Simmetria animale

Un piano di simmetria è un piano che divide un oggetto in due parti specularmente identiche (l'una il riflesso dell'altra). A seconda dei piani di simmetria che possiedono, tutti gli animali vengono suddivisi in due rami: radiati e bilateri.

Ramo Radiata

I radiati possiedono una simmetria radiale: il loro corpo può essere diviso in due metà speculari da diversi piani di simmetria che si incontrano in una retta, detta asse di simmetria. Il corpo, quindi, è come se si irradiasse da quest'asse centrale.
La simmetria radiale è una caratteristica che accomuna gli Cnidari ( medusa, corallo, anemone di mare ), ma la si trova anche in alcuni Poriferi dalla forma regolare. Gli Echinodermi ( ricci e stelle di mare) presentano anch'essi una simmetria radiale ma in reltà essa è dovuta ad una modificazione strutturale che subiscono, durante lo sviluppo, le loro larve, le quali inizialmente mostrano tutte una simmetria bilaterale.
La simmetria radiale è un adattamento alla vita acquatica di alcuni organismi sessili, sedentari o planctonici, che, non essendo capaci di movimenti attivi, necessitano di interagire a 360 gradi con l'ambiente esterno.

Ramo Bilateria

I bilateri possiedono invece una simmetria bilaterale: sono dotati di un solo piano di simmetria, il piano saggittale, che li divide in una metà destra e una sinistra equivalenti. Nei bilateri si riconosco e si distinguono, anatomicamente e funzionalmente:

• l' estremità cefalica da quella caudale
• il lato dorsale da quello ventrale

La cefalizzazione è il processo di differenziazione, nel corso dell'evoluzione dei bilateri, di un capo posto all'estremità cefalica. Nel capo si ha una concentrazione di organi di senso, funzionale al fatto che tale estremità è quella che incontra per prima il nuovo ambiente durante la locomozione. Si ha anche una concentrazione di centri nervosi per elaborare velocemente i dati sensoriali.

Non è ben chiaro se la distinzione tra bilateri e radiati rispecchi una scissione filogenetica. I bilateri risultano molto meglio adattati alla locomozione, e questo spiega la loro preponderanza numerica.