato White Wilderness, che include varie scene di lemming che sembrano buttarsi da un'alta scogliera; scene tuttavia che sono state costruite ad arte in Manitoba . Ancora antecedente è una storia, sempre della Disney e ideata da Carl Barks, intitolata in italiano Il lemming con il ciondolo e imperniata appunto sul mitico suicidio di massa dei lemmings. La storia fu pubblicata tra marzo e maggio del 1955.

Anche Primo Levi si basò su questo mito per scrivere il racconto Verso occidente, contenuto nella raccolta Vizio di forma del 1971.

A causa della loro associazione con questo bizzarro comportamento, il suicidio dei lemming è una metafora assai usata per riferirsi a persone che seguono acriticamente l'opinione più diffusa, con conseguenze pericolose o addirittura fatali. Questo è anche il tema del videogioco Lemmings, dove il giocatore istruisce le creature sotto il suo controllo affinché eseguano compiti a volte anche autodistruttivi, finché non riescono ad uscire dallo schema del gioco o soccombono.

Classificazione

• Ordine Rodentia
  • Superfamiglia Muroidea
    • Famiglia Cricetidae
      • Sottofamiglia Arvicolinae
        • Tribù Lemmini
          • Dicrostonyx
            • Lemming dal collare dell'isola di Saint Lawrence (Dicrostonyx exsul)
            • Lemming dal collare settentrionale (Dicrostonyx groenlandicus)
            • Lemming dal collare di Ungava (Dicrostonyx hudsonius)
            • Lemming dal collare di Victoria (Dicrostonyx kilangmiutak)
            • Lemming dal collare di Nelson (Dicrostonyx nelsoni)
            • Lemming dal collare dei monti Ogilvie (Dicrostonyx nunatakensis)
            • Lemming dal collare di Richardson (Dicrostonyx richardsoni)
            • Lemming dal collare di Bering (Dicrostonyx rubricatus)
            • Lemming artico (Dicrostonyx torquatus)
            • Lemming dal collare di Unalaska (Dicrostonyx unalascensis)
            • Lemming di Wrangel (Dicrostonyx vinogradovi)
          • Lemmus
            • Lemming dell'Amur (Lemmus amurensis)
            • Lemming norvegese (Lemmus lemmus)
            • Lemming bruno siberiano (Lemmus sibiricus)
            • Lemming bruno nordamericano (Lemmus trimucronatus)
          • Myopus
            • Lemming dei boschi (Myopus schisticolor)
          • Synaptomys
            • Lemming delle torbiere settentrionale (Synaptomys borealis)
            • Lemming delle torbiere meridionale (Synaptomys cooperi)
        • Tribù Ellobiini: arvicole talpa, 5 specie
        • Tribù Microtini: arvicole, 121 specie
          • Eolagurus
            • Lemming delle steppe giallo (Eolagurus luteus)
            • Lemming delle steppe di Przewalski (Eolagurus przewalskii)
          • Lagurus
            • Lemming delle steppe (Lagurus lagurus)
          • 118 altre specie note come arvicole o topi muschiati

Curiosità

Il gruppo progressive rock Van Der Graaf Generator ha composto una canzone intitolata "Lemmings", prima canzone dell'album "Pawn Hearts".

Una delle maggiori compagnie italiane di teatro contemporaneo si chiama "Teatro del lemming"

Collegamenti

• The Lemming Cycle Articolo di Nils Christian Stenseth sui cicli di popolazione dei lemmini e altri roditori nordici.
  • The Lemming Cycle, in formato HTML.

• Confutazione del mito del suicidio di massa:
  • Alaska Wildlife News.
  • Snopes (Urban Legends Reference Pages) voce su White Wilderness della Disney.
  • Lemmings, dying on camera, by Dr Beetle.
  • Paolo Attivissimo, Lo sanno tutti che i lemming si suicidano in massa, è diventato proverbiale! (pubblicato anche in "Scienza & Paranormale", n.71, gennaio - febbraio 2007, pp.22-23 con il titolo L'incredibile marcia dei lemming)

Altri progetti

• Commons

• Wikimedia Commons contiene file multimediali su Lemmini

Portale Mammiferi: accedi alle voci di Wikipedia che trattano di mammiferi