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Olympia Brown nel 1919

Olympia Brown (Contea di Kalamazoo (Prairie Ronde Township), 5 gennaio 1835 – Baltimora, 23 ottobre 1926) è stata una pastora protestante, attivista e suffragetta statunitense; fu la prima donna ad essere ordinata come sacerdote con il consenso della sua confessione. Fu anche un'eloquente sostenitrice dei diritti delle donne e una delle poche suffragette della prima generazione che furono in grado di votare con il passaggio del diciannovesimo emendamento.

Biografia[modifica | modifica wikitesto]

Primi anni di vita ed educazione[modifica | modifica wikitesto]

Olympia Brown nacque il 5 gennaio 1835 a Prairie Ronde Township, Michigan.[1] Era la maggiore di quattro figli. I suoi genitori, Lephia e Asa Brown, erano contadini in quella che allora era considerata terra di frontiera. Erano rispettivamente la pro-prozia e lo zio del presidente degli Stati Uniti Calvin Coolidge. Lephia crebbe i suoi figli in una famiglia che considerava la religione e l'educazione molto importanti. Questo è evidente dalla costruzione di una scuola sul territorio dei Brown.

La spinta all'istruzione instillata dalla madre l'aveva costretta a finire il liceo e avanzare a livello universitario. Lei e sua sorella minore Oella decisero di frequentare il seminario femminile di Mount Holyoke Female Seminary. Mount Holyoke e un'istruzione universitaria erano ciò che la Brown aveva sperato. La sua eccitazione fu mitigata dalle restrizioni imposte alle donne a Mount Holyoke. Queste restrizioni includevano un elenco di quaranta regole, l'abolizione di una società di alfabetizzazione fondata dai Brown e restrizioni religiose. Forse il miglior esempio del pensiero della scuola sono state le parole di un professore di chimica: "Non ci si aspetta di ricordiate tutto questo, ma solo abbastanza per rendervi intelligente nella conversazione".[2] La Brown, che già sapeva di poter affrontare le sfide di un'istruzione superiore, guardò altrove.

Mettendo da parte le sue esperienze a Mount Holyoke, si iscrisse all'Antioch College. Una volta che ebbe iniziato la sua formazione ad Antioch, si rese conto che doveva raggiungere standard più elevati. Imparò anche che nonostante la natura progressista di Antioch, c'erano ancora forme di discriminazione. Ad esempio, nella lezione di inglese che teneva, alle donne non era richiesto di memorizzare i discorsi. Con un atto di sfida, lei invece pronunciò i suoi discorsi a memoria, proprio come avevano fatto gli uomini. Forse il coronamento del suo periodo trascorso ad Antioch fu la sua capacità di persuadere la sua eroina, Antoinette Brown Blackwell, a parlare ad Antioch.

Una volta terminati gli studi ad Antioch, decise che la sua vocazione sarebbe stata quella di ministro. Dopo innumerevoli rifiuti, fu accettata alla Scuola Teologica della St. Lawrence University, anche se il presidente della scuola, Ebenezer Fisher, disse chiaramente che non credeva che le donne dovessero essere ministri.[3] Arrivò al campus nel 1861 e si laureò nel 1863,[3][4] diventando la prima donna a diplomarsi in una scuola teologica consolidata. Ancora una volta, affrontò l'opposizione proveniente da più parti, inclusi gli altri studenti e le mogli dei docenti. Prese tutto come una sfida; dopo il suo primo anno, aveva ottenuto l'accettazione e aveva terminato gli studi.

Carriera[modifica | modifica wikitesto]

Ordinazione e ministero parrocchiale[modifica | modifica wikitesto]

Despite finishing her schooling, and gaining a year of preaching experience with Congregations in Marshfield and Montpelier, Vermont, Brown still met opposition to her ordination. The St. Lawrence faculty refused to ordain her. Brown decided to appeal to the Universalist Council, and traveled to nearby Malone, New York, to present her case to the Northern Universalist Association. Brown's appeal was a simple plea for equality. One member of the Council had heard Brown's sermon the week prior, and left his support. To the surprise of many, the council voted to ordain her. Thus on June 25, 1863, Olympia Brown became the first woman to be ordained as a minister in the Universalist Church. Historians have debated the place she holds in the history of women's ordination. Some consider her ordination, approved by her regional Association, to be of greater significance than that of Antoinette Brown Blackwell, ordained in 1853 by the Congregational Church in South Butler, NY. Brown Blackwell did not have formal support in her denomination beyond the local congregation. Olympia Brown was the first woman to be ordained with official approval from a national denomination.[5]

After her ordination, Brown went to Vermont, preaching in various churches. She also spent some time at home with her family in Michigan, before beginning her first pastorate in Weymouth Landing, Massachusetts. She was formally installed in July 1864, and ministered to the congregation for several years. She went on to pastor a church in Bridgeport, Connecticut, being hired by the congregation despite initial reluctance by many parishioners who did not wish to have a woman pastor.[6] In 1878, she accepted a call to a church in Racine, Wisconsin, where she would serve as minister until 1887. In all her ministerial settings she was well respected as a preacher. She was described by a reporter for the Superior Daily Leader as "the female Beecher of the rostrum." This was intended as a high compliment, as Henry Ward Beecher was widely considered to be the best preacher in the United States at the time.[7]

Suffragio femminile[modifica | modifica wikitesto]

Una bella immagine del volto della Brown.
Brown nel 1887 c.ca

From Brown's childhood and the abolition movement to Brown's own experiences with discrimination, Brown had always been aware of the quest for equal rights. Due to Brown's strong speaking skills and beliefs, Susan B. Anthony continually sought the involvement of Brown. With the encouragement of Lucy Stone and her husband, Henry Blackwell, Brown decided to travel to Kansas in order to speak on women's rights. Over the course of the summer, Brown delivered more than 300 speeches despite facing many hardships. Even though this was a great experience, Brown decided to return to ministry, until a change of heart in 1887.

Now that Brown had dedicated her life to the movement, she looked to do all she could. This included forming the New England Women's Suffrage Association, leading the Wisconsin Suffrage Association and becoming the president of the Federal Suffrage Association from 1903 to 1920.

Despite all this action, Brown saw few changes take place. Brown believed that the second generation of suffragists suffered from poor leadership and erroneously focused their efforts at the state level. It was not until 1913 when Brown was invited to join the newly formed Congressional Union for Woman Suffrage, which would later be called the National Woman's Party, by Alice Paul and Lucy Burns. This group looked to pass an amendment at the federal level and also vowed to use a more radical approach.

These new tactics led to the women's right to vote amendment being presented to Congress and marches in front of the White House. President Wilson met the two marches in front of the White House with displeasure. As a result, these women were to be jailed. The mistreatment of these women coupled with the massive press exposure led to more support for the movement.

Eventually, Congress passed the bill. However, with ratification still needed, Brown along with others hit the campaign trail one last time. Olympia Brown's last march was at the 1920 Republican National Convention.[8] The 19th Amendment would finally be ratified on August 25, 1920, marking the first time that Olympia Brown along with countless other women were able to vote.

Vita privata[modifica | modifica wikitesto]

La Brown sposò John Henry Willis nel 1873; scelse di mantenere il suo nome da nubile. Ebbero due figli: Henry Parker Willis e Gwendolyn. Entrambi i loro figli divennero insegnanti.

Trascorse i suoi ultimi anni con la sua famiglia a Racine, Wisconsin. Continuò a sostenere i diritti delle donne e la Women's International League for Peace and Freedom.[9]

Morte ed eredità[modifica | modifica wikitesto]

Morì a Baltimora il 23 ottobre 1926.[9] Nel 1963, per onorare il centenario della sua ordinazione sacerdotale, la Scuola Teologica della St. Lawrence University montò una targa presso la chiesa in cui era stata pastora, a Racine, Wisconsin. L'iscrizione conclude: "La fiamma del suo spirito brucia ancora oggi". Nel 1989 la chiesa fu ribattezzata Olympia Brown Unitarian Universalist Church.[10]

Negli anni settanta fu fondata da Susan Hester e Fran Kaplan l'Olympia Brown League per aiutare i diritti delle donne a Milwaukee, in risposta a una decisione del tribunale contro le donne che cercavano di mantenere i loro nomi da nubile al momento del matrimonio, in quanto la Brown aveva mantenuto il suo.[11] Nello specifico, il caso con quella decisione del tribunale era Kruzel v. Podell (1975), in cui la Suprema Corte del Wisconsin decise che una donna al momento del matrimonio adotta il cognome del marito usando abitualmente quel nome dopo il matrimonio, ma stabilì anche che nessuna legge glielo imponeva.[12]

Una scuola elementare a Racine è stata intitolata in onore della Brown nel 1975.

Nel 1999 è stata inserita nella Michigan Women's Hall of Fame.[4][13]

Le carte e i documenti di Olympia Brown relativi al suo lavoro sono conservati presso la Biblioteca Schlesinger di Cambridge, Massachusetts, presso la State Historical Society del Wisconsin e tra le carte del National Woman's Party presso la Biblioteca del Congresso.[4]

La serie di libri gialli di Olympia Brown prende il nome da lei.[14]

Opere selezionate[modifica | modifica wikitesto]

Note[modifica | modifica wikitesto]

  1. ^ (EN) Barbara Zink-Sawyer, From Preachers to Suffragists: Woman's Rights and Religious Conviction in the Lives of Three Nineteenth-Century American Clergywomen, Louisville, KY, Westminster John Knox Press, 2003, p. 43, ISBN 0-664-22615-9.
  2. ^ (EN) Cote, Charlotte. (1988). Olympia Brown The Battle for Equality. Mother Courage Press, 34.
  3. ^ a b (EN) Olympia Brown: pioneering minister, women's suffragist, su uuworld.org, 16 giugno 2013.
  4. ^ a b c (EN) Olympia Brown, su www25.uua.org, 5.uua.org, 23 ottobre 1926.
  5. ^ Barbara Zink-Sawyer, From Preachers to Suffragists, Louisville, KY, Westminster John Knox Press, 2003, p. 52.
  6. ^ (EN) America's First Ordained Woman Minister: Olympia Brown and Bridgeport's Universalist Church | Connecticut History | a CTHumanities Project, su connecticuthistory.org, 26 November 2019.
  7. ^ (EN) Barbara Zink-Sawyer, From Preachers to Suffragists, Louisville, KY, Westminster John Knox Press, 2003, p. 54.
  8. ^ (EN) Big fair aspects of history making; Noisy Crowds Surge About Chicago Hotels--First Convention Phase Quickly Passed., in New York Times, 9 giugno 1920, p. 3.
  9. ^ a b (EN) Mrs. Brown-Willis, suffragist, dead; A Pioneer Campaigner for the Cause With the Late Susan B. Anthony, in The New York Times, 24 ottobre 1926, p. E6.
  10. ^ (EN) Helen Rappaport, Encyclopedia of women social reformers, 2001, ISBN 9781576071014.
  11. ^ (EN) Marital naming law (PDF), su ilj.law.indiana.edu.
  12. ^ (EN) Davis v. Roos, 326 So. 2d 226 –, su courtlistener.com, 3 febbraio 1976.
  13. ^ (EN) Michigan Women's Hall of Fame, su Michigan Women Forward. URL consultato il 9 maggio 2024.
  14. ^ (EN) The irreverent reverend writes books that make people ponder - The Boston Globe, su bostonglobe.com.

Voci correlate[modifica | modifica wikitesto]

Collegamenti esterni[modifica | modifica wikitesto]

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