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Le Vele (in latino Vela, g. Velorum, abbreviazione Vel) sono una delle 88 costellazioni moderne, membro dell'antica costellazione della Nave Argo, una delle 48 annoverate da Tolomeo.
Da est, in senso orario, confina con: Macchina Pneumatica, Bussola, Poppa, Carena e Centauro.
È una costellazione di medie dimensioni, moderatamente australe, osservabile nel cielo serale nei mesi compresi fra gennaio e maggio. Nell'emisfero boreale la costellazione permane molto bassa sull'orizzonte sud, visibile, peraltro solo per metà, dalle regioni mediterranee medie, tant'è che affinché sia osservabile per intero, occorre trovarsi a latitudini inferiori ai 33°N, mentre a 50°N risulta quasi totalmente invisibile; dall'emisfero australe al contrario è una delle figure dominanti dei cieli dell'estate e la sua osservazione si prolunga fino a tutto l'autunno.
La stella più brillante è γ Velorum (ζ Pup, magn. 1,78), seguita da δ Velorum (magn. 1,93), λ Velorum (magn. 2,23), κ Velorum (magn. 2,47) e μ Velorum (magn. 2,69). δ e κ Velorum, assieme alle stelle ε e ι della Carena formano un asterismo noto come Falsa Croce.
La costellazione giace sulla Via Lattea australe in un suo tratto estremamente oscurato dalle polveri; nonostante ciò, è ricca di oggetti del profondo cielo. Spiccano gli ammassi aperti IC 2391 ed NGC 2547 e l'associazione stellare Cr 173; notevole è anche l'ammasso globulare ammasso globulare NGC 3201. Diverse le nebulose degne di nota: fra le nebulose planetarie spicca NGC 3132; di grande interesse sono due resti di supernova, noti come Nebulosa delle Vele e Nebulosa di Gum, e diverse regioni di formazione stellare, tra cui il Vela Molecular Ridge.