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Ernest Orlando Lawrence (1901 - 1958) fu l'inventore e perfezionatore del ciclotrone, il primo acceleratore circolare di particelle atomiche. L'invenzione fruttò a Lawrence il premio Nobel per la fisica nel 1939.
Dopo aver studiato alle Università del South Dakota, del Minnesota e Yale, dal 1927 in poi lavorò all'Università di Berkeley, dove nel 1930 fu nominato professore di fisica e nel 1936 direttore del laboratorio di radiazioni.
Assieme a suo fratello John, sperimentò le applicazioni in medicina sia dei neutroni come agenti distruttivi dei tessuti cancerosi, sia dei radioisotopi come traccianti per studiare il ricambio organico.
Nel laboratorio diretto da Lawrence furono isolati nel 1940 due nuovi elementi radioattivi: il nettunio ed il plutonio. Quest'ultimo ebbe grande importanza nel progetto Manhattan, che portò gli Stati Uniti alla realizzazione della bomba atomica.
Lawrence ebbe una parte di primo piano in quest'impresa, contribuendo alla tecnica di separazione dell'Uranio 235, con il quale fu costruita la bomba che distrusse Hiroshima.