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La Rickettsia prowazekii è un batterio Gram negativo, di piccola dimensione, intermedia fra i batteri ed i virus e che, diversamente dai batteri e dai virus, ha al suo interno sia DNA che RNA, quest'ultimo in una quantità tre volte maggiore del primo. Ha come vettore preferenziale il Pediculus humanus corporis e causa nell'uomo il tifo esantematico o petecchiale (a causa delle petecchie che si formano sulla pelle); nell'ambito delle società umane ha provocato milioni di morti.
