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La storia dei Visigoti ha inizio, come storia del popolo autonomo e non più come parte della famiglia gotica indifferenziata, dopo la metà del III secolo sul confine nordorientale dell'Impero Romano, sulla sponda destra del Danubio, in quella regione che era stata parte dell'impero ed era conosciuta come Dacia.
Il nome Visigoti gli fu dato da Cassiodoro e letteralmente vuol dire Goti nobili (Wisi in gotico vuol dire degni o nobili), comunque furono anche citati come Goti dell'Ovest (dal tedesco Westgoten), mentre i Goti che si erano stanziati tra le foci dei fiumi Don e Dnepr furono detti Ostrogoti (Goti dell'Est, dal tedesco Ostgoten).
I Visigoti, che erano stanziati tra la Moldavia e la Valacchia, condotti da Atanarico entrarono in contatto con l'impero Romano, nel 369, quando l'imperatore romano, Valente, attraversato il Danubio, li sconfisse, ma Atanarico riuscì a negoziare una pace favorevole per i Goti.