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La cometa Hale-Bopp, formalmente definita C/1995 O1, è stata probabilmente la cometa più osservata del XX secolo, e una delle più luminose mai viste da molti decenni. Fu visibile ad occhio nudo per ben 18 mesi, il doppio della Grande Cometa del 1811.
Fu scoperta il 23 luglio 1995 quando si trovava ancora molto lontano dal Sole, facendo credere che, passandogli vicino, avrebbe potuto diventare luminosissima. Anche se la luminosità di una qualsiasi cometa è molto difficile da prevedere con un certo grado di accuratezza, quando transitò al perielio il 1º aprile 1997 Hale-Bopp andò oltre le previsioni.
La cometa fu scoperta da due osservatori indipendenti, Alan Hale e Thomas Bopp, entrambi statunitensi. Il primo, astronomo, era impegnato già da diverso tempo nella ricerca di una cometa; il secondo invece osservava il cielo dal telescopio di un amico. Entrambi comunque notarono una strana macchia di 11° magnitudine nei pressi dell'ammasso globulare M70, nella costellazione del Sagittario. Verificato che si trattava di un oggetto mai classificato in precedenza, i due ne confermarono la scoperta, che fu poi annunciata presso l'Unione Astronomica Internazionale con la circolare n° 6187.