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El Niño e La Niña rappresentano le maggiori variazioni periodiche della temperatura del Oceano Pacifico tropicale. Queste oscillazioni delle temperature medie delle correnti comportano pesanti conseguenze sul clima di tutto il pianeta e in particolare sul clima della zona Centro-Ovest dell'America, della zona più orientale del continente asiatico e l'Australia. Il nome deriva dal fatto che i pescatori peruviani notavano che questo fenomeno s'intensificava nel periodo invernale, da cui il nome "El Niño" (cioè "il bambinello", ricordando la nascita di Gesù bambino). Nonostante si ritenga generalmente che questo fenomeno esista da sempre (o perlomeno da epoche remotissime), questi effetti sono stati descritti per la prima volta solo nel 1923 da Sir Gilbert Thomas Walker.
Tra i mutamenti del clima che questo fenomeno crea, sono particolarmente rilevanti quelli che causano l'aumento della piovosità sull'America Centrale e sul Perù in cui possono verificarsi alluvioni anche distruttive e i conseguenti periodi di forte siccità nelle regioni del Pacifico orientale talvolta associale a devastanti incendi in Australia.
L'osservazione delle condizioni meteorologiche del Pacifico tropicale e la presenza o l'assenza del Niño vengono ritenute essenziali per poter effettuare delle previsioni a breve termine (da pochi mesi a un anno) delle variazioni climatiche, sia delle zone prossime al fenomeno come anche dell'intero pianeta.
