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Alcune donne impiegate in una fabbrica di orologi con quadranti dipinti con vernice a base di radio.
Quadrante di orologio anni '50 verniciato con una vernice radioluminescente contenente il radioisotopo 226Ra
Lo stesso orologio alla luce ultravioletta.
Pubblicità degli orologi Undark.

Le Radium Girls (t.l. le ragazze del radio) sono state un gruppo di donne impiegate, a partire dal 1917, in una fabbrica della United States Radium Corporation a Orange, New Jersey. La United States Radium Corporation era nel settore degli orologi con il quafrante dipinto con vernice radioluminescente, facilmente visibile al buio.

La vernice a base di radio causò loro tumori alle ossa che portarono molte di loro alla morte.

Cinque delle ragazze fecero causa alla fabbrica, introducendo il diritto di un dipendente di denunciare .... diritti del lavoratore

Le donne non vennero informate della pericolosità della sostanza contenuta nella vernice, ma venne addirittura inegnato loro a mantenere la punta del pennello fine e appuntita passandolo tra le labbra,[1] metodo che implicava anche l'inevitabile ingestione dell'elemento radioattivo. Sempre inconsapevoli del pericolo, alcune delle impiegate erano solite dipingersi le unghie come se fosse smalto.

Five of the women challenged their employer in a case that established the right of individual workers who contract occupational diseases to sue their employers.

Antefatti[modifica | modifica wikitesto]

Successivamente alla sua scoperta nel 1898, il radio venne utilizzato nel campo medico perché si credeva che avesse proprietà benefiche.[2] I ricercatori sospettavano alcuni rischi per la salute, ma dato che i danni causati dall'elemento si rendevano evidenti dopo un lungo periodo, non fu possibile accorgersi della pericolosità fino agli anni '20.[3]

United States Radium Corporation[modifica | modifica wikitesto]

From 1917 to 1926, U.S. Radium Corporation, originally called the Radium Luminous Material Corporation, was engaged in the extraction and purification of radium from carnotite ore to produce luminous paints, which were marketed under the brand name 'Undark'. As a defense contractor, U.S. Radium was a major supplier of radioluminescent watches to the military. Their plant in Illinois employed more than a hundred workers, mainly women, to paint radium-lit watch faces and instruments, misleading them that it was safe.

Radiation exposure[modifica | modifica wikitesto]

The U.S. Radium Corporation hired some 70 women to perform various tasks including the handling of radium, while the owners and the scientists familiar with the effects of radium carefully avoided any exposure to it themselves; chemists at the plant used lead screens, masks and tongs.[4] US Radium had even distributed literature to the medical community describing the “injurious effects” of radium.

An estimated 4,000 workers were hired by corporations in the U.S. and Canada to paint watch faces with radium. They mixed glue, water and radium powder, and then used camel hair brushes to apply the glowing paint onto dials. The then-current rate of pay, for painting 250 dials a day, was about a penny and a half per dial ($Template:Formatprice per dial in today's terms). The brushes would lose shape after a few strokes, so the U.S. Radium supervisors encouraged their workers to point the brushes with their lips, or use their tongues to keep them sharp. For fun, the Radium Girls painted their nails, teeth and faces with the deadly paint produced at the factory.[5] Many of the workers became sick. It is unknown how many died from exposure to radiation.

Radiation sickness[modifica | modifica wikitesto]

Molte tra le impiegate alla fabbrica cominciarono a mostrare tra i sintomi anemia, fratture ossee e necrosi della mandibola, condizione chiamata mandibola da radio. Si pensa inoltre che gli strumenti per effettuare radiografie a raggi x utilizzati dai medici per indagare sui sintomi mostrati dalle pazienti abbiano potuto contribuire a un peggioramento di salute sottoponendole a ulteriori radiazioni. La u.s radium e le altre compagnie impiegate nello stesso settore negarono che la causa della malattia potesse essere lesposizione al radio. I medici, i dentisti e i ricercatori acconsentirono sotto gli ordini delle compagnie a non divulgare i dati raccolti in proposito.[4] Sotto le pressioni della compagnia, le morti delle vittime vennero attribuite dai medici a cause non correlate, come ad esempio la sifilide nota malatia sessualmente trasmissibile, con lintento di screditare la reputazione delle donne.[6]

(EN)

«Radium essentially masks itself as calcium. You have this wonderful system that the body uses to deliver calcium to the bones to make them stronger. The body sees radium, thinks it's calcium, and takes it right to the bone. And it stays there. It literally starts to break the bones apart. Their spines would crumble. Their bones would break as they walked across the room. None of these girls could be saved. Nothing the doctors could do would bring them back.»

(IT)

«Essenzialmente il radio finge di essere calcio. L'organismo ha un magnifico sistema per mandare il calcio alle ossa rendendole più forti. L'organismo assimilando il radio lo scambia per calcio, portandolo direttamente alle ossa. Comincia a frantumare le ossa. La loro colonna vertebrale avrebbe potuto sgretolarsi, le loro ossa si sarebbero potute fratturare anche solo camminando per la stanza. Nessuna di queste ragazze poteva essere salvata. I medici non avrebbero potuto fare nulla per riportarle indietro.»

Risposta da parte della U.S. Radium Corporation[modifica | modifica wikitesto]

(EN)

«The [dial painting] work was easy, the operators well paid, and as conditions turned out, We unfortunately gave work to a great many people who were physically unfit to procure employment in other lines of industry. Cripples and persons similarly incapacitated were engaged. What was considered an act of kindness on our part has since been turned against us, as all previous employees, regardless of what they may have been suffering from or are suffering from at the present time, in the minds of the general public can be attributed to “Radium Poisoning.”»

(IT)

«[La verniciatura dei quadranti degli ororlogi] era un lavoro facile, gli operatori ben pagati [...] sfortunatamente abbiamo dato un lavoro a molte persone che erano fisicamente inadatte all'impiego in altri tipi di industria. Storpi e altri individui similmente non capaci furono assunti. Quello che venne considerato un atto di carità si è da allora ritorto contro di noi.»

Significance[modifica | modifica wikitesto]

Litigation[modifica | modifica wikitesto]

The story of the abuse perpetrated against the workers is distinguished from most such cases by the fact that the ensuing litigation was covered widely by the media. Plant worker Grace Fryer decided to sue, but it took two years for her to find a lawyer willing to take on U.S. Radium. A total of five factory workers - Grace Fryer, Edna Hussman, Katherine Schaub, and sisters Quinta McDonald and Albina Larice - dubbed the Radium Girls, joined the suit. The litigation and media sensation surrounding the case established legal precedents and triggered the enactment of regulations governing labor safety standards, including a baseline of 'provable suffering'.

Historical impact[modifica | modifica wikitesto]

The Radium Girls saga holds an important place in the history of both the field of health physics and the labor rights movement. The right of individual workers to sue for damages from corporations due to labor abuse was established as a result of the Radium Girls case. In the wake of the case, industrial safety standards were demonstrably enhanced for many decades.

The case was settled in the autumn of 1928, before the trial was deliberated by the jury, and the settlement for each of the Radium Girls was $10,000 ($Template:Inflation in today's terms) and a $600 per year annuity ($Template:Inflation per year in today's terms) while they lived, and all medical and legal expenses incurred would also be paid by the company.[9][10]

The lawsuit and resulting publicity was a factor in the establishment of occupational disease labor law.[11] Radium dial painters were instructed in proper safety precautions and provided with protective gear; in particular, they no longer shaped paint brushes by lip, and avoided ingesting or breathing the paint. Radium paint was still used in dials as late as the 1960s.[senza fonte]

Il luogo dove si trovava la fabbrica.

Scientific impact[modifica | modifica wikitesto]

Robley D. Evans made the first measurements of exhaled radon and radium excretion from a former dial painter in 1933. At MIT he gathered dependable body content measurements from 27 dial painters. This information was used in 1941 by the National Bureau of Standards to establish the tolerance level for radium of 0.1 µCi (3.7 kBq).

The Center for Human Radiobiology was established at Argonne National Laboratory in 1968. The primary purpose of the Center was providing medical examinations for living dial painters. The project also focused on collection of information, and, in some cases, tissue samples from the radium dial painters. When the project ended in 1993, detailed information of 2,403 cases had been collected. No symptoms were observed in those dial painter cases with less than 1,000 times the natural 226Ra levels found in unexposed individuals, suggesting a threshold for radium-induced malignancies.[senza fonte]

Nella cultura popolare[modifica | modifica wikitesto]

Body Toxic: An Environmental Memoir (ISBN 1-58243-116-7 These touching radium and the luminous poison, carried their death on their lips and with their warning glow in their graves

  • La storia ha ispirato la poesia Radium Girls di Eleanor Swanson presente nella raccolta A Thousand Bonds: Marie Curie and the Discovery of Radium.[12]
  • La storia delle radium girls è il soggetto della poesia di Lavinia Greenlaw The Innocence of Radium.
  • Lo spettacolo teatrale Radium Girls di D. W. Gregory racconta la vicenda concentrandosi in particolare su Grace Fryer.
  • Il corto animato del 2007 Glow di Jo Lawrence ha come soggetto questa vicenda.[13]
  • La vicenda è citata nel film del 2007 Pu-239.
  • Il racconto It's Time di Michael A. Martone è scritto dal punto di vista di una delle ragazze.
  • Radium Halos: A Novel about the Radium Dial Painters è un romanzo del 2009 scritto da Shelley Stout che ha per protagonista una anziana signora che narra di quando, sedicenne, lavorava alla fabbrica di orologi.
  • Una versione fittizia della storia viene narrata nel racconto del 1937 Letter to the Editor di James H. Street, poi adattato nel film del 1937 Nulla sul serio (Nothing Sacred) e nel musical di Broadway del 1953 Hazel Flagg.

Voci correlate[modifica | modifica wikitesto]

Note[modifica | modifica wikitesto]

  1. ^

    «The method of pointing the brush with the lips was taught us, to give the brush an exceedingly fine point, I instructed them to have a very good point on the brush. [...] I instructed them to put the brush in their mouth to get the best point on it.»

    Citata in Clark, 1997, p. 17 tratto da: Katherine Schaub, testimony in Chancery Court, april 25-26, 1928, reel 2, RBP.
  2. ^
    (EN)

    «Physicians prescribed radium solutions or injected radium intravenously to conbat disorders ranging in severity from acne to heart disease, and hucksters sold radium water or salts as all-purpose health tonics.»

    (IT)

    «I medici prescrivevano soluzioni a base di radio o lo iniettavano direttamente in vena per combattere disturbi che andavano dall'acne a malattie cardiovascolari, e i venditori ambulanti spacciavano acqua o sali a base di radio come tonici ricostituenti adatti a ogni scopo.»

  3. ^ Walker, 2000, p. 4.
  4. ^ a b http://www.damninteresting.com/?p=660
  5. ^ Denise Grady, A Glow in the Dark, and a Lesson in Scientific Peril, The New York Times, October 6, 1998. URL consultato il November 25, 2009.
  6. ^ Mullner, 1999
  7. ^ (EN) American Experience: The Poisoner's Handbook, PBS, 7 gennaio 2014.
  8. ^ Rowland, 1994, p. 26.
  9. ^ Bill Kovarik, The Radium Girls, in (originally published as chapter eight of Mass Media and Environmental Conflict), RUNet.edu, 2002. URL consultato il 27 gennaio 2007.
  10. ^ http://data.bls.gov/cgi-bin/cpicalc.pl
  11. ^ Mass Media & Environmental Conflict - Radium Girls, su radford.edu. URL consultato il 1º agosto 2009.
  12. ^ (EN) Eleanor Swanson, Radium Girls, in Colorado Poets Centre, University of Northern Colorado (archiviato dall'url originale il 24 febbraio 2013).
  13. ^ http://www.4mations.tv/clip.aspx?key=29317695450C8055&type=video
  14. ^ Radium Girls, su spike.com, 1000 ways to die.


Bibliografia[modifica | modifica wikitesto]

https://www.google.com/search?hl=it&q=radium%20girls%20site:news.google.com/newspapers&source=newspapers

Libri
  • (EN) Painting a Nightmare: Women and Radium Work at the E. Ingraham Company, 1923-1935, in Labor, vol. 4, n. 2, Labor Studies in Working-Class History of the Americas, estate 2007, pp. 9-22.
  • (EN) Ross Mullner, Deadly Glow: The Radium Dial Worker Tragedy, Washington, DC, American Publich Health Association, 1999, ISBN 9780875532455.
  • (EN) Bill Kovarik e Mark Neuzil, Radium girls, in Mass Media & Environmental Conflict: America's Green Crusades, Sage Publications, 1996, pp. 32-52, ISBN 9780761903321 (archiviato il 19 aprile 2005).
  • (EN) Josephine Goldmark, Impatient Crusader: Florence Kelley’s Life Story, Westport, Connecticut, Greenwood Press, 1953, p. 51, ISBN 9780837190112.
  • (EN) The Poisoner's Handbook: Murder and the Birth of Forensic Medicine in Jazz Age New York.
Articoli di giornale degli anni '20 e '30
  • (EN) Florence L. Pfalzgray, Radium Victim Battles Death With Courage, in Daily Courier, Orange, N.J., 30 aprile 1928, p. 1.
  • (EN) Blame Odd Deaths on Mesothorium, in New York World, 21 giugno 1925, p. 3.
  • (EN) Radium Paint Takes Its Inventors Life, in The New York Times, 15 novembre 1928, p. 25.
  • (EN) Inventor is Killed with Radium Paint, in Baltimore Sun, 15 novembre 1928, p. 19.
  • (EN) Five Women Doomed to Die, in New York World, 10 maggio 1928.
  • (EN) 5 Radium Victims May Live, He Finds, in New York World, 18 maggio 1928, p. 1.
  • (EN) The Case of the Five Women, in New York World, 19 maggio 1928, p. 23.
  • (EN) A Most Valuable Accident, in The New Yorker, 2 maggio 1959, p. 49.
  • (EN) Exhume Girls Body to Find Death Cause, in Newark Sunday Call, 16 ottobre 1927, p. 1.
  • (EN) Woman Awaiting Death Tells How Radium Poison Slowly, Painfully Kills, in New York Telegram, 13 maggio 1928.
  • (EN) Would You Die for Science? Some Would, in New York Journal, 28 aprile 1928.
  • (EN) Doomed to Die, They Tell How They’d Spend Fortune, in Newark Sunday Call, 13 maggio 1928.
  • (EN) Ethelda Bedford, Radium Victims too Ill to Attend Court Tomorrow, in Newark Ledger, 17 maggio 1928.
  • (EN) Radium Poison Hopeless, in New York Journal, 26 maggio 1926.
  • (EN) Newark Pathologist Shows Part of Miss Maggia’s Jaw, in Star Eagle, 18 ottobre 1927.
  • (EN) 5 Women Smile, Fearing Death, in Radium Case, in Newark Ledger, 12 gennaio 1928.
Pubblicazioni scientifiche
  • (EN) R. E. Rowland, A. F. Stehney e H. F. Lucas, Jr., Dose-Response Relationships for Female Radium Dial Workers, in Radiation Research, vol. 76, n. 2, novembre 1978, pp. 368-383.
  • (EN) R. E. Rowland, A. F. Stehney e H. F. Lucas, Jr., Survival times of women radium dial workers first exposed before 1930, in Late Biological Effects of Ionizing Radiation, proceedings of I.A.E.A. Symp., Vienna 1, 1978, pp. 333-351.
  • (EN) A. F. Stehney, Survival times of pre-1950 U.S. women radium dial workers, Technical Information Center Oak Ridge Tennessee, 1° maggio 1994.
  • (EN) Frederick Hoffman, Radium (mesothorium) Necrosis, in Journal of the American Medical Association, 26 settembre 1925.
  • (EN) Theodore Blum, Osteomyelitis of the Mandible and Maxilla, in Journal of the American Dental Association, September 1924. (la prima pubblicazione ad individuare la necrosi causata dal radio)
  • (EN) William B. Castle, Katherine R. Drinker e Cecil K. Drinker, Necrosis of the Jaw in Radium Workers, in Journal of Industrial Hygiene, agosto 1925.
  • (EN) Lawrence Badash, Radioactivity in America: Growth and Decay of a Science, Johns Hopkins Press, 1979.

Collegamenti esterni[modifica | modifica wikitesto]

  • (EN) Amanda Schweitzer, Radium Girls, su personal.psu.edu, Penn State Personal.