Ectotermia

Termogramma di un serpente tenuto in mano da un uomo. È evidente la differenza di temperatura tra il serpente (ectotermo) e l'uomo (endotermo).

In biologia, l'ectotermia (dal greco: ektos = al di fuori; thermos = calore) è la condizione degli organismi viventi la cui temperatura corporea dipende dall'ambiente esterno. È un tipo di termoregolazione, il suo contrario è chiamato endotermia e non va confusa con l'eterotermia.

Ad avere questa caratteristica sono gli invertebrati, i pesci, gli anfibi e i rettili non uccelli. Il fenomeno dell'ectotermia è particolarmente accentuato nei rettili, che devono necessariamente passare diverse ore al sole per poter aumentare la propria temperatura corporea, soprattutto lucertole e serpenti. Le più recenti teorie favoriscono invece l'endotermia almeno per alcune specie di dinosauri.

Strategia

Le differenti strategie di controllo della temperatura includono:

• i serpenti e le lucertole, sfruttando il sole sulle rocce;
• i pesci, nuotando in profondità in funzione della temperatura dell'acqua;
• gli animali del deserto, traendo profitto dalla sabbia durante la giornata;
• gli insetti, riscaldando i muscoli vibrando le ali.

Spesso gli ectotermi hanno un metabolismo più complesso degli endotermi. Per una reazione chimica importante, possono avere dei sistemi di 4 a 10 enzimi che operano a differenti livelli di temperature. Perciò spesso gli ectotermi hanno dei genomi più complessi di animali omeotermi di una stessa nicchia ecologica.

Vantaggi

• In presenza di temperature ottimali riescono ad avere un metabolismo ottimale senza sprecare energie per la loro termoregolazione;
• maggiore capacità di sopportare periodi di scarsità di cibo e quindi di digiuno;
• maggiore durata della vita.

Svantaggi

• Vulnerabilità alle variazioni di temperatura;
• incapacità di vivere in ambienti freddi e quindi incapacità di popolare zone ghiacciate;
• minori prestazioni fisiche (soprattutto in termini di resistenza).

Conseguenze

A causa del loro metabolismo variabile, gli animali ectotermi non sono molto adattati per dei sistemi complessi che abbiano esigenze energetiche particolari e temperatura molto costante, come ad esempio il cervello. Alcuni grandi ectotermi, grazie a un favorevole rapporto volume/superficie, sono capaci di mantenere una temperatura corporea relativamente elevata e un tasso elevato di metabolismo. Questo fenomeno, chiamato gigantotermia, è stato osservato nelle tartarughe marine e probabilmente era sfruttato dalla maggior parte dei dinosauri e degli antichi rettili marini.

Collegamenti esterni

• (EN) ectotherm, su Enciclopedia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc.