Le torri costiere della Sicilia costituivano il sistema difensivo, di avvistamento e di comunicazione lungo la fascia costiera del Regno di Sicilia. Furono costruite per arginare le frequenti incursioni dei corsari barbareschi.
Da ogni torre era possibile scrutare il mare e vedere la successiva, con la possibilità di inviare segnali luminosi, detti fani, e di fumo per trasmettere un messaggio o richiedere soccorso. Nel periodo di massima funzionalità permettevano di fare il periplo dell'isola nello spazio di un solo giorno.
Le torri costellano gran parte delle coste dell'Italia meridionale e sono spesso interessanti dal punto di vista architettonico; si svilupparono, più o meno contemporaneamente, a quelle che venivano fatte costruire nel resto d'Italia, all'epoca suddivisa in più stati indipendenti l'uno dall'altro.
In Sicilia le prime torri costiere si fanno risalire al periodo normanno-svevo; altre al periodo compreso tra il 1313 ed il 1345 come baluardo della monarchia aragonese del regno di Sicilia contro le incursioni della flotta angioina che da Napoli muoveva all'assalto delle coste siciliane. A partire dal 1360 invece la minaccia provenne da sud, dal nord Africa maghrebino ad opera soprattutto di pirati e corsari tunisini.
Nel 1405 il Re Martino il Giovane diede ordine di restaurare le torri esistenti, circa quaranta, e di costruirne di nuove, è il primo documento certo di un progetto organico di difesa costiera affidata alle torri.
La minaccia maghrebina si intensificò con il sorgere della potenza navale turca, visto che nel 1516 i turchi si insediarono ad Algeri, ed a partire dal 1520, il corsaro Khayr al-Din Barbarossa operò da tale città per conto dell'Impero ottomano, divenendo nel 1533 Qapudan Pashà, cioè comandante supremo della flotta turca.
Antagonista della potenza ottomana era l'impero spagnolo di Carlo V, e fu necessario quindi investire ingenti risorse nella difesa delle coste mediterranee sia della Penisola Iberica, sia dei possedimenti italiani, nel Regno di Sardegna, nel Regno di Sicilia, nel Regno di Napoli. L'opera di fortificazione fu attuata dalla corona spagnola anche sotto il regno del figlio di Carlo V, infatti la maggior parte delle torri di avvistamento in Spagna sono state costruite sotto il regno di Filippo II, particolarmente da parte dell'architetto italiano Giovanni Battista Antonelli.
Per quanto riguardava la Sicilia, a partire dal 1547 l'organismo amministrativo che provvedeva alla gestione delle torri fu la Deputazione del Regno di Sicilia. Inoltre, dopo il rivelo (censimento) del 1549, si costituì, da parte del viceré Giovanni de Vega una Nuova Militia con il compito di gestire la sorveglianza delle coste e di intervenire in caso di sbarco dei pirati, l'organico era costituito da novemila fanti e milleseicento soldati a cavallo. Tutte le coste della Sicilia furono suddivise in dieci sergenzie con funzioni amministrative-militari, ed ogni sergenzia era comandata da un sergente maggiore.[1]
Diversi architetti ed ingegneri militari si succedettero nel tempo a partire da tale data, i più significativi furono:
In particolare, nel 1577 il Viceré Marcantonio Colonna diede l'incarico al senese Tiburzio Spannocchi di redigere un piano riparazione delle 62 torri già esistenti, e di costruirne altre 123. Il piano di Spannocchi rimase in buona parte non realizzato visto l'altissimo costo.
La maggior parte delle torri ancora esistenti sono state costruite su indicazioni
topologiche e progettuali dell'architetto fiorentino Camillo Camilliani, e sono riconoscibilissime quasi come un vero e proprio archetipo progettuale. Il Camilliani ricevette l'incarico da parte del Parlamento siciliano il 1º luglio 1583, e fu accompagnato nella ricognizione preliminare dal capitano Giovan Battista Fresco della Deputazione del Regno, l'ufficio di stato cui spettava la costruzione ed il mantenimento delle torri costiere. La ricognizione durò ben due anni, dal 1583 al 1584, e comportò l'intero periplo costiero della Sicilia, effettuato quasi tutto per via terrestre. Lo sforzo costruttivo fu notevole, dalla seconda metà del XVI sino al XVII secolo.
Nella prima metà dell'Ottocento, durante il periodo di "protettorato" inglese sulla Sicilia dovuto alla fuga dei Borbone da Napoli si continuarono a costruire torri contro una possibile invasione da parte delle armate napoleoniche guidate da Gioacchino Murat.
La tipologia cambiò totalmente a causa dei nuovi più elevati volumi di fuoco delle navi cannoniere. Furono costruite sul tipo della Torre Martello.
Le torri Martello siciliane sono state costruite in questo contesto e pur non sapendo l'esatta data di costruzione possiamo dedurre dalle rilevazioni del topografo W. H. Smith effettuate tra il 1814 e il 1815 che sono state costruite prima di questa data, probabilmente intorno al 1810.
Delle sette torri costruite in Sicilia secondo questa tipologia, solo due sono ancora esistenti e sono quella di Mazzone o del Forte degli inglesi a Messina e quella di Magnisi, presso Priolo Gargallo (SR).
Poi dopo le Guerre barbaresche, Prima guerra barbaresca (1801-1805)
e Seconda guerra barbaresca (1815 -1816), gli USA cominciarono ad affermarsi come potenza mondiale, e dopo la Guerra anglo-americana del 1812 contro la Gran Bretagna, avevano concluso un trattato che prevedeva il pagamento di tributi agli Stati del Nord Africa in cambio dell'immunità dai pirati e dai corsari barbareschi, pratica che fu poi abbandonata dopo la Seconda Guerra Barbaresca, promossa dal Presidente USA, Madison, (1815, 24 settembre 1816).
Il corpo dei marines degli Stati Uniti partecipò ad entrambe le guerre, ed un ricordo di tale partecipazione si ha nell'Inno dei Marines che nel secondo verso (To the shores of Tripoli); la cita. Indeboliti dal blocco navale e dai continui raid della marina americana, dopo aver subito la perdita della città di Derna il pascià di Tripoli, Yusuf Karamanli accettò di cessare le ostilità firmando un trattato di pace il 10 giugno 1805.
Di fatto ciò segnò l'inizio della fine della pirateria nel Mediterraneo, indebolendo gli stati “barbareschi” li rese facile preda del colonialismo francese, spagnolo e quindi infine italiano.
Nel corso dell'Ottocento, Algeria e Tunisia divennero colonie della Francia, rispettivamente nel 1830 e nel 1881, mentre Tripoli ritornò sotto il controllo dell'impero ottomano nel 1835. Nel 1911, traendo profitto dal declino dall'impero ottomano, l'Italia conquistò la Tripolitania e la Cirenaica facendone la colonia della Libia. Gli europei ebbero il controllo e il governo dell'Africa nord-orientale fino alla metà del XX secolo. Da allora le navi da guerra corazzate del tardo XIX e quelle del XX secolo assicurarono il dominio europeo del Mediterraneo; la minaccia dei corsari o di invasioni via mare venne a cadere e non vennero costruite più altre torri per tale scopo.
Alcune durante la seconda guerra mondiale vennero usate come postazioni antiaeree con esito incerto.
Attualmente le torri esistenti sono 218[2], e nessuna svolge le funzioni militari per cui furono costruite.
Le torri sono elencate seguendo un percorso lungo la costa compiuto in senso antiorario secondo l'antica suddivisione dell'isola in valli.
Legenda: E = torre esistente, R = torre di cui si conservano pochi resti visibili, N = torre non più esistente, I = torre non più esistente la cui localizzazione è incerta, D = torre la cui esistenza è dubbia Per "anno" non si intende la data di costruzione della torre ma l'anno in cui viene per la prima volta attestata la sua esistenza nei documenti storici o in altri testi
Salvatore Mazzarella, Renato Zanca, Il libro delle Torri, le torri costiere di Sicilia nei secoli XVI-XX , Sellerio, Palermo 1985. ISBN 978-88-389-0089-1
Le torri nei paesaggi costieri siciliani (secoli XIII-XIX), a cura di Ferdinando Maurici, Adriana Fresina, Fabio Militello; Regione Siciliana, Assessorato dei Beni culturali ed ambientali, Palermo 2008. ISBN 978-88-6164-019-1
A. Mazzamuto, Architettura e Stato nella Sicilia del '500. I progetti di Tiburzio Spannocchi e di Camillo A. Camilliani del sistema delle torri di difesa dell'isola, Flaccovio Editore, Palermo 1986.
Domenico Ligresti, Le armi dei siciliani. Cavalleria, guerra e moneta nella Sicilia 'spagnola' (secoli XV-XVII), Palermo 2013, (scaricabile anche in www.storia mediterranea.it),
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