Corpo minore

Un corpo minore del sistema solare è generalmente un corpo celeste di secondaria rilevanza, come dimensioni, rispetto ai più notevoli pianeti o il Sole stesso.

A questa categoria di oggetti celesti appartengono principalmente le comete e gli asteroidi.

Definizione

I corpi minori sono generalmente oggetti di piccola massa, distinti dai pianeti maggiori, ma in alcuni casi la classificazione è problematica, in quanto non esiste una linea di separazione netta fra le differenze dei corpi del sistema solare. La stessa definizione di pianeta è stata messa in crisi con la scoperta degli oggetti più grandi della fascia di Edgeworth-Kuiper, che ha portato alla riclassificazione di alcuni corpi del sistema solare, tra cui Plutone, a pianeta nano. Si è anche discusso se Plutone non fosse una cometa gigante

Ricerche

I corpi minori sono considerati particolarmente importanti per la comprensione della formazione ed evoluzione del sistema solare, infatti è probabile che rappresentino i resti della primordiale materia proto-planetaria indifferenziata.

Ulteriore interesse nello studio di questi corpi riguarda l'eventualità di un impatto con la Terra, infatti le loro orbite, in alcuni casi, li portano ad avvicinarsi pericolosamente al nostro pianeta. I corpi minori del Sistema Solare con questa caratteristica sono indicati con la sigla NEO, near-Earth object o, nel caso specifico degli asteroidi, NEA. Uno studio accurato delle caratteristiche di questi corpi celesti perciò è importante anche per poter progettare le contromisure più adatte in caso di pericolo.

Missioni passate

Alcune sonde hanno visitato comete e asteroidi:

• La sonda Giotto incontrò la cometa di Halley il 13 marzo 1986, insieme alle sonde Vega 1 e 2, Suisei, Sakigake e la sonda ISEE-3/ICE, che aveva già studiato la coda della cometa 21P/Giacobini-Zinner nel 1985.
• La sonda Galileo incontrò l'asteroide 951 Gaspra nel 1991, inoltre scoprì una luna attorno 243 Ida, che venne chiamata Dactyl. Nel 1994 ebbe la coincidenza di osservare l'impatto della cometa Shoemaker-Levy 9 su Giove.
• La sonda NEAR Shoemaker incontrò 253 Mathilde il 27 giugno 1997. In seguito divenne la prima sonda ad entrare in orbita intorno ad un asteroide (433 Eros) il 14 febbraio 2000, giocando con la data di san Valentino e il nome dell'asteroide. Un anno dopo, il 12 febbraio 2001, atterrò sull'asteroide.
• La sonda Deep Space 1 incontrò la cometa Borrelly nel settembre 2001.
• La sonda Deep Impact sorvolò il nucleo della cometa Tempel il 4 luglio 2005 e sganciò un proiettile, che produsse un cratere e una "nuvola" di ghiaccio e polveri, mostrando i materiali sotto la superficie.

Missioni in corso

• La missione Rosetta, lanciata nel 2004 si occupa dello studio delle comete e degli asterodi e incontrerà la cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko nel 2014, dopo aver sorvolato gli asteroidi 2867 Šteins (5 settembre 2008) e 21 Lutetia (10 luglio 2010).

• La missione Dawn, che è stata lanciata il 27 settembre 2007, raggiungerà l'asteroide 4 Vesta nell'ottobre 2011 e il pianeta nano Cerere nel febbraio 2015, con l'opzione di poter visitare ulteriori asteroidi.

Voci correlate

• Asteroide
• Cometa
• Impatto astronomico
• Planetoide
• Plutino

Altri progetti

• Commons

• Commons contiene immagini o altri file su corpo minore

Collegamenti esterni

• (EN) The small bodies node del NASA Planetary Data System.
• (EN) Missioni passate, dal sito dell'ESA (agenzia spaziale europea).
• Definizione di pianeta un interessante articolo sull'argomento e la classificazione dei corpi celesti.

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