Sebbene le prime reti sono state realizzate collegando direttamente fra di loro i computer, per le connessioni dati, e i telefoni per le comunicazioni vocali, non appena è aumentata la complessità delle connessioni da effettuare, si è resa necessaria l'adozione di specifici hardware che potessero ridurre la complessità delle connessioni.
Rete dati: i primi computer erano interconnessi semplicemente utilizzando connessioni seriali che però permettevano solo connessioni punto-punto. Nel 1980 fu introdotta una rete che prevedeva una connessione condivisa, la rete ethernet. Da allora si sono sviluppati dispositivi sempre più complessi e specializzati che hanno portato alla creazione delle attuali reti.
Rete telefonica: All'inizio del XX secolo le poche comunicazioni telefoniche erano commutate manualmente, quando però gli utenti da connettere iniziarono a crescere furono ideati i primi dispositivi semiautomatici di commutazione antesignani delle attuali centrali telefoniche. Con l'introduzione del Voice over IP è iniziata la fase di declino dei dispositivi dedicati alla commutazione telefonica che porterà, probabilmente entro il 2015, ad una completa dismissione delle classiche tecnologie di commutazione.
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