Harry Houdini

Harry Houdini nel 1907

Harry Houdini, nato Ehrich Weisz (Budapest, 24 marzo 1874 – Detroit, 31 ottobre 1926), è stato un illusionista e attore statunitense.

È stato uno dei più famosi illusionisti ed escapologi della storia, reso celebre dalle sue fughe impossibili.

Biografia

L'infanzia

All'età di quattro anni, Houdini si trasferì con la famiglia, originaria dell'Impero austro-ungarico, negli Stati Uniti; in tale occasione i nomi furono modificati al fine di renderli più americani: il nome del bambino passò quindi da Ehrich Weisz a Erik Weiss. I Weiss dapprima vissero ad Appleton (Wisconsin), dove il padre Mayer Samuel Weiss prestava servizio nella locale congregazione ebraica riformata in qualità di rabbino. In seguito, nel 1887, Mayer si trasferì col figlio a New York, dove vissero in una pensione sulla 79ª strada, fino a quando la famiglia non fu in grado di riunirsi in un alloggio definitivo.

La carriera

Nel 1891 Erik divenne un illusionista professionista, riscuotendo però poco successo. La fama arrivò per lui quando iniziò ad esibirsi come escapologo; scelse il nome d'arte di Harry Houdini come tributo al mago francese Jean Eugène Robert-Houdin e riuscì nel 1913 a farlo diventare il suo nome legale.

Agli inizi la sua carriera di incantatore non riscosse un grande successo, ma gli fece incontrare nel 1893 Wilhelmina Beatrice "Bess" Rahner, anch'ella illusionista, che sposò dopo un corteggiamento durato tre settimane. Bess divenne la sua assistente di scena per tutto il resto della sua carriera.

Houdini inizialmente si applicò ai giochi di carte e alle altre arti di prestigio tradizionali - si autoproclamò il re delle carte - ma cominciò presto a sperimentare le sue evasioni. La sua grande occasione venne nel 1899, quando incontrò lo showman Martin Beck. Beck, impressionato dal numero di Houdini con le manette, gli consigliò di concentrarsi sulle evasioni e lo inserì nel circuito di spettacoli di vaudeville dell'Orpheum. Nel giro di pochi mesi si esibì nei teatri di vaudeville più rinomati degli Stati Uniti e nel 1900 andò ad esibirsi in Europa. Al suo ritorno negli Stati Uniti, quattro anni dopo, era diventato una leggenda.

Houdini in catene (1899 circa)

Locandina che pubblicizza l'attività di Houdini contro lo spiritismo

Nei primi vent'anni del XX secolo Houdini si esibì con grande successo in tutti gli Stati Uniti. Era capace di liberarsi da manette, catene, corde e camicie di forza, spesso penzolando da una corda o immerso nell'acqua e sotto gli occhi del pubblico.

Nel 1913 presentò quello che per molti è il suo numero più famoso, la cella della tortura cinese dell'acqua, in cui rimaneva sospeso a testa in giù in una cassa di vetro e acciaio piena d'acqua e chiusa a chiave.

Houdini e la moglie Bess (Beatrice Rahner) (1922 circa)

Svelò alcuni dei suoi trucchi nei libri scritti negli anni venti. Molti lucchetti e molte manette potevano venire aperti solo applicandovi una forza sufficiente in un modo particolare, altri potevano venire aperti con l'aiuto delle stringhe delle scarpe. A volte usava chiavi o bastoncini opportunamente nascosti. Era in grado di fuggire da un barile per il latte riempito d'acqua il cui tappo era legato ad un collare da lui indossato perché il collare poteva essere staccato dall'interno. Quando era legato da corde o da una camicia di forza, riusciva a crearsi uno spazio per muoversi dapprima allargando spalle e torace, poi allontanando appena le braccia dal corpo e quindi disarticolando le spalle. Il suo numero della camicia di forza fu inizialmente eseguito dietro un sipario, da cui lui balzava fuori nuovamente libero, ma poi Houdini scoprì che senza il sipario il pubblico era molto più affascinato dal vederlo lottare per liberarsi.

Benché non fosse facile, l'intero spettacolo di Houdini, evasioni comprese, era eseguito anche dal fratello Theo Weiss ("Dash") con lo pseudonimo di Hardeen. La più grande differenza tra i due era nel numero della camicia di forza; Houdini disarticolava entrambe le sue spalle per uscirne, Hardeen era in grado di disarticolarne una sola.

Smascheratore di spiritismo

Negli anni venti, dopo la morte dell'amata madre, Houdini dedicò le sue energie a smascherare medium e parapsicologi, un'attività che verrà poi proseguita ai nostri giorni, tra gli altri, dal prestigiatore James Randi e dalla coppia Penn & Teller. La preparazione tecnica di Houdini nelle arti della prestidigitazione gli permise di svelare frodi che avevano fino ad allora ingannato molti scienziati e accademici.

Divenne un membro del comitato di Scientific American che offriva un premio in denaro a chiunque avesse saputo dimostrare di possedere capacità soprannaturali. Grazie a lui il premio non fu mai ritirato. A mano a mano che la sua fama di "acchiappafantasmi" cresceva, Houdini iniziò a frequentare sedute spiritiche in incognito, accompagnato da un reporter e da un ufficiale di polizia. La più famosa medium che cercò di smascherare fu Mina Crandon, nota col nome di Margery. Houdini seppe riprodurre gli effetti delle sedute della Crandon, ma il trucco dietro alcuni aspetti delle sedute di quest'ultima rimase ignoto controversi. Per esempio, nessuno ha mai saputo spiegare con esattezza il dispositivo che permetteva la comparsa della seconda mano 'teleplasmica' della Crandon.

Quest'attività costò a Houdini l'inimicizia di Sir Arthur Conan Doyle (1859-1930), il creatore di Sherlock Holmes. Nonostante Holmes fosse un razionalista che rifiutava il soprannaturale, il suo creatore Doyle era un fervente credente nello spiritismo e si oppose pubblicamente a Houdini, rifiutandosi di credere ai suoi resoconti.

La tomba di Harry Houdini

La morte

Houdini morì di peritonite, in seguito alla rottura dell'appendice, nella notte di Halloween del 31 ottobre 1926, all'età di cinquantadue anni. Solo due settimane prima aveva subito un colpo all'addome da uno studente di boxe della McGill University a Montreal. Questi, andandolo a trovare nel suo camerino, volle mettere alla prova i leggendari muscoli addominali di Houdini dandogli dei pugni - cosa che Houdini normalmente permetteva - ma quella volta, colto di sorpresa, non ebbe il tempo di prepararsi a ricevere i colpi. A dispetto della più diffusa opinione, comunemente accettata dal pubblico, la morte non fu provocata dal solo colpo.

Ai funerali di Houdini, tenutisi il 4 novembre a New York, parteciparono oltre duemila persone. È stato sepolto al Machpelah Cemetery, nel quartiere del Queens, con il simbolo della Society of American Magicians scolpito nella pietra; la sua tomba si trova accanto a quella dell'adorata madre. La Society of American Magicians continua a tenere ogni anno una cerimonia in sua memoria il giorno dell'anniversario della sua morte, che comprende anche una seduta spiritica per cercare di evocare il suo spirito. L'illusionista prima di morire disse: "Se è veramente possibile a qualcuno tornare dall'aldilà, Harry Houdini lo farà".

Massone, Houdini fu membro della Loggia "St. Cecile Lodge N. 568" di New York City.

L'eredità

Houdini lasciò un'ultima lancia nelle mani degli oppositori dello spiritismo: poco prima di morire fece un patto con la moglie Bess dicendole che se fosse stato possibile l'avrebbe contattata tramite un messaggio in codice convenuto tra loro due ("Rosabelle, rispondi, parla, prega, rispondi, guarda, parla, rispondi, rispondi, parla"). Ogni notte di Halloween, per i successivi dieci anni, Bess tenne una seduta spiritica per verificare il patto. Nel 1936, dopo un'ultima fallimentare seduta sul tetto del Knickerbocker Hotel di Los Angeles, Bess si arrese e spense la candela dicendo: "Anche la mia ultima speranza se ne è andata. Non credo che Houdini possa tornare da me o da chiunque altro. Ho mantenuto viva la fiamma accanto alla fotografia di Houdini per dieci anni, ma è giunto il momento di spegnerla. Buona notte Harry". Tuttavia, il medium Arthur Ford riferì che la comunicazione del "codice Houdini" alla moglie Beatrice sarebbe avvenuta nel 1928 dopo alcune sedute spiritiche.

Ultimi sviluppi riguardo alla sua morte

Nel marzo del 2008, George Hardeen, un pronipote del grande illusionista, ha riportato alla ribalta la tesi della morte per avvelenamento (già avanzata da alcuni il giorno del funerale) perpetrata presumibilmente da sostenitori dello spiritismo. Per determinare l'effettiva causa della morte Hardeen ha quindi chiesto l'esumazione di Houdini ed ha ingaggiato due famosi medici.

Influenze nella cultura di massa

• Nel libro Percy Jackson e gli dei dell'Olimpo il ladro di fulmini Houdini viene descritto come un semidio in grado di scappare dagli abissi del tartaro.
• Le poste americane hanno emesso un francobollo dedicato a Houdini il 3 luglio 2002; raffigura uno dei suoi cartelloni preferiti.
• Harry Houdini ha anche una stella sulla Hollywood Walk of Fame, al 7001 di Hollywood Boulevard. Ha recitato in cinque film muti e ne scrisse qualcuno.
• Eric Weiss (da notare la somiglianza col nome originale di Houdini, che per l'appunto è proprio Erich Weisz), interpretato da Greg Grunberg, è un personaggio della serie televisiva Alias.
• Il personaggio Esperimento 604 nella serie animata nata dal lungometraggio d'animazione Disney Lilo & Stitch è stato battezzato Houdini in suo onore.
• Sono seguite polemiche in seguito alla decisione dell'Outagamie Museum di Appleton di rivelare al pubblico i dettagli di come Houdini eseguiva il numero della metamorfosi.
• Nell'album The Dreaming, la cantautrice Kate Bush dedica una canzone a Houdini.
• Nel 1924 lo scrittore Howard Phillips Lovecraft scrisse, su commissione di Houdini, il racconto "Under the pyramids", che fu pubblicato a nome di Houdini.
• Nell'album Beyond the Sea dei Dark Moor c'è una canzone intitolata "Houdini's Great Escapade".
• Il gruppo elettronico canadese "Kon Kan" nel 1989 ha inciso una popolare canzone synthesizer-pop chiamata appunto "Harry Houdini". Il disco aveva un video con delle immagini che facevano vedere alcune esibizioni del famoso illusionista.
• Nel numero 10 della serie di fumetti Storie da Altrove (edita dalla Sergio Bonelli Editore) Houdini viene descritto come collaboratore della base segreta Altrove.
• Nel videogioco Bioshock della 2K i nemici dotati di teletrasporto sono chiamati "Ricombinanti Houdini".
• La band statunitense Melvins ha pubblicato nel 1993 un album intitolato Houdini.
• Nel videogioco Assassin's Creed II, in un glifo si dice che Houdini riuscisse a fare i suoi numeri grazie alla Mela dell'Eden.
• Lo show americano 1000 modi per morire mette la morte di Houdini in uno degli episodi della terza stagione.
• Nel famoso MMORPG GrandFantasia si riporta nell'armatura evolutiva per Arcimago il nome di Houdini.
• Nella serie animata "A tutto reality: Azione", il personaggio di Duncan prende in giro Harold chiamandolo più volte "Houdini dei poveri", per sottolineare il fatto che non riusciva a combinare nulla di buono.
• Nella canzone "Mussoleeni" del rapper Salmo il primo verso recita "Voglio solo sparire come Houdini".
• Nella canzone "Come Houdini" del rapper Raw, gli ultimi versi recitano: "guardami! Mi vuoi vedere famoso ammazzami, poi pubblicizzami e ritornerò qui, qui come Houdini".
• Nella soap opera Bold and Beautiful il personaggio di James Warwick viene imprigionato da Sheila Carter in una cantina dove sono presenti alcuni macchinari usati dal mago Houdini per i suoi spettacoli.

Houdini e il cinema

Sulla figura di Houdini, che nella sua carriera è stato anche attore e regista, sono stati girati alcuni film tra cui si ricorda la sua biografia (romanzata) Il mago Houdini con Tony Curtis nei panni di Houdini. Quando, nel 1953, il film uscì nelle sale cinematografiche, diede corpo a molti degli equivoci legati alla vita e alla morte di Houdini. Ad esempio, nel film, il protagonista muore nella cassa della tortura cinese dell'acqua e non per la più prosaica peritonite. In realtà il finale è ambiguo, perché nell'ultima scena il mago è ancora vivo, anche se malconcio.

Nel 2007 la regista australiana Gillian Armstrong ha realizzato Houdini - L'ultimo mago, con Guy Pearce e Catherine Zeta-Jones. Il film, uscito nelle sale italiane il 24 aprile 2009, è ambientato negli anni venti e ripercorre uno spaccato della vita del celebre illusionista.

Nel 2014 Adrien Brody è il protagonista della miniserie in due puntate Houdini, che ricostruisce in maniera più verosimile la vita dell'illusionista.

Filmografia

Locandina del film The Master Mystery

Houdini nuota nelle cascate del Niagara in una scena del film The Man from Beyond (1922)

Attore

• The Grim Game, regia di Irvin Willat (1919)
• The Master Mystery, regia di Harry Grossman e Burton L. King (1920)
• Terror Island, regia di James Cruze (1920)
• The Man from Beyond, regia di Burton L. King (1922)
• Haldane of the Secret Service regia di Harry Houdini (1923)

Regista

• The Soul of Bronze (1921)
• Haldane of the Secret Service (1923)

Sceneggiatore e Produttore

• The Man from Beyond, regia di Burton L. King - soggetto e direttore di produzione (1922)

Consulente tecnico

• The Mysteries of Myra serial cinematografico regia di Leopold Wharton e Theodore Wharton (1916)

Film e documentari con Houdini

• Thrills of Yesterday con Harry Houdini (filmati d'archivio) (1931)
• The Old Bus con Harry Houdini (filmati d'archivio) (1934)
• Flicker Flashbacks No. 7, Series 5 di Richard Fleischer (1948)
• Emozioni e risate documentario di Robert Youngson (1961)
• Houdini: Unlocking His Secrets Tv (filmati di repertorio) (1995)
• Houdini documentario di Gene M. Gamache (1996)
• Heroes of Magic documentario di Tom Atkinson (2000)
• Magic mini-serie tv (2004)
• Phenomenon serie tv (2007)
• Shockwave serie tv (2008)
• Spisok korabley documentario di Alexei Gusev (2008)
• Mysteries at the Museum documentario serie Tv (2011)

Houdini, personaggio dello schermo

• Il mago Houdini (Houdini), regia di George Marshall - con Tony Curtis (1953)
• Il grande Houdini (The Great Houdini), regia di Melville Shavelson - con Paul Michael Glaser (1976)
• Ragtime, regia di Milos Forman - con Jeffrey DeMunn (1981)
• Parade of Stars, regia di Clark Jones - con Alan Alan (1983)
• Young Harry Houdini film tv, regia di James Orr - con Wil Wheaton (1987)
• A Night at the Magic Castle, regia di Icek Tenenbaum - con Arte Johnson (1988)
• Favole, regia di Charles Sturridge - con Harvey Keitel (1997)
• Houdini film tv, regia di Pen Densham - con Johnathon Schaech (1998)
• Houdini - L'ultimo mago, regia di Gillian Armstrong - con Guy Pearce (2007)
• Houdini miniserie TV, regia di Uli Edel - con Adrien Brody (2014)

Bibliografia

• Harry Houdini, The Right Way to Do Wrong, Boston: The Barts Press, 1906.
• Jim Steinmeyer, Hiding the Elephant: How Magicians Invented the Impossible and Learned to Disappear, New York: Carroll & Graf, 2003, ISBN 0786712260
• Massimo Polidoro, Il grande Houdini, Casale Monferrato: Edizioni Piemme, 2001, ISBN 883845115X

Voci correlate

• Celebrità della Hollywood Walk of Fame

Altri progetti

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Collegamenti esterni

• Lo speciale del CICAP su Houdini, con documenti, filmati, foto, articoli e poster, su cicap.org.
• (EN) La vita di Houdini, su harryhoudini.org.
• (EN) PBS: L'esperienza americana: Houdini, su pbs.org.
• (EN) Harry Houdini, su IMDb, IMDb.com.
• (EN) Harry Houdini, su IMDb, IMDb.com.
• (EN) Harry Houdini, in Find a Grave.