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Il Lago Erie è uno dei cinque maggiori laghi della zona dei Grandi Laghi nell'America settentrionale, che comprende alcuni dei più estesi laghi d'acqua dolce del mondo. Lo stesso lago Erie è il tredicesimo lago al mondo per superficie, anche contando laghi d'acqua salata come il Mar Caspio ed il Lago d'Aral. Esso copre circa 24000 km², con una profondità media di 19 metri, per cui contiene "solo" 483 km cubi d'acqua (il più vasto dei Grandi Laghi, il Lago Superiore, ha un volume di oltre 12000 km cubi).
Il principale immissario del lago Erie è il fiume Detroit (che proviene dal Lago Huron), mentre il suo unico emissario è il fiume Niagara, che conduce al Lago Ontario, sul quale si trovano le famose cascate. Il collegamento con il lago Ontario è assicurato anche dal canale Welland, che permette alle navi di superare la differenza di livello delle cascate.
Essendo il meno profondo dei Grandi Laghi, (quindi con relativamente minori quantità di acqua) e per i massicci insediamenti industriali nelle sponde Sud, il lago Erie divenne estremamente inquinato negli anni sessanta e settanta, tanto che tutti i pesci morirono. Nel 1969 l'"incendio" del fiume Cuyahoga tributario del lago Erie, mise a nudo la situazione: l'inquinamento dovuto alle industrie di Cleveland e di altre città dell'Ohio era talmente elevato che la superficie del fiume, (sulla quale giacevano enormi quantità di residui oleosi) prese fuoco.