Vettore (biologia)

Quest'opera d'arte, esposta alla London School of Hygiene & Tropical Medicine, mostra 10 diversi vettori animali.

Un vettore è un organismo necessario affinché un'infezione o un'infestazione parassitaria sia trasmessa all'interno di un'altra specie.

I vettori più studiati sono Artropodi ospiti di parassiti che infettano alternativamente essi e vertebrati omeotermi.

Artropodi

Ixodes scapularis, un vettore per i patogeni della malattia di Lyme

Gli artropodi costituiscono un importante gruppo di vettori di agenti patogeni, con zanzare, mosche, pappataci, pidocchi, pulci, zecche e acari che trasmettono un numero enorme di agenti patogeni. Molti di questi vettori sono ematofagi, ovvero si nutrono di sangue in alcune o tutte le fasi della loro vita. Quando gli insetti e le zecche si nutrono di sangue, l'agente patogeno entra nel flusso sanguigno dell'ospite. Ciò può avvenire in diversi modi.

Classico è l'esempio delle zanzare del genere Anopheles, ospiti principali dei protozoi del genere Plasmodium, agenti eziologici della malaria.

Le Triatominae sono responsabili della trasmissione di un trypanosoma, Trypanosoma cruzi, che causa la malattia di Chagas. Le Triatominae defecano durante l'alimentazione e gli escrementi contengono i parassiti, che vengono accidentalmente spalmati nella ferita aperta dall'ospite in risposta al dolore e all'irritazione causati dal morso.

Esistono diverse specie di Thysanoptera che agiscono come vettori per oltre 20 virus, in particolare Tospovirus, e causano tutti i tipi di malattie delle piante.

Piante e funghi

Alcune piante e funghi agiscono come vettori per vari agenti patogeni. Ad esempio, si è a lungo pensato che il virus dell'ingrossamento delle nervature della lattuga (LBVaV) fosse causata da un membro della divisione fungina Chytridiomycota, ovvero Olpidium brassicae. Alla fine, tuttavia, si è scoperto che la malattia era virale. Successivamente è emerso che il virus era trasmesso dalle zoospore del fungo e sopravviveva anche nelle spore quiescenti. Da allora, è stato dimostrato che molti altri funghi della famiglia Chytridiomycota sono vettori di virus vegetali.

Molti parassiti delle piante che danneggiano gravemente colture importanti dipendono da altre piante, spesso erbacce, che li ospitano o li trasportano; la distinzione non è sempre chiara. Nel caso di Puccinia graminis, ad esempio, Berberis e generi correlati agiscono come ospiti alternativi in ​​un ciclo di infezione del grano.

Più direttamente, quando si intrecciano da una pianta all'altra, è stato dimostrato che piante parassite come Cuscuta e Cassytha trasmettono malattie fitoplasmatiche e virali tra le piante.

Mammiferi

La rabbia si trasmette attraverso l'esposizione alla saliva o al tessuto cerebrale di un animale infetto. Qualsiasi animale a sangue caldo può essere portatore di rabbia, ma i vettori più comuni sono cani, puzzole, procioni e pipistrelli.

Malattie zoonotiche trasmesse da vettori e attività umana

Questa figura mostra come l'Orthoflavivirus viene trasmesso dalle zanzare nel virus del Nilo occidentale e nella febbre dengue. La zanzara sarebbe considerata un vettore di malattia.

Le attività umane stanno, in epoca moderna, diffondendo malattie zoonotiche trasmesse da vettori. Diversi articoli pubblicati sulla rivista medica The Lancet hanno discusso di come i rapidi cambiamenti nell'uso del suolo, la globalizzazione del commercio, i cambiamenti climatici e i "sconvolgimenti sociali" stiano causando una recrudescenza delle malattie zoonotiche in tutto il mondo. Gli spostamenti dovuti a conflitti, migrazioni o movimenti di popolazione possono creare situazioni in cui le persone sono più esposte ai vettori di malattie. Inoltre, attività umane come la deforestazione, l'espansione agricola, l'urbanizzazione e l'aumento del commercio e dei viaggi stanno creando ambienti in cui i vettori possono prosperare e diffondere malattie agli esseri umani più facilmente. L'aumento delle temperature dovuto ai cambiamenti climatici crea condizioni più favorevoli affinché le zanzare espandano i loro areali e aumentino le loro popolazioni. Ciò può portare a tassi più elevati di trasmissione di malattie in aree in cui queste malattie erano precedentemente rare o inesistenti e all'emergere di nuove malattie.

Esempi di malattie zoonotiche trasmesse da vettori includono:

• Malattia di Lyme: causata dal batterio Borrelia burgdorferi, viene trasmessa all'uomo da zecche infette dalle zampe nere, spesso presenti nelle zone boschive o erbose.
• Peste: causata dal batterio Yersinia pestis, è trasmessa principalmente dalle pulci che infestano i roditori. La malattia ha avuto conseguenze storiche significative, tra cui la peste nera.
• Virus del Nilo occidentale: trasmesso dalle zanzare, provoca sintomi che vanno da una lieve influenza a gravi malattie neurologiche, tra cui l'encefalite.

Diversi fattori influenzano l'incidenza delle malattie trasmesse da vettori, tra cui le condizioni ambientali, gli ospiti animali e gli spostamenti delle persone. L'espansione degli insediamenti umani in aree precedentemente indisturbate crea nuovi habitat per i vettori e gli animali che sono potenziali ospiti. Nelle malattie zoonotiche trasmesse da vettori, gli esseri umani che spesso agiscono come ospiti accidentali.

Gli esseri umani possono agire come vettori meccanici per alcune malattie, come il virus del mosaico del tabacco. Il TMV è un virus a RNA a singolo filamento che si diffonde attraverso il contatto fisico. Gli esseri umani trasmettono fisicamente il virus con le mani o con strumenti da una pianta all'altra. Il concetto di esseri umani che agiscono come vettori del TMV richiede la comprensione delle dinamiche di trasmissione e di come l'attività umana possa svolgere un ruolo nella diffusione del virus tra le piante. Gli esseri umani di solito non agiscono come vettori primari per le malattie zoonotiche; tuttavia, contribuiscono alla trasmissione indiretta attraverso i viaggi o il commercio umano, favorendo la diffusione di malattie trasmesse da vettori.

Controllo e prevenzione

L'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) afferma che il controllo e la prevenzione delle malattie trasmesse da vettori stanno enfatizzando la "Gestione Integrata dei Vettori (IVM - Integrated Vector Management)", che è un approccio che esamina i collegamenti tra salute e ambiente, ottimizzando i benefici per entrambi.

Nell'aprile 2014, l'OMS ha lanciato una campagna chiamata "Piccolo morso, grande minaccia" ("Small bite, big threat") per educare le persone sulle malattie trasmesse da vettori. L'OMS ha pubblicato rapporti che indicano che le malattie trasmesse da vettori colpiscono le persone povere, in particolare quelle che vivono in aree prive di adeguati livelli di servizi igienici, acqua potabile e alloggi. Si stima che oltre l'80% della popolazione mondiale risieda in aree a rischio di almeno una malattia trasmessa da vettori.