Theodore Nicholas Gill

Theodore Nicholas Gill

Theodore Nicholas Gill (New York, 21 marzo 1837 – Washington, 25 settembre 1914) è stato uno zoologo statunitense.

Dopo la laurea in biologia, conseguita nel 1862 alla Yale University, Gill divenne professore di zoologia alla George Washington University. Fu anche un membro del Megatherium Club alla Smithsonian Institution di Washington.

Biografia

Gill nacque a New York nel 1837 da una famiglia con radici inglesi e olandesi: il padre, James Darrell, figlio di un commerciante di Terranova, Canada, discendeva da un'antica famiglia del Devonshire mentre la madre, Elizabeth Vosburgh, aveva radici nei coloni olandesi di New York.

Crebbe inizialmente in una zona che, pur trovandosi ai margini della città, era allora ancora quasi rurale. I primi insegnamenti gli furono impartiti dalla madre, che però perì quando lui aveva appena nove anni, e a seguito del tragico evento il padre, intenzionato a vederlo un giorno diventare un ministro religioso, lo mandò a vivere presso un tutore a Greenville che gli impartì a tal fine insegnamenti di greco classico e latino.

Tornato a New York dopo il secondo matrimonio del padre, Gill continuò gli studi a indirizzo classico in una scuola privata, tuttavia in quel periodo si manifestò una sempre maggiore passione per la natura e per la raccolta di esemplari, interesse ulteriormente alimentato dai frequenti passaggi quotidiani davanti al Fulton Fish Market durante i suoi spostamenti in traghetto da Brooklyn. L'osservazione dei pesci esposti e il contatto con marinai provenienti da ogni parte del mondo ampliarono notevolmente la sua curiosità scientifica.

Quando arrivò il momento di scegliere una professione, Gill comprese di non avere alcuna inclinazione verso gli studi teologici e decise di dedicarsi alla legge. Entrò quindi come apprendista in uno studio legale collegato alla sua famiglia. Tuttavia, nonostante le sue notevoli capacità mnemoniche, la sua passione per le scienze naturali prese definitivamente il sopravvento e abbandonò la carriera giuridica, trascorrendo sempre più tempo al mercato del pesce e studiando tutto ciò che riguardava la fauna marina, anche aiutato dai contatti della famiglia a Terranova.

La carriera scientifica tuttavia, a quel tempo non non offriva alcuna sicurezza economica e il padre, già contrariato per la sua decisione di seguire la vocazione scientifica invece che quella religiosa e impegnato inoltre nel sostentamento della nuova famiglia, non fu presente nel suo successivo sostegno economico. Ben presto costretto a provvedere da solo alla propria formazione, visse anni molto difficili, con risorse minime. Per sua stessa testimonianza, un momento decisivo fu l'ottenimento di una borsa di studio dal Wagner Free Institute of Science di Filadelfia, che gli fornì i mezzi indispensabili per continuare gli studi e lo mise in contatto con figure importanti della nascente comunità scientifica americana.

In questo periodo Gill incontrò diversi naturalisti influenti, tra cui J. Carson Brevoort, a quel tempo proprietario della migliore biblioteca zoologica di tutti gli Stati Uniti, e D. Jackson Stewart, grande collezionista di conchiglie. Un ruolo determinante ebbe anche William Stimpson, celebre zoologo, che riconobbe il talento del giovane e ne parlò positivamente a Spencer Fullerton Baird dello Smithsonian Institution. Grazie a questo sostegno, uno scritto sui pesci di New York che Gill stava preparando fu accettato per la pubblicazione quando aveva appena diciannove anni.

Nel 1857 Gill ebbe l'opportunità di partecipare a una spedizione nelle Indie occidentali finanziata da Stewart. Prima della partenza visitò per la prima volta Washington e lo Smithsonian, conoscendo di persona Henry, Baird e altri scienziati con cui aveva tenuto corrispondenza. Durante la spedizione, iniziata nel 1858, studiò la fauna di varie isole caraibiche, in particolar modo nelle isole delle Piccole Antille Barbados e Trinidad. Poiché riconobbe poche differenze tra gli esemplari di pesci raccolti tra i mari che dividevano le varie isole visitate, trovò al contrario stimolante concentrarsi sullo studio dei pesci d'acqua dolce di Trinidad, raccogliendo materiale di grande valore scientifico.

Al suo ritorno continuò le analisi del materiale raccolto, lavorando sia a Washington sia a Filadelfia. Pubblicò questi studi negli Annals of the New York Lyceum of Natural History, una delle maggiori istituzioni scientifiche dell'epoca. Poco dopo, la morte del nonno lo portò a Terranova per questioni ereditarie, occasione che sfruttò per osservare la fauna locale, ampliando ulteriormente le sue conoscenze zoologiche.

Grazie all'intervento di Baird, ottenne in seguito un incarico nel progetto governativo della Northwest Boundary Survey, un'importante spedizione scientifica e geografica al confine tra Stati Uniti e Canada. Lavorò con vari studiosi di fama quali Gibbs, Turner, Stimpson e Suckley, e risiedette per un periodo al Rugby House di Washington. Tuttavia, lo scoppio della Guerra civile americana nell'aprile 1861 interruppe la pubblicazione della maggior parte dei rapporti della spedizione, inclusi i suoi.

Nello stesso periodo frequentò lo Smithsonian Institution, dove si formò una vivace cerchia informale di scienziati conosciuta come Megatherium Club, nella quale si svilupparono collaborazioni tra partecipavano paleontologi, geologi, esploratori, fisici e illustratori. Su invito del professor Henry, Gill entrò a far parte dello Smithsonian nel 1861 e divenne responsabile della sua grande biblioteca scientifica. Nel 1866 seguì la collezione quando venne trasferita alla Biblioteca del Congresso, dove lavorò prima come Assistente bibliotecario e poi in qualità di Senior Assistant fino al 1874.

Nonostante questo incarico ufficiale, continuò a svolgere la maggior parte del suo lavoro scientifico nello Smithsonian, dove accumulò nel tempo una vasta quantità di libri, appunti e materiali di studio, un caos organizzato che egli stesso finì per donare alla biblioteca dell'istituzione quando fu costretto a cambiare stanza nel 1909.

In quegli anni Gill fu estremamente prolifico, pubblicando su svariate riviste scientifiche: Annals of the New York Lyceum, Academy of Natural Sciences of Philadelphia, American Journal of Conchology, American Naturalist, Proceedings of the U.S. National Museum, Smithsonian Miscellaneous Collections. Collaborò inoltre con United States Fish Commission, occupandosi soprattutto della classificazione dei pesci. Molte delle voci zoologiche di enciclopedie e dizionari americani dell'epoca, quali Johnson’s Cyclopedia, Century Dictionary e Standard Dictionary, furono scritte da lui.

Ebbe un grande impatto sulla standardizzazione dei nomi scientifici degli animali. Pur preferendo lavorare su gruppi limitati, la mole totale dei suoi studi è enorme e il suo sistema di classificazione dei pesci è stato poi accettato dalla comunità internazionale. Anche le sue posizioni sull'ornitologia, inizialmente controverse, sono al giorno d'oggi rivalutate.

Docenza universitaria e riconoscimenti

Gill collaborò con la Columbian University (ora Università George Washington) per gran parte della sua vita, ricoprendo ruoli crescenti fino a diventare professore emerito, ricevendo negli anni numerosi titoli accademici: il Master of Arts nel 1865, al quale fecero seguito nel 1866 l'Honorary Doctor of Medicine, il Doctor of Philosophy nel 1870, e a distanza di 15 anni il Doctor of Laws (1895).

Fu membro o socio di oltre 70 società scientifiche in America e in Europa, incluso l’ingresso nell'Accademia nazionale delle scienze nel 1873.

Vita privata

Gill era di aspetto minuto e delicato, incline a uno stile di vita semplice, influenzato dalle ristrettezze giovanili. Non si sposò mai, ma amava la compagnia colta e partecipava a società letterarie. Viaggiò poco e l'unica visita in Europa fu per la celebrazione dell'anniversario dei 450 anni dell'Università di Glasgow nel 1901.

Nel 1912 ricevette un invito per un banchetto celebrativo al Cosmos Club per i suoi 75 anni. Negli ultimi anni fu indebolito da un ictus e morì improvvisamente il 25 settembre 1914 a Washington, dopo aver visitato il fratello.

Le sue spoglie mortali sono sepolte all'Oak Hill Cemetery di Georgetown, storico quartiere e distretto commerciale di Northwest Washington.

Alcune opere

• Catalogue of the fishes of the eastern coast of North America, from Greenland to Georgia. Philadelphia 1861.
• Material for a bibliography of North American mammals. Washington 1877.
• Günther's literature and morphography of fishes. Forest et Stream, New York 1881.
• Scientific and popular views of nature contrasted. Judd et Detweiler, Washington 1882.
• Addresses in memory of Edward Drinker Cope. Philadelphie 1897.
• A remarkable genus of fishes, the umbras. Smithsonian, Washington 1904.
• Angler fishes. 1909.
• Notes on the structure and habits of the wolffishes. Washington 1911.

Gill è l'abbreviazione standard utilizzata per le specie animali descritte da Theodore Nicholas Gill. Categoria:Taxa classificati da Theodore Nicholas Gill

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Collegamenti esterni

• Opere di Theodore Nicholas Gill, su MLOL, Horizons Unlimited.
• (EN) Opere di Theodore Nicholas Gill, su Open Library, Internet Archive.
• (EN) Theodore Nicholas Gill, su siarchives.si.edu. URL consultato l'11 dicembre 2025.
• (EN) Theodore Nicholas Gill, su vertebrates.si.edu. URL consultato l'11 dicembre 2025 (archiviato dall'url originale il 7 aprile 2009).