Utente:RedDead720/Elinor Smith

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Elinor Smith a Farmingdale nel 1928 circa.

Elinor Regina Patricia Smith, nata Elinor Regina Patricia Ward (New York, 17 agosto 1911 – Palo Alto, 19 marzo 2010), è stata una pioniere dell'aviazione statunitense. È stata la prima pilota collaudatrice donna di Fairchild e Bellanca, nonché la più giovane pilota con licenza negli Stati Uniti all'età di sedici anni. Era soprannominata «la flapper volante di Freeport».[1]

Biografia[modifica | modifica wikitesto]

Primi anni e voli[modifica | modifica wikitesto]

Nata a New York, Elinor Ward cresce nella vicina Freeport:[2][3][4][5] sua madre era stata una cantante professionista prima del matrimonio, mentre suo padre era un attore di vaudeville che aveva frequentato anche Broadway e il Circuito Orpheum, dove aveva cambiato il proprio cognome, e quindi quello della famiglia, in Smith.[6][7][8][9]

Sale per la prima volta su un aereo nel 1918, accompagnata dal fratello, volando su Hicksville a bordo di un Farman pilotato dal francese Louis Gaubert; Smith rimane immediatamente affascinata dal volare e se ne appassiona.[10][11] Ricevute lezioni di volo da parte di aviatori come Clyde Pangborn e Bert Acosta,[12][13][14] fa il suo primo volo in solitaria su di un Waco 9 di proprietà del padre a sedici anni.[15] Il suo volare più in alto di chiunque altro su un aereo simile attira l'attenzione della FAI, che le fornisce un loro barografo certificato.[10][16] Tre mesi dopo, Smith stabilisce il record di altitudine su velivolo leggero volando a 11 889 piedi (3 624 m) col suo Waco 9: Orville Wright in persona finalizzerà la sua licenza di pilota FAI.[10][16] Nel settembre 1927, a sedici anni, diventa quindi la più giovane pilota con licenza mai registrata dal governo statunitense.[10][17]

Volo sotto i ponti di New York[modifica | modifica wikitesto]

Fino a quel momento, la sua famiglia aveva mantenuto al minimo ogni pubblicità per permetterle di affinare le sue abilità di volo senza distrazioni.[18] Nell'ottobre 1928, Smith si fa notare per la prima volta volando con un Waco 10 sotto tutti e quattro i ponti dell'East River di New York, impresa il cui presunto primato o unicità è fonte di dibattito.[20] A sua insaputa, i cinegiornali sono già lì e filmano tutto, allertati in precedenza dagli habitué del Curtiss Field, l'ex aeroporto militare dove Smith si allenava, che avevano scommesso tra loro sulla riuscita dell'impresa e volevano prove inconfutabili che ci fosse proprio lei nell'abitacolo.[21]

L'impresa la rende una celebrità nazionale[22] e l'unica sanzione che riceve per l'acrobazia aerea non autorizzata è un divieto di volare per 10 giorni da parte della città di New York: il sindaco James Walker intercederà personalmente per impedire la sospensione della sua licenza da parte del Dipartimento del commercio,[23] che a sua volta allegherà alla propria missiva di rimprovero una richiesta dell'autografo dell'aviatrice.[13] Secondo altre fonti, invece, la licenza di Smith viene sospesa per 15 giorni.[22]

Stabilimento di record[modifica | modifica wikitesto]

Durata[modifica | modifica wikitesto]

Non esistendo ancora nel 1928 un record ufficiale di durata del volo per le donne, Smith punta a stabilirne uno, ma viene battuta sul tempo il 20 dicembre di quell'anno da Viola Gentry, che vola per 8 ore e 6 minuti.[24] Mentre si prepara a superarlo, il record aumenta di nuovo il 2 gennaio 1929 col volo californiano di 12 ore di Bobbi Trout: per il regolamento FAI, i record di durata devono essere superati almeno di un'ora intera.[25]

Alla fine di gennaio 1929, divenne chiaro che Gentry era pronto a provare un altro record.[26] Nel pieno di un duro inverno newyorkese, Smith giudicò che Curtiss/Roosevelt Field non fosse in condizioni per un decollo pesantemente carico. Con qualche difficoltà, ottenne il permesso di utilizzare il vicino Mitchel Field dell'esercito. Il 30 gennaio, pilotando un biplano Bruner Winkle con cabina di pilotaggio aperta in un giorno in cui la temperatura era di 0 °F (−18 °C), Smith ha stabilito un record di resistenza in solitario femminile di 13 ore e mezza. [10] Il suo piano era di volare di notte e atterrare alla luce del giorno: all'insaputa di chi le stava intorno, sebbene fosse spesso atterrata al tramonto non aveva mai fatto un vero atterraggio notturno prima. Tuttavia, l'effetto del freddo sia sul suo corpo che su quello del suo aereo l'ha costretta a scendere presto. Per sua stessa ragione, riuscì ad atterrare con un pesante carico di carburante residuo solo grazie alla fortuna di poter seguire Jimmy Doolittle, che l'aveva vista sparare con la sua pistola Véry . Nessuno a terra aveva visto il razzo, quindi le luci della pista non erano state accese. All'atterraggio si ripromise "mai più di mostrare questa miscela di incompetenza e arroganza".

Il giorno successivo, Gentry si è schiantato al decollo mentre tentava di migliorare il successo di Smith; Gentry è rimasto illeso, ma il suo aereo è stato danneggiato. [5] Bobbi Trout riprese il record di resistenza con un volo di 17 ore il 10-11 febbraio, [27] ma tre mesi dopo, nell'aprile 1929, Smith infranse quel record, effettuando 26 ore e mezza in solitario su un monoplano Bellanca CH. Quel volo la rese anche la prima donna in assoluto a pilotare un aereo così grande e potente. [10]

Velocità[modifica | modifica wikitesto]

Il mese successivo stabilisce il record mondiale di velocità di volo per una donna di 190,8 miglia all'ora (307,1 km/h) in un aereo militare Curtiss.[10]

Resistenza con rifornimento a mezz'aria[modifica | modifica wikitesto]

Sempre nel 1929, volando dal Metropolitan Airport (ora Van Nuys Airport ) a Los Angeles, lei e Bobbi Trout (che fungeva da copilota) stabilirono il primo record ufficiale femminile di resistenza con rifornimento a mezz'aria. Erano in volo 42 ore e mezza in un biplano Sunbeam alimentato da un motore Wright J-6 da 300 cavalli. Smith ha effettuato il contatto in volo mentre Trout ha gestito i tubi di rifornimento. [10] [28] Il loro mezzo di rifornimento, un Curtiss Pigeon con un motore Liberty L-12, era pilotato da Paul Whittier con Pete Reinhart che maneggiava il tubo. Smith e Trout speravano in un record di almeno 100 ore e di riprese per 164 ore (quasi una settimana), ma così non è stato. Le due navi non erano particolarmente adatte al compito da svolgere. Il Pigeon fu scelto per la sua grande capacità di carico per trasportare carburante, ma era un aereo obsoleto con un motore capriccioso per il quale i pezzi di ricambio non erano facilmente reperibili. In posizione di rifornimento, il pilota del Pigeon non poteva affatto vedere il raggio di sole, quindi non c'era modo di segnalare eventuali problemi al motore che avrebbero significato un'improvvisa perdita di quota. Il Sunbeam non era un aereo particolarmente stabile; nelle parole di Smith, "doveva essere volato ogni singolo minuto con la concentrazione di un volo di prova". Inoltre, le due navi non erano abbinate in termini di velocità: ogni volta che facevano rifornimento, il Pigeon doveva volare vicino alla sua velocità massima mentre il Sunbeam rallentava appena sopra la sua velocità di stallo.

Il primo tentativo di record è quasi finito in un disastro intorno alle 12 ore. Durante il rifornimento vicino all'isola Catalina, un'improvvisa turbolenza strappò il tubo dalle mani di Trout, coprendola di carburante per aerei, mentre all'altra estremità del tubo Reinhart rimase sanguinante dai tagli. Entrambi gli aerei sono tornati con successo all'aeroporto metropolitano e nessuno è rimasto gravemente ferito. Una serie di ulteriori tentativi è durata tra le 10 e le 18 ore; l'anello debole ogni volta era mantenere acceso il motore del piccione. Alla fine, alla fine di novembre del 1929, con l'avvicinarsi della stagione delle piogge, furono messi in atto abbastanza fattori da consentire loro di stabilire un record significativo, anche se più modesto di quanto sperato. Il raggio di sole ha volato meglio del solito; il motore Pigeon's Liberty ha superato 36 ore, anche se quando si è guastato è stato drammatico e ha costretto l'imbarcazione di rifornimento in un atterraggio di emergenza con il suo tubo trascinato. Smith e Trout hanno fatto volare il raggio di sole quasi all'asciutto, allungando il loro volo fino a esattamente 42 ore e mezza.

Altitudine[modifica | modifica wikitesto]

Nel marzo 1930 ha aggiunto quasi 1 miglio (1,6 km) al record mondiale di altitudine, volando a un'altezza di 27 419 piedi (8 357 m) .[10] La sua articolata esibizione in un'intervista trasmessa dalla NBC dopo quel volo le è valsa una posizione come emittente che copre il mondo dell'aviazione, comprese le trasmissioni in diretta di spettacoli aerei e interviste con altri aviatori di spicco. Nel maggio 1930, ancora prima del suo diciannovesimo compleanno, divenne il più giovane pilota mai concesso una licenza di trasporto dal Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti. Nell'ottobre 1930 un sondaggio di piloti con licenza la scelse come "Miglior pilota donna in America".

Nel marzo 1931, volando da Roosevelt Field a Long Island, tentò di stabilire il record mondiale di altitudine, pilotando nuovamente un Bellanca a 6 posti con un P&W Wasp R-1340-23 turbocompresso da 575 CV in due tentativi. La sua altitudine di 32 576 piedi (9 929 m) nel secondo volo le ha restituito il record femminile e ha dimostrato la capacità sopra le intemperie della Bellanca, ma è stata appena al di sotto del record mondiale assoluto.[10] Il primo volo è quasi finito in una calamità. A 26 000 piedi (7 900 m) il motore si è spento e, mentre cercava di riavviarlo, ha perso conoscenza (a sua insaputa, la bombola di ossigeno rivestita di piombo che portava al collo si era rotta, permettendo al suo contenuto di fuoriuscire). La linea del carburante si era probabilmente congelata e, dopo che lei ha perso conoscenza, l'aereo, ormai impotente, è andato in picchiata. Smith riprese conoscenza e iniziò un cauto ritiro a circa 6 000 piedi (1 800 m), ed è riuscito a guidare l'aereo in un punto aperto in un complesso residenziale, spiandolo durante l'atterraggio. [29] Per il secondo tentativo, dieci giorni dopo, furono sostituite sei centine dell'ala superiore, l'elica piegata fu raddrizzata e fu installato un altro motore (poiché la società non era sicura del motivo per cui il primo motore si fosse spento). È salita ai 34.800 piedi indicati sul suo altimetro. Tuttavia, il cilindro del barografo sul suo strumento di registrazione si era bloccato a 28.000 piedi, distruggendo la speranza di un record mondiale ufficiale. [30]

Ultimi anni[modifica | modifica wikitesto]

Elinor Smith (seconda da destra) a Langley nel 2001.

A causa della grande depressione, Smith è costretta a cancellare i suoi piani di un volo transatlantico non-stop in solitaria su un Lockheed Vega, continuando però per diversi anni ad eseguire acrobazie aeree, spesso in occasione di raccolte di fondi.[10] Nel 1933 sposa il legislatore Patrick Henry Sullivan II, nipote del politico di Tammany Hall Timothy:[10][4] continua ancora a volare per un po' prima di ritirarsi a 29 anni per crescere suo figlio, il primo di quattro.[17]

Dopo la morte del marito nel 1956, accetta un invito della Air Force Association e torna a volare.[17] Nel marzo 2000, all'età di 88 anni, pilota, al comando di un equipaggio femminile, il simulatore di movimento verticale dello Space Shuttle all'Ames Research Center della NASA, diventando il pilota più anziano di sempre ad eseguire con successo un atterraggio simulato dello Shuttle.[17] Nell'aprile 2001, pilota un C33 sperimentale della Raytheon presso la base dell'aeronautica militare di Langley.[10] Nel 2009 viene interpretata da Mia Wasikowska in un film sulla sua rivale Earhart, Amelia, approvando personalmente la scelta dell'attrice.[17]

Muore di insufficienza renale il 19 marzo dell'anno seguente, all'età di 98 anni, a Palo Alto, in California.[17]

Note[modifica | modifica wikitesto]

  1. ^ (EN) Donald M. Goldstein e Katherine V. Dillon, Amelia: A Life of the Aviation Legend, Dulles, Potomac Books, 1999, p. 99, ISBN 1-57488-199-X.
  2. ^ a b (EN) Elinor Smith, su cradleofaviation.org. URL consultato il 15 dicembre 2008 (archiviato dall'url originale il 20 novembre 2008).
  3. ^ a b (EN) Says She Flew Under East River Bridges; Elinor Smith, 17, Reports Feat at Curtiss Field--Tells of Dodging Ships, in The New York Times, 22 ottobre 1928, p. 3.
  4. ^ a b (EN) Miss Elinor Smith Wed Quietly in July; Aviatrix Became Wife of P.H. Sullivan, Nephew of Late Tammany Leader, in The New York Times, 10 novembre 1933, p. 8.
  5. ^ a b (EN) Girl Flier Crashes at Roosevelt Field; Miss Gentry Smashes Plane in Ditch Where Fonck Craft Fell Three Years Ago. Was Taking Off with Load Preparing for Duration Attempt-- Elinor Smith Rests After Setting Record for Women, in The New York Times, 1º febbraio 1929, p. 2.
  6. ^ Smith, pp. 22–23.
  7. ^ Smith, p. 37.
  8. ^ Smith, p. 39.
  9. ^ Smith, p. 54.
  10. ^ a b c d e f g h i j k l m n (EN) Phyllis R. Moses, The Amazing Aviatrix Elinor Smith, su womanpilot.com, 30 marzo 2008, p. 49.
  11. ^ Smith, p. 32.
  12. ^ Smith, p. 41.
  13. ^ a b (EN) Tami Lewis Brown, Soar, Elinor!, New York, Farrar, Straus & Giroux, 2010, ISBN 978-0-374-37115-9.
  14. ^ Smith, pp. 43-44.
  15. ^ Smith, pp. 49-51.
  16. ^ a b Smith, pp. 59-60.
  17. ^ a b c d e f (EN) Patricia Sullivan, Pioneering pilot Elinor Smith Sullivan dies at 98, in The Washington Post, 24 marzo 2010. URL consultato il 3 gennaio 2011.
  18. ^ Smith, p. 58.
  19. ^ Smith, pp. 3-19.
  20. ^ Secondo la rivista di settore Woman Pilot, Smith è stata la prima in assoluto ad aver volato sotto i ponti dell'East River,[10] mentre un articolo del 22 ottobre 1928 sul New York Times la descrive invece solo come "la prima donna" a farlo, senza però nominare il pilota uomo che l'avrebbe preceduta.[3] Il Cradle of Aviation Museum di New York sostiene che sia stata anche l'unico pilota a farlo,[2] probabilmente riferendosi al suo libro di memorie, dove si attribuisce il primato di essere stata l'unica "su di un aereo di terra", osservando però come gli idrovolanti lo facessero già abitualmente.[19]
  21. ^ Smith, p. 16.
  22. ^ a b (EN) Tom D. Crouch, Wings: A History of Aviation from Kites to the Space Age, New York, W. W. Norton & Company, 2004, p. 282, ISBN 0-393-05767-4.
  23. ^ Smith, p. 19.
  24. ^ Smith, p. 78.
  25. ^ Smith, p. 79.
  26. ^ "Girl Flier, 17, Sets Woman's Duration Mark; Remains in the Air 13 Hours 17 Minutes", The New York Times, January 31, 1929. p. 1.
  27. ^ "Miss Trout Sets Mark With 17-Hour Flight; Recaptures Record Miss Smith Took From Her", The New York Times, February 12, 1929. p. 1.
  28. ^ Douglas Martin, "Evelyn Trout, Record-Setting Flier, Dies at 97" (obituary), The New York Times, February 2, 2003, p. 142.
  29. ^ "Miss Smith in Faint Sets Altitude Mark; Girl Flier Loses Consciousness When More Than 30,000 Feet Up, a Record for Women. Her Motor Fails at Peak; Fuel Line Frozen, Plane Drops Mile Before She Recovers to Make Difficult Landing. The New York Times, March 11, 1930. p. 1.
  30. ^ Elinor Smith, Off the Record, Air & Space/Smithsonian, Vol. 6, No. 6 (February/March 1992), pp. 24-26

Bibliografia[modifica | modifica wikitesto]

  • (EN) Elinor Smith, Aviatrix, New York, Harcourt Brace Jovanovich, 1981, ISBN 0-15-110372-0.
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