Giovanni VII era figlio del basileusAndronico IV Paleologo, nel 1383 fu nominato dal padre coimperatore, essi erano dipendenti dagli ottomani. Quando il padre morì nel 1385 Giovanni VII prese il suo posto come pretendente al trono di Bisanzio. Giovanni VII nel 1390 si mise in contatto col sultano ottomano Bayezid I, per chiedergli dei soldati, per potersi così impadronire del trono.