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Già nelle società premoderne, basate sull'agricoltura, si alternavano periodi di produzione normale a periodi di carestia causati da avverse condizioni meteorologiche; tuttavia, l'espressione ciclo economico è solitamente usata per indicare un fenomeno tipico della società moderna e industrializzata.
Ad essere studiati per primi furono i periodi detti crisi economiche, caratterizzati da molti licenziamenti e diminuzioni della produzione; in seguito, quando ci si accorse che le crisi si ripetevano periodicamente, si incominciò a considerarle come parte di un più generale ciclo economico, in cui a periodi di rapida crescita economica si succedono periodi di depressione.