Sistema limbico

« Il sistema limbico comprende alcune regioni del diencefalo e del telencefalo che coordinano le afferenze sensoriali con le reazioni corporee e le necessità viscerali. »

(James Papez)

Il sistema limbico è una serie di strutture cerebrali che includono l'ippocampo, l'amigdala, i nuclei talamici anteriori e la corteccia limbica che supportano svariate funzioni psichiche come emotività, comportamento, memoria a lungo termine, e olfatto. Il termine limbico viene dal latino "limbus", solitamente tradotto con "cintura" o "fascia".

Anatomia

Essenzialmente il sistema limbico è costituito da una serie di strutture cerebrali che occupano la superficie mediale di entrambi gli emisferi. Ogni emisfero cerebrale si può figurare come un prisma triangolare a base inferiore, cavo al centro e costituito da "materia grigia" in superficie (corteccia) e da fasci di fibre (sostanza bianca), in profondità, che connettono la corteccia con le strutture sottocorticali . Questo foro è circondato da un anello di materia corticale e non corticale che nel complesso formano il sistema limbico. Le aree corticali del sistema limbico sono suddivise in meno strati rispetto ai sei della neocorteccia e vengono denominate allocorteccia o archicorteccia (ippocampo e bulbo olfattivo). Il sistema limbico include varie strutture corticali e sottocorticali. Il termine è molto usato in psichiatria e neurologia nonostante l'esatto ruolo e la definizione sono state soggette a numerose revisioni da quando è stato introdotto. Le seguenti strutture sono considerate parte del sistema limbico:

- Amigdala: implicata nella segnalazione alla corteccia di stimoli motivazionali associati a reazioni di paura e ricompensa. Sembra implicata nelle reazioni emotive e nell'attrazione sessuale.

- Ippocampo: implicato nella formazione delle tracce di memoria a lungo termine nell'orientamento spaziale tramite mappe cognitive.

- Locus ceruleus: È all'origine della maggior parte delle azioni della noradrenalina nel cervello, ed è coinvolto nelle risposte a stress e panico. Ha proiezioni al sistema limbico, pur facendo parte dei nuclei laterali della formazione reticolare. Deve il suo colorito grigiastro all'accumulo di pigmento melanico, forse un sottoprodotto della produzione della noradrenalina.

- Giro paraippocampale: gioca un ruolo nella formazione della memoria spaziale.

- Giro del cingolo: controllo corticale del battito cardiaco e della pressione sanguigna e implicazioni cognitive specialmente nell'attenzione volontaria.

- Fornice: trasporta i segnali dall'ippocampo ai corpi mammillari, implicato nella memoria a breve termine.

- Ipotalamo: controllo sul sistema nervoso autonomo e sulle vie neuroendocrine tramite la ghiandola ipofisi. Coinvolto anche nelle reazioni emozionali e di paura, nei correlati fisilogici agli stati emotivi, ai ritmi circadiani (nucleo sopra chiasmatico) e in alcuni comportamenti stereotipati.

- Talamo: la stazione di recezione e ritrasmissione della corteccia cerebrale.

- Corpi mammillari: importanti per la formazione della memoria a breve termine.

- Ghiandola ipofisi: costituita da neuroipofisi e adenoipofisi con origine embriologica differente, secrezione di ormoni in grado di influenzare la risposta ormonale del sistema endocrino e di regolare l'omeostasi.

- Giro dentato: coinvolto nella formazione di nuove tracce mnemoniche.

- Corteccia Entorinale: essenziale per il corretto funzionamento del circuito ippocampale, rappresenta la porta di entrata e di uscita del sistema.

- Corteccia Piriforme: coinvolta in funzioni olfattive.

- Giro del fornice: regione comprendente l'ippocampo, il giro cingolato e il giro paraippocampale.

- Bulbo olfattivo: recezione degli stimoli di natura olfattiva.

- Nucleus accumbens: parte dello striato ventrale (Nuclei della base) sede dei circuiti Cortico-Striato-Talamici del sistema limbico.

- Corteccia orbitofrontale: coinvolta nella presa di decisione, parte della corteccia prefrontale.

Funzioni

Il sistema limbico opera influenzando il sistema endocrino e il sistema nervoso autonomo. È largamente connesso con il Nucleus accumbens tramite i circuiti cortico-striato-talamici, la degenerazione di questi circuiti è stata associata all'insorgere di sindromi schizofreniche. Inoltre il sistema limbico è innervato dalla via dopaminergica mesolimbica che ne regola il grado d'attivazione tramite azione modulatoria. Il nucleus accumbens e il sistema limbico sembrano largamente coinvolti nei meccanismi di ricompensa e punizione, inoltre gli oppioidi endogeni e alcune droghe trovano un'abbondanza di recettori in queste strutture cerebrali.

Il sistema limbico è strettamente connesso alla corteccia prefrontale. Molti scienziati ritengono che questi circuiti limbico-frontali siano coinvolti nei meccanismo di presa di decisione in base a reazioni emozionali.

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