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USS Lexington (CV-2)

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USS Lexington
La USS Lexington lascia San Diego (California), il 14 ottobre 1941
Descrizione generale
TipoPortaerei
ClasseUSS Lexington
ProprietàUS Navy
IdentificazionePennant number: CV-2
nominativo internazionale ITU:[1]
November
N
Echo
E
Delta
D
Bravo
B
(November-Echo-Delta-Bravo)
Ordine1916 (come incrociatore da battaglia)
1922 (come portaerei)
CantiereNew York Shipbuilding di Camden, New York
Impostazione8 gennaio 1921
Varo3 ottobre 1925
Completamento12 febbraio 1926
Entrata in servizio14 dicembre 1927
IntitolazioneBattaglia di Lexington
Destino finaleAffondata nella battaglia del Mar dei Coralli l'8 maggio 1942
Caratteristiche generali
Dislocamento37.000 t (standard)

48.500 t (a pieno carico)

Lunghezza275 m
Larghezza37 m
Altezza8,9 m
Propulsione16 caldaie, propulsione turbo-elettrica, 4 eliche, 180.000 shp alla costruzione, 217.000 in servizio
Velocità34 nodi (62,97 km/h)
Autonomia10.000 nm a 10 nodi
Equipaggio2600
Armamento
Armamento8 cannoni da 5" (127 mm) in affusti singoli;

20 pezzi Browning M2 da 12,7 mm; 16 cannoni contraerei da 3" (20 mm) in affusti quadrupli; 20 cannoni contraerei da 3,5" (40 mm) in affusti singoli;

CorazzaturaCintura: 102 mm
Mezzi aereifino a 85 aerei
Badge
Note
SoprannomeLady Lex
Gray Lady
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La USS Lexington (hull classification symbol CV-2) fu la seconda portaerei costruita dagli Stati Uniti, ma la prima utilizzata operativamente; infatti la prima in assoluto fu la USS Langley, che però come portaerei servì solo da nave sperimentale. Anche la storia della USS Lexington fu travagliata: infatti era stata progettata come incrociatore da battaglia, poco corazzato, ma dotato di pesanti cannoni da 406mm (16").

Entrato in vigore il trattato di Washington sulla riduzione degli armamenti navali, fu riclassificata e convertita in portaerei, in grado di portare uno stormo imbarcato di 85 velivoli.

Dai marinai statunitensi aveva ricevuto il nomignolo affettuoso di "Lady Lex".[2]

La nave andò perduta nel corso della battaglia del Mar dei Coralli l'8 maggio 1942: dopo essere stata irrimediabilmente danneggiata da attacchi aerei giapponesi, la portaerei venne affondata dal cacciatorpediniere statunitense Phelps per impedirne la cattura.

Storia operativa

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Fine anni '20 e anni '30

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La USS Lexington (in alto) al Puget Sound Navy Yard, accanto alla USS Saratoga e l'USS Langley nel 1929.

Dopo le crociere di allestimento e collaudo, la Lexington fu trasferita sulla costa occidentale degli Stati Uniti e arrivò a San Pedro, in California, parte di Los Angeles, il 7 aprile 1928. A giugno la Lexington effettuò una corsa ad alta velocità da San Pedro a Honolulu nel tempo record di 72 ore e 34 minuti.[3] La USS Lexington rimase di base a San Pedro fino al 1940 e rimase principalmente sulla costa occidentale, sebbene partecipò a diverse esercitazioni di addestramento della flotta nell'oceano Atlantico e nel Mar dei Caraibi.[4] Queste esercitazioni misero alla prova la dottrina e le tattiche in evoluzione della Marina per l'impiego delle portaerei. Durante il "Fleet Problem IX" del gennaio 1929, la Lexington e la Scouting Force non riuscirono a difendere il canale di Panama da un attacco aereo lanciato dalla nave gemella Saratoga.[5] Il futuro scrittore di fantascienza Robert A. Heinlein si presentò a bordo il 6 luglio come neo-guardiamarina sotto il comando del capitano Frank Berrien.[6] Heinlein subì il suo primo rifiuto letterario quando il suo racconto su un caso di spionaggio scoperto all'Accademia Navale non vinse un concorso di scrittura a bordo.[7]

La USS Lexington in una cortina fumogena al largo di Panama, febbraio 1929.

Nel 1929, lo stato di Washington occidentale subì una grande siccità causando bassi livelli nel lago Cushman, il quale forniva acqua alla diga Cushman n. 1. L'energia idroelettrica generata da questa diga fu la fonte primaria per la città di Tacoma e la città chiese aiuto al governo federale quando, nel dicembre dello stesso anno, il livello dell'acqua nel lago si ritirò al di sotto delle prese della diga. La U.S Navy inviò la Lexington, che si trovava presso il cantiere navale Puget Sound di Bremerton, a Tacoma, e pesanti linee elettriche furono installate nella rete elettrica cittadina. I generatori della nave fornirono, dal 17 dicembre al 16 gennaio 1930, un totale di 4.520.960 kilowattora, finché lo scioglimento della neve e la pioggia non portarono i bacini idrici al livello necessario per generare energia sufficiente per la città.[8] Due mesi dopo, partecipò al Fleet Problem X, condotto nei Caraibi. Durante l'esercitazione, si ritenne che i suoi aerei avessero distrutto i ponti di volo e tutti gli aerei delle portaerei avversarie Saratoga e Langley. Il Fleet Problem XI si tenne il mese successivo e la Saratoga ricambiò il favore, distruggendo il ponte di volo della Lexington per 24 ore, proprio mentre l'esercitazione giungeva al culmine con un importante scontro di superficie.[9]

Il capitano Ernest J. King, che in seguito divenne Capo delle Operazioni Navali durante la seconda guerra mondiale, assunse il comando il 20 giugno 1930. La Lexington fu assegnata, insieme alla Saratoga, alla difesa della costa occidentale di Panama da un ipotetico invasore durante l'esercitazione Fleet Problem XII del febbraio 1931. Sebbene ciascuna portaerei fosse riuscita a infliggere danni ai convogli d'invasione, le forze nemiche riuscirono a sbarcare. Poco dopo, tutte e tre le portaerei si trasferirono nei Caraibi per condurre ulteriori manovre. La più importante di queste fu quando la Saratoga difese con successo il lato caraibico del canale di Panama da un attacco della Lexington. Il 22 marzo il contrammiraglio Joseph M. Reeves tese una trappola a King con un cacciatorpediniere "affondando" la Lexington, mentre gli aerei di quest'ultima erano ancora alla ricerca della Saratoga.[10]

La USS Lexington con gli aerosiluranti Martin T4M sul ponte di volo nel 1931.

Il 31 marzo 1931, la USS Lexington, che si trovava nei pressi della base navale di Guantanamo Bay, a Cuba, ricevette l'ordine di prestare soccorso ai sopravvissuti al terremoto che devastò Managua, in Nicaragua.[11] Il giorno seguente la nave era sufficientemente vicina da poter lanciare un aereo che trasportava rifornimenti e personale medico verso Managua.[12]

Durante la Grand Joint Exercise No. 4, la USS Lexington e la USS Saratoga riuscirono a lanciare un massiccio attacco aereo contro Pearl Harbor domenica 7 febbraio 1932 senza essere individuate. Le due portaerei furono separate per l'esercitazione Fleet Problem XIII, che seguì poco dopo. La Lexington fu assegnata alla Black Fleet, a difesa delle Hawaii e della costa occidentale contro la Blue Fleet, in cui vi era la Saratoga.

Il 15 marzo, la Lexington intercettò la Saratoga con tutti gli aerei ancora sul ponte e fu giudicata colpevole di aver distrutto il ponte di volo e di aver gravemente danneggiato la portaerei, che fu poi dichiarata affondata, poco dopo, durante un attacco notturno da parte dei cacciatorpediniere della Black Fleet. Gli aerei della Lexington furono giudicati colpevoli di aver gravemente danneggiato due corazzate della Blue Fleet.[13]

Prima che iniziasse l'esercitazione Fleet Problem XIV nel febbraio 1933, l'Esercito e la Marina condussero un'esercitazione congiunta simulando un attacco di portaerei alle Hawaii. La Lexington e la Saratoga attaccarono con successo Pearl Harbor all'alba del 31 gennaio senza essere individuate. Durante l'esercitazione vera e propria, la Lexington tentò di attaccare San Francisco, ma fu sorpresa a distanza ravvicinata da diverse corazzate in difesa nella fitta nebbia e "affondò".

Il Fleet Problem XV tornò nel golfo di Panama e nei Caraibi tra aprile e maggio 1934, ma le navi partecipanti della Flotta del Pacifico rimasero nei Caraibi e al largo della costa orientale per ulteriori addestramenti e manovre fino al loro ritorno alle basi di origine a novembre. In particolare, durante il Fleet Problem XVI, tra aprile e giugno 1935, la USS Lexington rimase a corto di carburante dopo cinque giorni di navigazione ad alta velocità, e questo portò a esperimenti di rifornimento in corso d'opera che in seguito si rivelarono essenziali per le operazioni di combattimento durante il teatro del Pacifico. Durante il Fleet Problem XVII del 1936, la Lexington e la più piccola portaerei Ranger rifornirono regolarmente i loro cacciatorpediniere di guardia.[14]

Nel 1937 l'ammiraglio Claude C. Bloch limitò la Lexington al supporto delle corazzate durante l'esercitazione Fleet Problem XVIII e di conseguenza la portaerei fu danneggiata e quasi affondata dal fuoco di superficie e dai siluri.[15] Nel luglio successivo la nave partecipò alla fallita ricerca di Amelia Earhart.[16] Il Fleet Problem del 1938 mise nuovamente alla prova le difese delle Hawaii e, ancora una volta, gli aerei della Lexington e della sua gemella attaccarono con successo Pearl Harbor all'alba del 29 marzo. Più avanti, durante l'esercitazione, le due portaerei attaccarono con successo San Francisco senza essere avvistate dalla flotta in difesa. Il Fleet Problem XX, tenutosi nei Caraibi tra marzo e aprile 1939, fu l'unica volta prima dell'ottobre 1943 in cui la Marina concentrò quattro portaerei (Lexington, Ranger, Yorktown ed Enterprise) insieme per le manovre. Questa esercitazione vide anche i primi tentativi di rifornire portaerei e corazzate in mare. Durante il Fleet Problem XXI del 1940, la Lexington colse di sorpresa la Yorktown e la mandò in panne, sebbene i suoi aerei riuscissero a mettere fuori uso il ponte di volo della Lexington. Alla flotta fu ordinato di rimanere alle Hawaii dopo la conclusione dell'esercitazione a maggio.[17]

Seconda guerra mondiale

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L'ammiraglio Husband Kimmel, comandante in capo della flotta del Pacifico, ordinò alla Task Force (TF) 12, composta dalla Lexington, tre incrociatori pesanti e cinque cacciatorpediniere, di partire da Pearl Harbor il 5 dicembre 1941 per trasportare diciotto bombardieri in picchiata Vought SB2U Vindicator del Corpo dei Marines degli Stati Uniti, appartenenti allo squadrone VMSB-231, per rinforzare la base sull'isola di Midway.[18] In quel momento imbarcò sessantacinque dei suoi aerei, inclusi diciassette caccia Brewster F2A Buffalo. La mattina del 7 dicembre, la task force si trovava a circa 500 miglia nautiche (930 km) a sud-est di Midway quando ricevette la notizia dell'attacco giapponese a Pearl Harbor. Diverse ore dopo, il contrammiraglio John H. Newton, comandante della task force, ricevette ordini che annullavano la missione di trasporto e gli ordinavano di cercare le navi giapponesi durante l'incontro con le navi del viceammiraglio Wilson Brown a 100 miglia (160 km) a ovest dell'isola di Niʻihau. Il capitano Frederick Sherman aveva bisogno di mantenere un pattugliamento aereo da combattimento (CAP) continuo e di recuperare i caccia a corto di carburante che erano in pattuglia. Con i velivoli dei Marines a bordo, il ponte di volo della Lexington era molto congestionato e decise di invertire la fase dei motori elettrici di propulsione della nave e di spingere a tutta velocità in retromarcia per lanciare una nuova CAP e poi tornare indietro per riprendere la marcia avanti e recuperare la CAP attuale. Questa azione non ortodossa gli permise di mantenere una CAP continua e di recuperare il suo aereo senza il lungo ritardo causato dallo spostamento dell'aereo sul ponte di volo da prua a poppa e viceversa per liberare spazio per le operazioni di lancio e recupero. Quel giorno la Lexington lanciò diversi aerei da ricognizione per cercare i giapponesi e rimase in mare tra l'Isola Johnston e le Hawaii, reagendo a diversi falsi allarmi, fino al ritorno a Pearl Harbor avvenuto il 13 dicembre.[19] Kimmel avrebbe voluto tenere le navi in ​​mare più a lungo, ma le difficoltà nel rifornimento in mare l'11 e il 12 dicembre fecero sì che la task force si ritrovasse a corto di carburante e fosse costretta a rientrare in porto.[20]

Rinominata Task Force 11 e rinforzata da quattro cacciatorpediniere, la Lexington e le sue consorti salparono da Pearl Harbor il giorno successivo per attaccare la base giapponese di Jaluit, nelle Isole Marshall, e distrarre i giapponesi dalla forza di soccorso sull'Isola di Wake guidata dalla Saratoga. Per questa operazione, la USS Lexington imbarcò ventuno Buffalo, trentadue bombardieri in picchiata Douglas SBD Dauntless e quindici aerosiluranti Douglas TBD Devastator, sebbene non tutti i velivoli fossero operativi. Il viceammiraglio William S. Pye, comandante in carica della Flotta del Pacifico, annullò l'attacco il 20 dicembre e ordinò alla task force di dirigersi a nord-ovest per coprire la forza di soccorso. I giapponesi, tuttavia, catturarono Wake il 23 dicembre prima che la Saratoga e le sue consorti potessero arrivarci. Pye, riluttante a rischiare qualsiasi portaerei contro una forza giapponese di forza sconosciuta, ordinò a entrambe le task force di tornare a Pearl Harbor.[21]

La Lexington tornò a Pearl Harbor il 27 dicembre, ma, due giorni dopo, ricevette l'ordine di riprendere il mare. Ritornò il 3 gennaio, necessitando di riparazioni a uno dei suoi generatori principali. La riparazione fu effettuata quattro giorni dopo, quando la Task Force 11 salpò con la portaerei come nave ammiraglia di Brown. La missione della Task Force era di pattugliare in direzione dell'atollo Johnston. Fu individuata dal sottomarino I-18 il 9 gennaio e diversi altri sottomarini furono indirizzati a intercettare la task force. Un altro sottomarino fu avvistato in superficie la mattina seguente a circa 60 miglia nautiche (110 km) a sud della portaerei da due Buffalo che lo segnalarono senza allertare il sottomarino della loro presenza. Quel pomeriggio fu nuovamente individuato, più a sud, da un'altra coppia di caccia, e due Devastator dotati di bombe di profondità furono indirizzati verso la posizione del sottomarino. Affermarono di averlo danneggiato prima che potesse immergersi completamente, ma l'incidente non è menzionato nei registri giapponesi. La presunta vittima fu molto probabilmente il I-19, che arrivò all'atollo di Kwajalein il 15 gennaio. La Lexington e le sue navi gemelle tornarono a Pearl Harbor il giorno successivo senza ulteriori incidenti.[22]

La Task Force 11 salpò da Pearl Harbor tre giorni dopo per effettuare pattugliamenti a nord-est dell'Isola di Natale. Il 21 gennaio, l'ammiraglio Chester Nimitz, nuovo comandante della Flotta del Pacifico, ordinò a Brown di effettuare un raid diversivo sull'Isola di Wake il 27 gennaio, dopo aver fatto rifornimento dall'unica petroliera disponibile, la vecchia e lenta petroliera Neches, in rotta verso lae forze di Brown. La petroliera senza scorta fu silurata e affondata dall'I-71 il 23 gennaio, costringendo all'annullamento del raid e il ritorno della task force tornò a Pearl Harbor due giorni dopo. Brown ricevette l'ordine di tornare in mare il 31 gennaio per scortare la petroliera veloce Neosho al suo appuntamento con la task force di Halsey di ritorno dall'attacco alle basi giapponesi nelle Isole Marshall. Avrebbe poi dovuto pattugliare vicino all'isola di Canton per coprire un convoglio in arrivo il 12 febbraio. La task force fu riconfigurata con solo due incrociatori pesanti e sette cacciatorpediniere; i diciotto Grumman F4F Wildcat del VF-3, ridispiegati dalla Saratoga, silurata dal sottomarino giapponese I-6, sostituirono il VF-2 per consentire a quest'ultima unità di convertirsi al Wildcat. Uno dei Wildcat fu gravemente danneggiato durante l'atterraggio sulla portaerei. Nimitz annullò l'appuntamento il 2 febbraio dopo che divenne evidente che Halsey non aveva bisogno del carburante del Neosho e ordinò a Brown di procedere verso l'sola di Canton. Il 6 febbraio, Nimitz gli ordinò di incontrarsi con lo squadrone ANZAC nel Mar dei Coralli per impedire l'avanzata giapponese che avrebbe potuto interferire con le rotte marittime che collegavano l'Australia e gli Stati Uniti. Inoltre, avrebbe dovuto proteggere un convoglio di truppe diretto in Nuova Caledonia.[23]

Tentativo di raid su Rabaul

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Lo stesso argomento in dettaglio: Azione al largo di Bougainville.

L'incrociatore pesante San Francisco e due cacciatorpediniere rinforzarono la task force il 10 febbraio e Brown si incontrò con lo Squadrone ANZAC sei giorni dopo. Anche dopo aver svuotato la Neosho del suo carburante, non c'era abbastanza carburante per lo Squadrone ANZAC per unirsi al raid proposto da Brown su Rabaul e furono costretti a rimanere indietro. Il 17 febbraio le unità di Brown fu rinforzate dall'incrociatore pesante Pensacola e da due cacciatorpediniere e incaricò queste navi di bombardare Rabaul in aggiunta all'attacco degli aerei della Lexington. Mentre si trovava ancora a circa 453 miglia nautiche (839 km) a nord-est di Rabaul, la task force fu avvistata da un idrovolante Kawanishi H6K "Mavis" la mattina del 20 febbraio. Il velivolo spia fu individuato dal radar del Lexington e abbattuto dal tenente comandante Jimmy Thach e dal suo gregario, ma non prima di aver trasmesso via radio il suo rapporto di posizione. Un altro H6K fu inviato in direzione opposta per confermare il rapporto del primo aereo, ma fu individuato e abbattuto prima che potesse trasmettere il suo rapporto via radio. Il piano di Brown si basava sull'elemento sorpresa e annullò l'incursione, sebbene avesse deciso di procedere verso Rabaul per attirare gli aerei giapponesi ad attaccarlo.[24]

Un aerosilurante Mitsubishi G4M fotografato dal ponte di volo della Lexington il 20 febbraio 1942.

Il contrammiraglio Eiji Gotō, comandante della 24ª Flottiglia Aerea, lanciò tutti i suoi diciassette aerosiluranti a lungo raggio Mitsubishi G4M1 "Betty" del 4° Kōkūtai, appena attivato, sebbene a Rabaul non fossero disponibili siluri e si accontentassero di due bombe da 250 chilogrammi ciascuno. Per cercare meglio gli americani, i giapponesi divisero i loro aerei in due gruppi e il radar della Lexington ne acquisì uno alle 16:25. In quel momento, la nave stava ruotando i suoi aerei di pattugliamento e i velivoli appena lanciati ebbero appena il tempo di raggiungere la quota dei giapponesi prima del loro arrivo. La USS Lexington aveva disponibile quindici tra Wildcat e Dauntless completamente riforniti sul ponte di volo anteriore, che era stato spostato in avanti per consentire l'atterraggio dei caccia di pattuglia. Gli aerei rappresentavano un serio rischio di incendio, ma non potevano essere lanciati finché tutti gli aerei sul ponte di volo non fossero stati spostati a poppa. Consapevoli del pericolo, gli equipaggi di coperta riuscirono a individuare nuovamente gli aerei, che, riforniti di carburante, riuscirono a decollare prima dell'attacco giapponese.[25]

Il comandante Herbert Duckworth disse: "Era come se una grande mano avesse spostato tutti gli aerei a poppa simultaneamente".[26] Solo quattro dei nove G4M della prima ondata sopravvissero per raggiungere la Lexington, ma tutte le loro bombe mancarono il bersaglio e furono tutti abbattuti in seguito, incluso uno da un Dauntless. Le perdite non furono tutte unilaterali, poiché abbatterono due dei Wildcat in difesa. La seconda ondata di otto bombardieri fu avvistata alle 16:56, mentre tutti i Wildcat tranne due stavano affrontando la prima ondata. Il tenente Edward O'Hare e il suo gregario, il tenente di rango inferiore Marion Dufilho, riuscirono a intercettare i bombardieri a poche miglia dalla Lexington, ma le armi di Dufilho si incepparono prima che potesse sparare un colpo. O'Hare abbatté tre G4M e ne danneggiò altri due prima che i bombardieri sganciassero le loro bombe, nessuna delle quali colpì la portaerei che manovrava in modo imprevedibile. Solo tre dei G4M raggiunsero la base, mentre i Wildcat e i Dauntless ne inseguirono e ne abbatterono molti altri.[27]

Raid su Lae e Salamaua

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La task force cambiò rotta dopo il tramonto per l'appuntamento con la petroliera Platte, previsto per il 22 febbraio. Un idrovolante giapponese Aichi E13A "Jake" riuscì a seguire la task force per un breve periodo dopo il tramonto, ma sei H6K lanciati dopo mezzanotte non riuscirono a localizzare le navi americane. Il viceammiraglio Brown si incontrò con la Platte e lo Squadrone ANZAC di scorta nei tempi previsti e richiese rinforzi da un'altra portaerei con l'intento di organizzare un altro raid su Rabaul.[28] Nimitz rispose prontamente ordinando alla Task Force 17, con nave ammiraglia la USS Yorktown, al comando del contrammiraglio Frank Jack Fletcher, di incontrarsi con Brown a nord della Nuova Caledonia il 6 marzo per consentire a quest'ultimo di attaccare Rabaul. Il piano iniziale prevedeva di attaccare da sud nella speranza di evitare gli aerei da ricognizione giapponesi, ma cambiò l'8 marzo quando si seppe che il porto di Rabaul era vuoto, poiché i giapponesi avevano invaso la Papua Nuova Guinea e tutte le navi erano ancorate al largo dei villaggi di Lae e Salamaua. Il piano fu modificato per lanciare l'attacco da una posizione nel golfo di Papua, anche se ciò comportava un sorvolo sopra i Monti Owen Stanley. Le due portaerei raggiunsero le loro posizioni la mattina del 10 marzo. Dalla Lexington decollarono otto Wildcat, trentuno Dauntless e tredici Devastator. Furono i primi ad attaccare le sedici navi giapponesi nella zona e affondarono tre navi da trasporti e danneggiarono diverse altre navi prima che gli aerei della Yorktown arrivassero 15 minuti dopo. Un Dauntless fu abbattuta dal fuoco antiaereo, mentre un Wildcat abbatté un idrovolante Nakajima E8N. Un H6K avvistò una portaerei più tardi quel pomeriggio, ma il tempo era peggiorato e la 24ª Flottiglia Aerea decise di non attaccare. Alla Task Force 11 fu ordinato di rientrare a Pearl Harbor e la Lexington scambiò sei Wildcat, cinque Dauntless e una Devastator con due Wildcat della Yorktown che necessitavano di revisione prima della partenza. La task force arrivò a Pearl Harbor il 26 marzo.[29]

La nave fu sottoposta a un breve riallestimento, durante il quale le sue torrette da otto pollici furono rimosse e sostituite da quattro cannoni antiaerei da 1,1 pollici (28 mm). Il 1º aprile il contrammiraglio Aubrey Fitch assunse il comando della Task Force 11 che fu riorganizzata per comprendere la Lexington e gli incrociatori pesanti Minneapolis e New Orleans, oltre a sette cacciatorpediniere. La task force partì da Pearl Harbor il 15 aprile, con a bordo quattordici Buffalo del 211º squadrone dei Marines da imbarcare sull'atollo di Palmira. Dopo aver fatto decollare i caccia dei Marines, alla task force fu ordinato di addestrarsi con le corazzate della Task Force 1 nelle vicinanze di Palmira e dell'Isola di Natale. Nella tarda serata del 18 aprile, l'addestramento fu annullato, poiché i decifratori di codici alleati avevano scoperto che i giapponesi intendevano invadere e occupare Port Moresby e Tulagi, nelle Isole Salomone sudorientali (Operazione Mo). Pertanto, le navi di Fitch, su comando di Nimitz, si incontrarono con la Task Force 17 a nord della Nuova Caledonia il 1° maggio, dopo aver fatto rifornimento dalla petroliera Kaskaskia il 25 aprile per sventare l'offensiva giapponese. A quel tempo, il gruppo aereo della Lexington era composto da ventuno Wildcat, trentasette Dauntless e dodici Devastator.[30]

Battaglia del Mar dei Coralli

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La Lexington nelle prime ore del mattino dell'8 maggio 1942, prima del decollo di un suo aereo durante la battaglia del Mar dei Coralli.
Lo stesso argomento in dettaglio: Battaglia del Mar dei Coralli.
Azioni preliminari
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Entrambe le task force avevano bisogno di rifornimento, ma il 2 maggio la TF 17 arrivò prima e Fletcher portò la Yorktown e le sue consorti verso nord, in direzione delle Isole Salomone. Alla TF 11 fu ordinato di incontrarsi con la TF 17 e la Task Force 44, l'ex Squadrone ANZAC, più a ovest, nel Mar dei Coralli, il 4 maggio.[31] I giapponesi inaugurarono l'operazione Mo occupando Tulagi il 3 maggio. Allertato dagli aerei da ricognizione alleati, Fletcher decise di attaccare le navi giapponesi presenti il ​​giorno successivo. L'attacco aereo su Tulagi confermò la presenza di almeno una portaerei americana nelle vicinanze, ma i giapponesi non erano a conoscenza della sua posizione.[32] Il giorno seguente lanciarono aerei da ricognizione alla ricerca degli americani, ma senza risultato. Un idrovolante H6K avvistò la Yorktown, ma fu abbattuto da uno dei suoi Wildcat prima che potesse comunicare via radio. Un aereo dell'U.S. Army Air Forces (USAAF) avvistò la Shōhō[N 1] a sud-ovest dell'isola di Bougainville il 5 maggio, ma era troppo a nord per essere attaccata dalle portaerei americane, che si stavano rifornendo di carburante.[33] Quel giorno, Fletcher ricevette informazioni da Ultra che collocavano le tre portaerei giapponesi coinvolte nell'operazione Mo vicino all'isola di Bougainville e prevedevano il 10 maggio come data dell'invasione inoltre, prevedeva attacchi aerei da parte delle portaerei giapponesi a supporto dell'invasione diversi giorni prima dell'invasione programmata. Sulla base di queste informazioni, Fletcher pianificò di completare il rifornimento il 6 maggio e di avvicinarsi all'estremità orientale della Nuova Guinea per essere in grado di localizzare e attaccare le forze giapponesi il 7 maggio.[34]

Un altro H6K avvistò gli americani la mattina del 6 maggio e li seguì con successo fino alle 14:00. I giapponesi, tuttavia, non erano disposti o non erano in grado di lanciare attacchi aerei in condizioni meteorologiche avverse o senza rapporti di posizione aggiornati.[35] Entrambe le parti credevano di sapere dove si trovasse l'altra forza e si aspettavano di combattere il giorno dopo.[36] I giapponesi furono i primi ad avvistare i loro avversari quando un aereo individuò la petroliera Neosho scortata dal cacciatorpediniere Sims alle 07:22, a sud della forza d'attacco. Furono erroneamente identificati come una portaerei e un incrociatore, così le portaerei Shōkaku e Zuikaku lanciarono un attacco aereo 40 minuti dopo che affondò la Sims e danneggiò gravemente la Neosho, tanto da doverla autoaffondare pochi giorni dopo. Le portaerei americane si trovavano a ovest delle portaerei giapponesi, non a sud, e furono avvistate da altri aerei giapponesi poco dopo che le portaerei avevano lanciato il loro attacco alla Neosho e alla Sims.[37]

Un aereo da ricognizione americano riportò la presenza di due incrociatori pesanti giapponesi a nord-est dell'isola di Misima, nell'arcipelago delle Louisiade, al largo della punta orientale della Nuova Guinea, alle 07:35, e di due portaerei alle 08:15. Un'ora dopo, Fletcher ordinò il lancio di un attacco aereo, credendo che le due portaerei segnalate fossero la Shōkaku e la Zuikaku. La USS Lexington e la USS Yorktown lanciarono un totale di cinquantatré Dauntless e ventidue Devastator scortati da diciotto Wildcat. Il rapporto delle 08:15 si rivelò errato, poiché il pilota intendeva segnalare due incrociatori pesanti, ma nel frattempo gli aerei dell'USAAF avevano avvistato la Shōhō, le sue navi scorta e il convoglio d'invasione. Poiché l'ultimo rapporto di avvistamento tracciava una distanza di sole 30 miglia nautiche (56 km) dal rapporto delle 08:15, gli aerei in rotta furono dirottati verso questo nuovo obiettivo.[38]

La Lexington fotografata da un aereo giapponese l'8 maggio, dopo essere stata colpita dalle bombe.

La Shōhō e il resto della forza principale furono avvistati da un aereo partito dalla Lexington alle 10:40. In quel momento, i caccia di pattuglia della Shōhō erano composti da due Mitsubishi A5M "Claude" e un Mitsubishi A6M Zero. I bombardieri in picchiata del VS-2 iniziarono l'attacco alle 11:10, mentre i tre caccia giapponesi attaccavano i Dauntless in picchiata. Nessuno dei bombardieri in picchiata colpì la Shōhō, che stava manovrando per evitare le loro bombe; uno Zero abbatté un Dauntless dopo che si era ritirato dalla picchiata; anche diversi altri Dauntless furono danneggiati. La portaerei lanciò altri tre Zero subito dopo questo attacco per rafforzare le sue difese. I Dauntless del VB-2 iniziarono l'attacco alle 11:18 e colpirono la Shōhō due volte con bombe da 450 kg che penetrarono il ponte di volo della nave e irruppero negli hangar, incendiando gli aerei riforniti e armati. Un minuto dopo, i Devastator del VT-2 iniziarono a sganciare i loro siluri da entrambi i lati della nave, colpendo la Shōhō cinque volte e i danni causati dai colpi ne misero fuori uso il timone e la potenza, inoltre, i colpi allagarono sia la sala macchine che la sala caldaie. Gli aerei della Yorktown finirono la portaerei, che affondò alle 11:31. Dopo il suo attacco, il tenente comandante Robert E. Dixon, comandante del VS-2, trasmise via radio il suo famoso messaggio alle portaerei americane: "Grattatene una!".[39]

Dopo che la Shōkaku e la Zuikaku ebbero recuperato gli aerei che avevano affondato la USS Neosho e lo USS Sims, il contrammiraglio Chūichi Hara, comandante della 5ª Divisione Portaerei, ordinò di preparare un ulteriore attacco aereo, poiché si riteneva che le portaerei americane fossero state individuate. Le due portaerei lanciarono un totale di dodici bombardieri in picchiata Aichi D3A "Val" e quindici aerosiluranti Nakajima B5N "Kate" nel tardo pomeriggio. I giapponesi avevano scambiato la Task Force 44 per la Lexington e la Yorktown, che erano molto più vicine del previsto, sebbene seguissero la stessa rotta. Il radar della Lexington individuò un gruppo di nove B5N alle 17:47 e metà dei caccia aviotrasportati fu incaricato di intercettarli, mentre altri Wildcat furono lanciati per rinforzare le difese. I caccia intercettatori sorpresero i bombardieri giapponesi e ne abbatterono cinque, perdendone uno. Una sezione dei caccia appena lanciati avvistò il gruppo rimanente di sei B5N, abbattendone due e danneggiandone gravemente un altro, sebbene un Wildcat andò perso per cause ignote. Un'altra sezione avvistò e abbatté un singolo D3A. I leader giapponesi sopravvissuti annullarono l'attacco dopo le pesanti perdite e tutti gli aerei sganciarono bombe e siluri. Non avevano ancora individuato le portaerei americane e virarono verso le proprie navi, utilizzando i radiogoniometri per seguire il radiofaro della portaerei. Il radiofaro trasmetteva su una frequenza molto vicina a quella delle navi americane e molti aerei giapponesi confusero le navi nell'oscurità. Alcuni di essi volarono proprio accanto alle navi americane, accendendo luci di segnalazione nel tentativo di confermarne l'identità, ma inizialmente non furono riconosciuti come giapponesi perché i Wildcat rimanenti stavano tentando di atterrare a bordo delle portaerei. Alla fine furono riconosciuti e attaccati, sia dai Wildcat che dai cannoni antiaerei della task force, ma non subirono perdite nella confusa azione. Un Wildcat perse il contatto radio e non riuscì a trovare nessuna delle portaerei americane; il pilota non fu mai trovato. I restanti diciotto aerei giapponesi rientrarono con successo alle loro portaerei, a partire dalle 20:00.[40]

8 maggio
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Vista del ponte di volo della Lexington, intorno alle 15:00 dell'8 maggio. Il gruppo aereo della nave è avvistato a poppa, con i caccia Wildcat più vicini alla telecamera. I bombardieri in picchiata Dauntless e gli aerosiluranti Devastator sono parcheggiati più a poppa. Il fumo si alza intorno all'ascensore di poppa per gli aerei, a causa degli incendi nell'hangar.

La mattina dell'8 maggio, entrambe le parti si avvistarono più o meno nello stesso momento e iniziarono a lanciare i loro aerei verso le 9:00, con le portaerei giapponesi che lanciarono un totale di diciotto Zero, trentatré D3A e diciotto B5N. La Yorktown fu la prima portaerei americana a far decollare i suoi velivoli e la Lexington iniziò a lanciare i suoi sette minuti dopo. Questi totalizzarono nove Wildcat, quindici Dauntless e dodici Devastator. I bombardieri in picchiata della Yorktown distrussero il ponte di volo della Shōkaku con due colpi e gli aerei della Lexington riuscirono solo a danneggiarla ulteriormente con un altro colpo di bomba. Nessuno degli aerosiluranti di entrambe le portaerei colpì alcun oggetto. La CAP giapponese fu efficace e abbatté tre Wildcat e due Dauntless, perdendo due Zero.[41]

Schema che rappresenta i colpi diretti confermati subiti dalla Lexington durante la battaglia.

Gli aerei giapponesi avvistarono le portaerei americane intorno alle 11:05 e i B5N attaccarono per primi perché i D3A dovettero virare per avvicinarsi alle portaerei da sopravento. Gli aerei americani abbatterono quattro aerosiluranti prima che potessero sganciare i siluri, ma dieci sopravvissero abbastanza a lungo da colpire la Lexington due volte sul lato sinistro alle 11:20, sebbene quattro dei B5N furono abbattuti dal fuoco antiaereo dopo aver sganciato i siluri. Il corrispondente di guerra Stanley Johnston, che si trovava sul ponte di comando durante la battaglia, annotò cinque siluri colpiti sul lato sinistro dalle 11:18 alle 11:22.[42] L'impatto del primo siluro a prua bloccò entrambi gli elevatori in posizione sollevata e provocò piccole perdite nei serbatoi di stoccaggio del gas di sinistra. Il secondo siluro la colpì di fronte al ponte, ruppe la condotta principale dell'acqua di sinistra e iniziò ad allagare tre locali antincendio di sinistra. Le caldaie dovettero essere spente, il che ridusse la velocità a un massimo di 24,5 nodi (45,4 km/h) e l'allagamento le provocò un'inclinazione di 6-7° a sinistra. Poco dopo, la Lexington fu attaccata da diciannove D3A, uno dei quali fu abbattuto dai caccia prima che potesse sganciare la sua bomba e un altro fu abbattuto dalla portaerei. Fu colpita da due bombe, la prima delle quali esplose nel deposito munizioni da 132 mm di prua a sinistra, uccidendo l'intero equipaggio di un cannone da 132 mm e provocando diversi incendi. Il secondo colpo colpì il fumaiolo, provocando pochi danni significativi, sebbene i frammenti uccidessero molti degli equipaggi delle mitragliatrici calibro .50 posizionate lì vicino. Il colpo bloccò anche la sirena della nave in posizione "on". Le bombe rimanenti esplosero poco distanti e alcuni dei loro frammenti perforarono lo scafo, allagando due compartimenti.[43]

Il carburante fu pompato dai serbatoi di stoccaggio di sinistra a quelli di dritta per correggere l'inclinazione e la Lexington iniziò a recuperare gli aerei danneggiati e quelli a corto di carburante alle 11:39. I giapponesi avevano abbattuto tre Wildcat e cinque Dauntless della portaerei, più un altro Dauntless si era schiantato durante l'atterraggio. Alle 12:43, la nave lanciò cinque Wildcat per sostituire il CAP e si preparò a lanciare altri nove Dauntless. Una violenta esplosione alle 12:47 fu innescata da scintille che incendiarono i vapori di benzina provenienti dai serbatoi di avgas di sinistra incrinati. L'esplosione uccise venticinque membri dell'equipaggio e distrusse la stazione principale di controllo danni. I danni non interferirono con le operazioni in cabina di pilotaggio, sebbene il sistema di rifornimento fosse stato disattivato. I Dauntless riforniti furono lanciati e sei Wildcat a corto di carburante atterrarono a bordo. I velivoli impiegati nell'attacco aereo del mattino iniziarono l'atterraggio alle 13:22 e tutti i sopravvissuti atterrarono entro le 14:14. Il conteggio finale includeva tre Wildcat abbattuti, più un Wildcat, tre Dauntless e un Devastator costretti ad ammarare.[44]

La USS Lexington, abbandonata e in fiamme, diverse ore dopo essere stata danneggiata dagli attacchi aerei giapponesi.

Un'altra grave esplosione si verificò alle 14:42, innescando gravi incendi nell'hangar e facendo saltare l'elevatore di prua a 305 mm sopra il ponte di volo. Poco dopo, l'energia elettrica nella metà anteriore della nave cessò. Fletcher inviò tre cacciatorpediniere in soccorso, ma un'altra forte esplosione alle 15:25 fece crollare la pressione dell'acqua nell'hangar e costrinse all'evacuazione dei locali macchine di prua. L'incendio costrinse infine all'evacuazione di tutti i compartimenti sotto la linea di galleggiamento alle 16:00 e la Lexington si fermò andando alla deriva. L'evacuazione dei feriti iniziò poco dopo e Sherman ordinò di "abbandonare la nave" alle 17:07. Una serie di forti esplosioni iniziò intorno alle 18:00, facendo saltare l'elevatore di poppa e scagliando gli aerei in aria. Il capitano Sherman attese fino alle 18:30 per assicurarsi che tutti i suoi uomini fossero scesi dalla nave prima di andarsene. Circa 2.770 ufficiali e marinai furono tratti in salvo dal resto della task force e successivamente venne ordinato al cacciatorpediniere Phelps di affondare la nave, lanciando un totale di cinque siluri tra le 19:15 e le 19:52. Subito dopo l'ultimo siluro, la Lexington scivolò finalmente sotto le onde[45] a 15°20′S 155°30′E.[4] Circa 216 membri dell'equipaggio furono uccisi e 2.735 furono evacuati.[46] Diciassette bombardieri in picchiata SBD Dauntless, tredici caccia F4F Wildcat e dodici aerosiluranti TBD Devastator, per un totale di quarantadue aerei, affondarono con la Lexington.[47]

Individuazione del relitto

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Il 4 marzo 2018 il relitto della Lexington venne localizzato dalla nave da ricerca Petrel durante una spedizione finanziata dall'imprenditore Paul Allen.[48][49][N 2] Un ROUV (veicolo sottomarino comandato a distanza) confermò l'identità della nave tramite la targhetta sulla poppa.[50] La Lexington è adagiata sul fondo del mare a circa 3000 metri di profondità ed a più di 800 chilometri ad est dalla costa del Queensland, Australia.[51][49] Il relitto, diviso in più sezioni, in cui quella principale è adagiata verticalmente sul fondale; la prua è appoggiata orizzontalmente, mentre la poppa è diritta di fronte ad essa, entrambe a circa 500 metri a ovest della sezione principale. Il ponte è isolato tra queste sezioni.[52] Sette TBD Devastator, tre SBD Dauntless e un singolo F4F Wildcat si trovavano più a ovest, tutti in buono stato di conservazione. Nel 2022, venne proposta una spedizione per recuperare diversi TBD Devastator e l'F4F Wildcat dalla Lexington.[53][54]

Comandanti

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Ritratto del capitano Ernest J. King e i suoi ufficiali a bordo della USS Lexington, 16 maggio 1931.

Lista di comandanti dell'USS Lexington e relativa data di assunzione del comando:[55]

  1. Capitano Albert Ware Marshall: 14 dicembre 1927;
  2. Capitano Frank Dunn Berrien: 22 agosto 1928;
  3. Capitano Ernest Joseph "Ernie" King: 30 giugno 1930;
  4. Capitano Charles Adams Blakely: 31 maggio 1932;
  5. Capitano Arthur Byron Cook: 5 giugno 1934;
  6. Capitano Aubrey Wray "Jake," "Jakey" Fitch: 6 aprile 1936;
  7. Capitano Leigh H. Noyes: 13 aprile 1937;
  8. Capitano John Howard Hoover: 18 giugno 1938;
  9. Capitano Alva Douglas Bernhard: 17 giugno 1939;
  10. Capitano Frederick Carl "Ted" Sherman: 13 giugno 1940;

Riconoscimenti

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USS Lexington
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Riconoscimenti statunitensi

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Nella cultura di massa

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  • Il ritrovamento del relitto della Lexington venne registrato e pubblicato all'interno programma televisivo Oceani: i segreti degli abissi (Drain the Oceans), mandato successivamente in onda nell'agosto 2019 all'interno dell'ottavo episodio della seconda stagione: La battaglia del Pacifico (Pacific War Megawrecks).[56]
  • Negli anni sono stati prodotti vari modellini statici, di varie scale, dedicati alla USS Lexington. Tra le aziende di modellismo statico, la più iconica che ha rappresentato più volte la portaerei è la cinese Trumpeter, in scala 1:700 (Trumpeter 05716 USS CV2 Lexington) e in scala 1:350 (Trumpeter 05608 USS CV-2 Lexington carrier 05/1942).

Note

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Annotazioni
  1. ↑ Il suo nome fu erroneamente trascritto dagli americani come Ryukaku. (Lundstrom, 2005, p. 181)
  2. ↑ La scoperta è stata presentata in Oceani: i segreti degli abissi (Drain the Oceans - Stagione 2, Episodio 8: Pacific War Megawrecks).
Fonti
  1. ↑ (EN) USS Lexington (CV-2), su NavSource Online: Submarine Photo Archive.
  2. ↑ B.H. Liddel Hart, Storia militare della Seconda guerra mondiale, Milano, Mondadori, 1970.
  3. ↑ (EN) United States Naval Institute, Pilots, Man Your Planes, in Proceedings, Supplemento (aprile 1986), pp. 28–35.
  4. 1 2 (EN) Dipartimento della Marina degli Stati Uniti d'America, Lexington IV (CV-2), su Naval History and Heritage Command, 19 gennaio 2016. URL consultato il 18 novembre 2025.
  5. ↑ Johnston, 1942, pp. 48–50.
  6. ↑ Patterson, 2010, pp. 114–115.
  7. ↑ James, 2003, p. 244.
  8. ↑ Anderson & Baker, 1977, p. 313.
  9. ↑ Nofi, 2010, pp. 123–124, 132.
  10. ↑ Nofi, 2010, pp. 139–146.
  11. ↑ Patterson, 2010, pp. 126, 138.
  12. ↑ Johnston, 1942, p. 51.
  13. ↑ Herts, 2010, pp. 8–9, 13–14.
  14. ↑ Nofi, 2010, pp. 166, 169, 178–190, 203, 214.
  15. ↑ Nofi, 2010, pp. 223–224.
  16. ↑ Johnston, 1942, p. 55.
  17. ↑ Nofi, 2010, pp. 231, 235, 241, 247, 259–260, 262.
  18. ↑ Prange, 1981, pp. 456, 460.
  19. ↑ Lundstrom, 2005, pp. 9, 16–17, 22–26.
  20. ↑ Lundstrom, 2006, pp. 17–18.
  21. ↑ Lundstrom, 2005, pp. 33, 39, 41–44.
  22. ↑ Lundstrom, 2005, pp. 47–51.
  23. ↑ Lundstrom, 2005, pp. 59, 84–87.
  24. ↑ Lundstrom, 2005, pp. 87–95.
  25. ↑ Lundstrom, 2005, pp. 95–98.
  26. ↑ Citato in Lundstrom, 2005, p. 98.
  27. ↑ Lundstrom, 2005, pp. 98–107.
  28. ↑ Lundstrom, 2005, pp. 107–109.
  29. ↑ Lundstrom, 2005, pp. 122–135.
  30. ↑ Lundstrom, 2005, pp. 163–165.
  31. ↑ Lundstrom, 2005, p. 167.
  32. ↑ Stille, 2009, pp. 46, 48.
  33. ↑ Stille, 2009, pp. 49, 51.
  34. ↑ Lundstrom, 2005, p. 179.
  35. ↑ Lundstrom, 2005, pp. 178, 181–182, 187.
  36. ↑ Stille, 2009, p. 52.
  37. ↑ Lundstrom, 2005, pp. 189–191.
  38. ↑ Lundstrom, 2005, pp. 193, 195–196.
  39. ↑ Lundstrom, 2005, pp. 198–206.
  40. ↑ Lundstrom, 2005, pp. 209–218.
  41. ↑ Lundstrom, 2005, pp. 230–243.
  42. ↑ Johnston, 1942, pp. 183–186.
  43. ↑ Lundstrom, 2005, pp. 246–257.
  44. ↑ Lundstrom, 2005, pp. 268–277.
  45. ↑ Lundstrom, 2005, pp. 278–282.
  46. ↑ Polmar & Genda, 2006, pp. 218, 220.
  47. ↑ (EN) U.S. Navy Overseas Loss List - 1942, su Aviation Archaeology. URL consultato il 20 novembre 2025.
  48. ↑ (EN) Elaina Zachos, Sunken World War II aircraft carrier found by deep-sea expedition, su National Geographic, 16 ottobre 2018. URL consultato il 22 novembre 2025 (archiviato dall'url originale il 22 febbraio 2021).
  49. 1 2 Paul Allen ha trovato un'altra nave da guerra affondata, in Il Post, 6 marzo 2018. URL consultato il 6 marzo 2018.
  50. ↑ (EN) USS Lexington: Lost WW2 aircraft carrier found after 76 years, su BBC News, 6 marzo 2018. URL consultato il 22 novembre 2025.
  51. ↑ (EN) Undersea Aircraft: The Planes of Hornet, Wasp and Lexington, su paulallen.com, 10 aprile 2019. URL consultato il 22 novembre 2025 (archiviato dall'url originale il 18 maggio 2019).
  52. ↑ (EN) Heather Beasley Doyle, The ripples of Paul Allen’s USS Lexington deep water discovery, su Lexington Wicked Local, 21 aprile 2018. URL consultato il 22 novembre 2025 (archiviato dall'url originale l'11 marzo 2020).
  53. ↑ (EN) Hogan Mickeen, USS Lexington Aircraft Recovery Project, su USS Lexington Aircraft Recovery Project. URL consultato il 22 novembre 2025.
  54. ↑ (EN) Sam LaGrone, VIDEO: Billionaire Paul Allen Finds Lost World War II Carrier USS Lexington, su USNI News, 5 marzo 2018. URL consultato il 22 novembre 2025.
  55. ↑ (EN) Fabio Peña, USS Lexington (CV-2) - Commanding Officers, su NavSource Online. URL consultato il 20 novembre 2025.
  56. ↑ (EN) Pacific War Megawrecks, su IMDb. URL consultato il 22 novembre 2025.

Bibliografia

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Altri progetti

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Collegamenti esterni

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  Portale Guerra
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