Figlio di Claude, maestro carpentiere. Nel 1845, lascia la ditta di suo padre ed esercita la professione di carpentiere in Francia, a Neuilly-sur-Marne.
Segue corsi di architettura e si forma, quale autodidatta, come ingegnere. Tra il 1846 e il 1851 lavora con la collaborazione del fisico svizzero Jean-Daniel Colladon a diversi progetti, specialmente ferroviari, in Francia e in Svizzera.
