Symbolik: Der (heraldisch) rechte Schild zeigt einen Doppeladler des Heiligen Römischen Reichs Deutscher Nation, der linke Schild ein goldenes Schwert auf blauem Grund. Das Schwert ist das alte Stadtzeichen, das die Äbtissin der Stadt 1399 zur Kennzeichnung der Maße und Gewichte gewährt hatte. Es ist auch auf dem Siegel ad missivas, dem Briefsiegel der Stadt zu finden, das im späten 15. Jahrhundert eingeführt wurde.
Die Krone erinnert an das Fürstentum Essen, an die Landesherrschaft der Äbtissin, während die Verwendung des Reichsadlers auf das Jahr 1623 zurückgeht. Kaiser Ferdinand II. nahm Bürgermeister und Rat der Stadt Essen unter seinen und des Reiches besonderen Schutz und gab ihnen das Recht, zum Zeichen des kaiserlichen Schutzes den Adler zu gebrauchen.
Die heutige Form des Stadtwappens legte die Stadtverordnetenversammlung am 24. November 1886 fest.