Pristichampsus

Pristichampsus
Cranio di Pristichampsus geiseltalensis
Classificazione scientifica
Dominio	Eukaryota
Regno	Animalia
Sottoregno	Eumetazoa
Superphylum	Deuterostomia
Phylum	Chordata
Subphylum	Vertebrata
Infraphylum	Gnathostomata
Superclasse	tetrapoda
Classe	Reptilia
Sottoclasse	Diapsida
Infraclasse	Archosauromorpha
(clade)	Archosauria
Superordine	Crocodylomorpha
Ordine	Crocodilia
Sottordine	Eusuchia
Famiglia	Pristichampsidae
Genere	Pristichampsus

Il pristicampso (gen. Pristichampsus) è un coccodrillo estinto, vissuto tra il Paleocene superiore e l'Eocene medio (tra 60 e 45 milioni di anni fa). I suoi resti sono stati ritrovati in Europa (Francia, Germania), Asia (Kazakhstan) e Nordamerica (Wyoming e Texas).

Descrizione

Questo animale, lungo circa 3 metri, aveva un aspetto piuttosto diverso da quello di un coccodrillo attuale. Il cranio era simile a quello delle forme di oggi, ma possedeva denti notevolmente differenti: erano lunghi, incurvati all'indietro, compressi lateralmente e seghettati. Il corpo robusto era sorretto da lunghe e forti zampe, completamente diverse da quelle dei coccodrilli attuali: le dita erano dotate di zoccoli e non di artigli. La coda di almeno una delle specie (Pristichampsus rollinatii) era cilindrica e priva degli osteodermi tipici dei coccodrilli.

Fossile di Pristichampsus magnifrons

Classificazione

Pristichampsus è considerato una forma arcaica di coccodrillo, appartenente a una famiglia a sé stante, i Pristichampsidae. Alcune caratteristiche peculiari di questo animale, come i denti compressi lateralmente e seghettati (zifodonti), sono estremamente simili a quelle di altri arcosauri imparentati con i coccodrilli (Ziphosuchia), ma si tratta di un esempio di convergenza evolutiva.

La specie tipo di Pristichampsus (il cui nome significa "coccodrillo - sega", per via della forma dei denti) è la già citata P. rollinatii, dell'Eocene medio della Francia. Altre specie, come P. geiseltalensis e P. magnifrons, provengono dall'Eocene medio della Germania. In Nordamerica visse P. vorax, mentre P. birjukovi e P. kuznetzovi vissero in Kazakhstan. Simile a Pristichampsus era Planocrania, vissuto in Cina.

Frammento di mandibola con denti di Pristichampsus geiseltalensis

Stile di vita

Le zampe robuste e dotate di zoccoli, l'andatura alta e le caratteristiche della dentatura indicano che questo animale passava più tempo sulla terraferma che in acqua, contrariamente alle forme attuali, e predava animali terrestri come i mammiferi. I denti compressi lateralmente e seghettati erano assai simili a quelli dei dinosauri teropodi; in un primo tempo, denti isolati di Pristichampsus furono ritenuti appartenere a dinosauri carnivori sopravvissuti all'estinzione di fine Cretaceo. Almeno alcune specie, come P. rollinatii, erano inoltre capaci di un galoppo sostenuto e, forse, di sollevarsi sulle zampe posteriori quando l'animale era in corsa.

Nella cultura popolare

Nel primo episodio della terza serie della fiction tv Primeval appare un esemplare di Pristichampsus, dapprima nel British Museum di Londra e poi in giro per la città.

Bibliografia

• J.-P. Zonneveld, G. F. Gunnell, and W. S. Bartels. 2000. Early Eocene fossil vertebrates from the southwestern Green River Basin, Lincoln and Uinta counties, Wyoming. Journal of Vertebrate Paleontology 20(2):369-386
• Rossmann T. 2000. Studies on Cenozoic crocodiles: 5. Biomechanical investigation on the postcranial skeleton of the Palaeogene crocodile Pristichampsus rollinatii (Eusuchia: Pristichampsidae). Neues Jahrbuch fuer Geologie und Paläontologie Abh. 217 (3) 289-300.
• E. Puértolas, J. I. Canudo, and P. Cruzado-Caballero. 2011. A new crocodylian from the late Maastrichtian of Spain: Implications for the initial radiation of crocodyloids. PLoS One 6(6):e20011:1-12
• M. Bronzati, F. C. Montefeltro, and M. C. Langer. 2012. A species-level supertree of Crocodyliformes. Historical Biology 24(6):598-606