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La struttura fondamentale della società germanica era il clan (Sippe), formato dall'unione di più famiglie patriarcali imparentate fra loro. Il clan costituiva un'entità economica, militare e politica del tutto autonoma e autosufficiente. L'entità superiore delle Sippen era il "popolo" (gau o pagus, chiamato dai Romani civitas), cioè una tribù stanziata in un determinato territorio.
Dopo gli uomini liberi venivano gli haldii, uomini semiliberi legati alla terra quasi alla stregua di servi della gleba; infine gli schiavi, quasi sempre prigionieri di guerra o civili catturati durante le razzie. I germani vivevano in piccole comunità o insediamenti sparsi. Le costruzioni erano in legno e assai semplici. Le scoperte archeologiche testimoniano tuttavia l'esistenza nelle zone occupate dai germani di luoghi fortificati, i burga, da cui i nomi delle città che terminano in burg o bury. Non esisteva la proprietà privata della terra, che veniva spartita tra i clan.
I Germani ad est del Reno erano più alti rispetto ai soldati romani. Vestivano con un gonnellino di pelle animale o pantaloni. Le tribù più evolute producevano anche abiti di lana. Solo i capi potevano indossare una tunica sagomata con le maniche lunghe.
Combattevano sempre a piedi. Dalle tribù nomadi delle steppe appresero l'uso del cavallo, la padronanza dei metalli e l'oreficeria. La tecnica militare si evolse grazie alle tecniche apprese nelle file romane. L'arma principale rimaneva l'asta da urto (framea) di varia lunghezza, o i giavellotti da lancio. Altre armi erano l'ascia e la mazza.
Per approfondire: Arimanni, Brughiera di Thorsberg, Mazza di Ercole, Nodo suebo, Pagus, Sippe, Witan.