Tyrannosauridae

Tyrannosauridae Stato di conservazione: Fossile
Ricostruzione di Tyrannosaurus
Classificazione scientifica
Dominio	Eukaryota
Regno	Animalia
Phylum	Chordata
Divisione	Coelurosauria
Classe	Reptilia
Superordine	Dinosauria
Ordine	Saurischia
Sottordine	Theropoda
Infraordine	Tetanurae
Superfamiglia	Tyrannosauroidea
Famiglia	Tyrannosauridae
Sottofamiglie
Albertosaurinae Tyrannosaurinae

I tirannosauridi (Tyrannosauridae) sono una famiglia di dinosauri carnivori caratteristica del Cretaceo. Comprendono il famoso tirannosauro, uno dei più grandi carnivori mai esistiti.

Celurosauri giganti

Questi enormi animali bipedi erano ovviamente dei predatori, anche se alcuni paleontologi ritengono che le specie più grandi (come il Tyrannosaurus rex) usassero le grandi dimensioni per sottrarre spesso prede a predatori più piccoli, cosa peraltro attuata da molti grandi predatori attuali. Erano letali teropodi appartenenti ai tetanuri, diretti discendenti dei piccoli celurosauri del Giurassico. In passato, soprattutto per via delle grandi dimensioni, si riteneva che i tirannosauridi facessero parte dei grandi carnosauri, ma recenti studi basati principalmente sulle ossa delle zampe e sul cranio li avvicinano maggiormente ai carnivori di taglia ridotta.

Denti come coltelli da bistecca

Il grande cranio allungato era caratterizzato da orbite strette a forma di "buco di serratura", orbite che si ritrovano anche in altri dinosauri predatori non strettamente imparentati, come gli abelisauridi. Le ampie fauci possedevano molti denti ricurvi e seghettati come coltelli da bistecca, compressi lateralmente; le zanne premascellari avevano una caratteristica sezione a D. Il cranio, generalmente piuttosto massiccio, era costruito in modo tale da permettere una discreta visione binoculare, almeno in alcune specie. Un'altra caratteristica fondamentale dei tirannosauridi era la presenza di due sole dita negli arti anteriori, per giunta ridottissimi. Forse i tirannosauridi le utilizzavano negli accoppiamenti per trattenere il partner, oppure venivano usate per rialzarsi da terra da una posizione distesa.

Due sottofamiglie

I resti dei tirannosauridi provengono dai terreni del Cretaceo superiore del Nordamerica e dell'Asia. Alcuni resti fossili provenienti dall'India e dal Sudamerica (Indosuchus e Genyodectes) sono ora ritenuti appartenere a un gruppo molto primitivo di dinosauri teropodi, gli abelisauri, che per convergenza evolutiva divennero molto simili ai tirannosauridi. Di solito, la famiglia viene suddivisa in due sottofamglie: gli albertosaurini e i tirannosaurini. I primi erano caratterizzati da forme più gracili, più piccole e con rilievi ossei di fronte agli occhi. I secondi, invece, erano decisamente più robusti, possedevano strutture ossee postorbitali e le loro dimensioni erano maggiori. Alla famiglia dei tirannosauridi appartengono anche alcune forme di difficile collocazione. Tra queste, da ricordare gli asiatici Alioramus e Alectrosaurus, di dimensioni ridotte.

Tyrannosauridae
|--Alectrosaurus
|--Albertosaurinae
|    |--Albertosaurus
|    `--Gorgosaurus
`--Tyrannosaurinae
     |--Alioramus
     `--+--Teratophoneus
        `--+--Daspletosaurus
           `--+--Tarbosaurus
              `--Tyrannosaurus

Una crescita eccezionale

Alcune recenti ricerche, basate principalmente sulle modifiche subite dalla fibula, indicano che i tirannosauidi crescevano molto rapidamente. I giovani fino ai 12 anni avevano un fattore di crescita moderato, poi aumentavano enormemente la loro massa fino ai diciotto anni, per poi fermarsi e morire probabilmente intorno ai trent'anni.

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