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Franco Modigliani nacque a Roma da una famiglia di origine ebraica. Lasciò la capitale italiana nel 1939 a causa delle leggi razziali fasciste. Si recò negli Stati Uniti prendendone la cittadinanza nel 1946.
Modigliani, assieme a Merton Miller, formulò il cosiddetto Teorema di Modigliani-Miller dei mercati finanziari. Questo importante risultato spiega sotto quali condizioni il valore di una azienda rimanga lo stesso sia che venga finanziata attraverso raccolta di capitali sul mercato azionario (emissione di azioni), sia che venga finanziata attraverso acquisizione di debito (emissione di obbligazioni). Nonostante le assunzioni del teorema lo rendano inverificabile dal punto di vista empirico, rimane comunque un risultato scientifico importante perché da esso è scaturita un'enorme letteratura, tuttora fiorente, che cerca di spiegare sotto quali diverse condizioni il risultato non sia valido. Vincitore del Premio Nobel per l'economia nel 1985.